CAPÍTULO XVI #2, MIGUEL STROGOFF

CAPÍTULO XVI #2

Los caballos, que pacían libremente en el lindero del bosquecillo, eran de raza uzbeka, como sus jinetes.

Esto se veía perfectamente a la luz de las antorchas, que proyectaban un vivo resplandor bajo las ramas de los alerces.

Aquellos animales, algo más pequeños que el caballo turcomano, pero dotados de una fuerza extraordinaria, eran animales de gran resistencia que no conocían otro paso que el galope.

Aquel destacamento estaba mandado por un «pendja-baschi», es decir, un comandante de cincuenta hombres, que tenía bajo sus órdenes a un «deh-baschi», simple comandante de diez hombres.

Ambos oficiales llevaban casco y media cota de malla; unas pequeñas trompetas, sujetas al arzón de sus sillas, constituían el distintivo de su rango.

El pendja-baschi había tenido que hacer descansar a sus hombres, fatigados por una larga etapa.

Mientras conversaban, él y el segundo oficial, fumando «beng», hoja de cáñamo que constituye la base del «haschisch», del que los asiáticos hacen un uso tan extendido, iban y venían por el bosque, de modo que Miguel Strogoff, sin ser visto, pudo captar y comprender su conversación, pues hablaban en lengua tártara.

Desde las primeras palabras de aquella conversación, la atención de Miguel Strogoff se avivó extraordinariamente. En efecto, de él se trataba.

«Este correo no puede llevarnos tanta ventaja —dijo el pendja-baschi— y, por otra parte, es absolutamente imposible que haya seguido otro camino que el de la Baraba.

—¿Quién sabe si ha salido de Omsk? —respondió el deh-baschi—. Quizá todavía esté escondido en alguna casa de la ciudad.

—¡Eso sería de desear, desde luego! El coronel Ogareff ya no tendría que temer sino que los despachos que este correo lleva consigo, evidentemente, llegaran a su destino.

—Dicen que es un hombre de la región, un siberiano —prosiguió el deh-baschi—. Como tal, debe de conocer el país, y es posible que haya abandonado la ruta de Irkutsk, aunque solo sea para volver a ella más adelante.

—Pero entonces nosotros le llevaríamos ventaja —respondió el pendja-baschi—, porque hemos salido de Omsk menos de una hora después que él y hemos seguido el camino más corto y a toda la velocidad de nuestros caballos.

Por tanto, o se ha quedado en Omsk, o llegaremos antes que él a Tomsk, de modo que le cerraremos el paso y, en ambos casos, no llegará a Irkutsk.

—¡Qué mujer tan recia esa vieja siberiana, que evidentemente es su madre!», dijo el deh-baschi.

Ante aquella frase, el corazón de Miguel Strogoff comenzó a latir como si fuera a romperse.

«Sí —respondió el pendja-baschi—, sostuvo firmemente que aquel supuesto comerciante no era su hijo, pero ya era demasiado tarde. El coronel Ogareff no se dejó engañar y, como él mismo dijo, ya sabrá hacer hablar a la vieja bruja cuando llegue el momento.»

¡Cada palabra era una puñalada para Miguel Strogoff!

¡Ya sabían que era un correo del zar! ¡Un destacamento de jinetes enviado en su persecución no podía dejar de cortarle el paso!

Y, ¡supremo dolor!, su madre estaba en manos de los tártaros, y el cruel Ogareff estaba seguro de que conseguiría hacerla hablar cuando quisiera.

Miguel Strogoff sabía bien que aquella enérgica siberiana no hablaría y que le costaría la vida...

Miguel Strogoff no creía que pudiera odiar a Iván Ogareff más de lo que lo había odiado hasta aquel momento y, sin embargo, una nueva oleada de odio le subió al corazón. ¡El infame que traicionaba a su país amenazaba ahora con torturar a su madre!

La conversación continuó entre los dos oficiales, y Miguel Strogoff creyó comprender que en las inmediaciones de Kolyvan era inminente un enfrentamiento entre las tropas moscovitas procedentes del norte y las tropas tártaras.

Un pequeño cuerpo de tropas rusas de dos mil hombres, del que se había dado noticia en el curso bajo del Obi, avanzaba a marchas forzadas hacia Tomsk.

Si era así, aquel cuerpo, que iba a enfrentarse al grueso de las tropas de Féofar-Khan, sería inevitablemente aniquilado, y la ruta de Irkutsk quedaría por completo en manos de los invasores.

En cuanto a él, Miguel Strogoff supo, por algunas palabras del pendja-baschi, que se había puesto precio a su cabeza y que se había dado orden de capturarlo vivo o muerto.

Por tanto, era urgente adelantarse a los jinetes uzbekos en la ruta de Irkutsk y poner el Obi entre ellos y él. Pero, para ello, tenía que huir antes de que levantaran el campamento.

Tomada esta resolución, Miguel Strogoff se dispuso a ejecutarla.

En efecto, el descanso no podía prolongarse, y el pendja-baschi no pensaba conceder a sus hombres más de una hora de descanso, aunque desde Omsk no habían podido sustituir sus caballos por otros frescos y estos debían de estar tan fatigados como el de Miguel Strogoff, por las mismas razones.

Miguel Strogoff se internó bajo la espesura de los alerces y, después de avanzar unos cuarenta pasos, se encontró detenido por un curso de agua que cerraba aquel bosquecillo formando un semicírculo.

Pero la sombra era tan espesa que Miguel Strogoff no corría ningún riesgo de ser visto, a menos que aquel pequeño bosque fuera registrado minuciosamente.

Condujo, pues, a su caballo hasta el curso de agua y lo ató a un árbol; después volvió a tenderse en el lindero del bosque, para averiguar con quién tenía que vérselas.

Apenas Miguel Strogoff había tomado posición detrás de un grupo de alerces, cuando apareció una luz bastante confusa, sobre la que destacaban aquí y allá algunos puntos brillantes que se agitaban en la oscuridad.

«¡Antorchas!», se dijo.

Y retrocedió rápidamente, deslizándose como un salvaje por la parte más espesa del bosquecillo.

Al acercarse al bosque, el paso de los caballos comenzó a aminorar. ¿Acaso aquellos jinetes iluminaban el camino con la intención de observar hasta sus menores recodos?

Miguel Strogoff tuvo que temerlo y, llevado por el instinto, retrocedió hasta la orilla del curso de agua, dispuesto a meterse en él si era necesario.

El destacamento, al llegar a la altura del bosquecillo, se detuvo. Los jinetes desmontaron. Eran unos cincuenta. Una decena de ellos llevaban antorchas, que iluminaban el camino en un amplio radio.

Por ciertos preparativos, Miguel Strogoff comprendió que, por una inesperada suerte, el destacamento no tenía intención alguna de registrar el bosquecillo, sino de acampar allí para hacer descansar a los caballos y permitir que los hombres tomaran algún alimento.

En efecto, los caballos, sin brida, comenzaron a pacer la espesa hierba que cubría el suelo. En cuanto a los jinetes, se tendieron a lo largo del camino y se repartieron las provisiones de sus zurrones.

Miguel Strogoff había conservado toda la sangre fría y, deslizándose entre las hierbas altas, trató de ver y después de escuchar.

Era un destacamento procedente de Omsk. Estaba compuesto por jinetes uzbekos, raza dominante en Tartaria, cuyo tipo los acercaba notablemente a los mongoles.

Aquellos hombres, de buena constitución, más altos que la media, de rasgos duros y salvajes, llevaban el «talpak», una especie de gorro de piel de oveja negra, y calzaban botas amarillas de tacón alto, cuya punta se levantaba como en los zapatos de la Edad Media.

Su pelliza, confeccionada con una tela de algodón estampada, acolchada con algodón crudo, les ceñía la cintura mediante un cinturón de cuero guarnecido con pasamanería roja.

Como armas defensivas llevaban un escudo, y como armas ofensivas, un sable curvo, un largo cuchillo y un fusil de pedernal suspendido del arzón de la silla.

Sobre los hombros llevaban un manto de fieltro de colores vivos.