CAPÍTULO XIV #4

Miguel Strogoff, galopando entre aquellas espesuras de juncos, ya no era visible desde los pantanos que bordeaban el camino.

Las altas hierbas se alzaban por encima de él, y su paso solo quedaba señalado por el vuelo de innumerables aves acuáticas, que se levantaban en los márgenes del camino y se dispersaban en grupos estridentes por las profundidades del cielo.

Sin embargo, el camino estaba claramente trazado.

Aquí se extendía directamente entre la espesa maraña de plantas pantanosas; allí bordeaba las riberas sinuosas de vastos estanques, algunos de los cuales, con varias verstas de longitud y anchura, habían merecido el nombre de lagos.

En otros lugares, no había sido posible evitar las aguas estancadas que el camino atravesaba, no mediante puentes, sino sobre plataformas tambaleantes, lastradas con gruesas capas de arcilla, cuyos maderos temblaban como una tabla demasiado débil tendida sobre un abismo.

Algunas de aquellas plataformas se prolongaban a lo largo de doscientos o trescientos pies y, más de una vez, los viajeros, o al menos las viajeras de los tarentass, habían experimentado allí un malestar semejante al mareo.

Miguel Strogoff, tanto si el suelo era firme como si cedía bajo sus pies, continuaba corriendo sin detenerse, saltando las grietas que se abrían entre los maderos podridos; pero, por deprisa que avanzaran, ni el caballo ni el jinete pudieron escapar a las picaduras de aquellos insectos dípteros que infestaban aquella región pantanosa.

Los viajeros que se ven obligados a atravesar la Baraba durante el verano tienen la precaución de proveerse de máscaras de crin, a las que va unida una cota de malla de alambre muy fino que les cubre los hombros.

A pesar de estas precauciones, son pocos los que salen de aquellos pantanos sin llevar la cara, el cuello y las manos acribillados de puntos rojos.

La atmósfera parece erizada de finísimas agujas, y casi podría creerse que ni siquiera la armadura de un caballero bastaría para protegerse del aguijón de aquellos dípteros.

Es una región funesta, que el hombre se disputa a costa de grandes sufrimientos con las típulas, los mosquitos, los jejenes, los tábanos e incluso con miles de millones de insectos microscópicos, invisibles a simple vista; pero, aunque no se los vea, se sienten por sus insoportables picaduras, a las que ni siquiera los cazadores siberianos más curtidos han conseguido acostumbrarse.

El caballo de Miguel Strogoff, acosado por aquellos venenosos dípteros, daba saltos como si las espuelas de mil jinetes se le hubieran clavado en los ijares.

Presa de una furia desatada, se encabritaba, se desbocaba, recorría versta tras versta a la velocidad de un expreso, azotándose los flancos con la cola y buscando en la rapidez de su carrera algún alivio a su suplicio.

Había que ser tan buen jinete como Miguel Strogoff para no ser arrojado de la silla por las reacciones de su caballo, sus paradas bruscas y los saltos que daba para escapar del aguijón de los dípteros.

Insensible, por así decirlo, al dolor físico, como si se hallara bajo los efectos de una anestesia permanente, viviendo ya solo por el deseo de llegar a su destino, costara lo que costase, no veía más que una cosa en aquella carrera insensata: que el camino desaparecía rápidamente a sus espaldas.

¿Quién habría creído que aquella región de la Baraba, tan insalubre durante los calores del verano, pudiera albergar población alguna?

Y, sin embargo, así era. De vez en cuando aparecían algunas aldeas siberianas entre los juncos gigantescos.

Hombres, mujeres, niños y ancianos, vestidos con pieles de animales y con el rostro cubierto por vejigas untadas de alquitrán, hacían pastar a unos exiguos rebaños de ovejas; pero, para proteger a estos animales de los insectos, los mantenían a sotavento de hogueras de madera verde, que alimentaban día y noche y cuyo humo acre se extendía lentamente sobre la inmensa marisma.

Cuando Miguel Strogoff sentía que su caballo, rendido de fatiga, estaba a punto de desplomarse, se detenía en una de aquellas miserables aldeas y allí, olvidando sus propias fatigas, frotaba él mismo las picaduras del pobre animal con grasa caliente, según la costumbre siberiana; después le daba una buena ración de forraje y solo cuando lo había bien atendido y bien alimentado pensaba en sí mismo, recuperando las fuerzas al comer algún trozo de pan y carne y beber algún vaso de kwass.

Una hora después, dos a lo sumo, reanudaba a toda velocidad el interminable camino de Irkutsk.

Así recorrió noventa verstas desde Turumov y, el 30 de julio, a las cuatro de la tarde, Miguel Strogoff, insensible a toda fatiga, llegaba a Elamsk.

Allí hubo que conceder una noche de descanso a su caballo. El valeroso animal no habría podido continuar por más tiempo aquel viaje.

En Elamsk, como en los demás lugares, no había ningún medio de transporte disponible. Por las mismas razones que en las aldeas anteriores, faltaba todo: carruajes y caballos.

Elamsk, pequeña ciudad que los tártaros aún no habían visitado, estaba casi completamente despoblada, pues podía ser invadida fácilmente por el sur y difícilmente socorrida por el norte.

Así pues, la casa de postas, las oficinas de policía y la sede del gobierno habían sido abandonadas por orden superior, y, por un lado los funcionarios y, por otro, los habitantes que estaban en condiciones de emigrar se habían retirado a Kamsk, en el centro de la Baraba.

Miguel Strogoff tuvo, pues, que resignarse a pasar la noche en Elamsk, para permitir que su caballo descansara durante doce horas.

Recordaba las recomendaciones que le habían hecho en Moscú: atravesar Siberia de incógnito, llegar a toda costa a Irkutsk, pero, hasta cierto punto, no sacrificar el éxito a la rapidez del viaje y, por consiguiente, conservar el único medio de transporte que le quedaba.

Al día siguiente, Miguel Strogoff abandonó Elamsk en el momento en que se divisaban los primeros exploradores tártaros, a diez verstas a sus espaldas, en el camino de la Baraba, y se lanzó de nuevo a través de la región pantanosa.

El camino era llano, lo que facilitaba la marcha, pero muy sinuoso, lo que lo alargaba.

Además, era imposible abandonarlo para avanzar en línea recta a través de aquella red infranqueable de estanques y charcas.

Dos días después, el 1 de agosto, ciento veinte verstas más adelante, al mediodía, Miguel Strogoff llegaba a la población de Spaskoë y, a las dos, hacía un alto en la de Pokrowskoë.

Su caballo, agotado por el esfuerzo desde que había salido de Elamsk, no habría podido dar un paso más.

Allí Miguel Strogoff tuvo que perder todavía, en un descanso forzoso, lo que quedaba de aquella jornada y toda la noche; pero, tras reanudar la marcha a la mañana siguiente, siempre corriendo a través del terreno medio inundado, el 2 de agosto, a las cuatro de la tarde, después de una etapa de setenta y cinco verstas, llegó a Kamsk.

El paisaje había cambiado. La pequeña población de Kamsk era como una isla habitable y saludable situada en medio de una región inhabitable.

Ocupaba el centro mismo de la Baraba. Allí, gracias a las obras de saneamiento realizadas mediante la canalización del Tom, afluente del Irtysh que pasa por Kamsk, los pantanos pestilentes se habían transformado en pastizales de extraordinaria riqueza.

Sin embargo, aquellas mejoras todavía no habían conseguido acabar por completo con las fiebres que, durante el otoño, hacían peligroso permanecer en aquella localidad.

Pero era allí donde los naturales de la Baraba buscaban todavía refugio cuando los miasmas palúdicos los expulsaban de las demás partes de la provincia.

La emigración provocada por la invasión tártara aún no había despoblado la pequeña ciudad de Kamsk. Sus habitantes se creían probablemente a salvo en el centro de la Baraba o, al menos, pensaban que tendrían tiempo de huir si se veían directamente amenazados.

Miguel Strogoff, por mucho que lo deseara, no pudo, pues, obtener ninguna noticia en aquel lugar.

Si el gobernador hubiera conocido la verdadera condición del supuesto comerciante de Irkutsk, habría sido más bien a él a quien se habría dirigido.

Kamsk, en efecto, por su propia situación, parecía encontrarse fuera del mundo siberiano y de los graves acontecimientos que lo perturbaban.

Por lo demás, Miguel Strogoff apenas se dejaba ver, si es que llegaba a hacerlo.

Ya no le bastaba con pasar inadvertido; habría querido ser invisible.

La experiencia del pasado lo volvía cada vez más circunspecto ante el presente y el futuro.

Por eso se mantenía apartado y, poco dispuesto a recorrer las calles de la población, ni siquiera quiso salir de la posada en la que se había alojado.

Miguel Strogoff habría podido encontrar un carruaje en Kamsk y sustituir por un vehículo más cómodo el caballo que lo llevaba desde Omsk.

Pero, después de meditarlo detenidamente, temió que la compra de un tarentass atrajera la atención sobre él y, mientras no hubiera rebasado la línea ocupada entonces por los tártaros, línea que atravesaba Siberia siguiendo aproximadamente el valle del Irtysh, no quería correr el riesgo de despertar sospechas.

Además, para terminar de atravesar la difícil región de la Baraba, para huir a través de la marisma en caso de que algún peligro lo amenazara demasiado directamente, para dejar atrás a los jinetes que hubieran salido en su persecución, para internarse, si fuera necesario, incluso en lo más espeso de la maraña de juncos, un caballo valía evidentemente más que un carruaje.

Más adelante, más allá de Tomsk o incluso de Krasnoyarsk, en algún importante centro de la Siberia occidental, Miguel Strogoff decidiría qué convenía hacer.