CAPÍTULO XIV #2

En aquel momento, un destacamento de tártaros salía de la plaza principal y tomaba la calle que Miguel Strogoff y su compañero acababan de recorrer durante unos instantes.

Al frente del destacamento, compuesto por una veintena de jinetes, marchaba un oficial vestido con un uniforme muy sencillo. Aunque dirigía rápidamente la mirada de un lado a otro, no podía haber visto a Miguel Strogoff, que se había retirado precipitadamente.

El destacamento avanzaba al gran trote por aquella calle estrecha.

Ni el oficial ni su escolta prestaban atención a los habitantes.

Aquellos desdichados apenas tenían tiempo de apartarse a su paso.

Por eso se oyeron algunos gritos sofocados, a los que respondieron inmediatamente golpes de lanza, y la calle quedó despejada en un instante.

Cuando la escolta hubo desaparecido:

—¿Quién es ese oficial? —preguntó Miguel Strogoff, volviéndose hacia el mujik.

Y mientras formulaba aquella pregunta, su rostro estaba pálido como el de un muerto.

—Es Iván Ogareff —respondió el siberiano, pero con voz baja, en la que se percibía el odio.

—¡Él! —exclamó Miguel Strogoff, dejando escapar aquella palabra con un acento de rabia que no pudo dominar.

¡Acababa de reconocer en aquel oficial al viajero que lo había golpeado en la posta de Ichim!

Y, aunque apenas había podido entreverlo, aquel viajero le recordó al mismo tiempo al viejo gitano cuyas palabras había sorprendido en el mercado de Nizhni Nóvgorod, fuera aquello una súbita iluminación de su mente o no.

Miguel Strogoff no se equivocaba. Aquellos dos hombres eran uno solo.

Bajo el disfraz de gitano, mezclado con la compañía de Sangarre, Iván Ogareff había podido abandonar la provincia de Nizhni Nóvgorod, adonde había ido a buscar, entre los extranjeros que la feria había atraído en tan gran número desde Asia Central, a los hombres de confianza que quería asociar a la realización de su obra maldita.

Sangarre y sus gitanos, verdaderos espías a su servicio, le eran absolutamente devotos.

Él era quien, durante la noche, en el recinto de la feria, había pronunciado aquella frase singular cuyo sentido podía comprender ahora Miguel Strogoff; él era quien viajaba a bordo del Cáucaso con toda la banda de gitanos; él era quien, por aquella otra ruta de Kazán a Ichim a través de los Urales, había llegado a Omsk, donde ahora mandaba como dueño.

Apenas hacía tres días que Iván Ogareff había llegado a Omsk y, de no haberse producido aquel funesto encuentro en Ichim, de no haber mediado el acontecimiento que acababa de retener a Miguel Strogoff durante tres días a orillas del Irtysh, ¡evidentemente habría llegado antes que él a la ruta de Irkutsk!

¡Y quién sabe cuántas desgracias se habrían evitado en el futuro!

En cualquier caso, y más que nunca, Miguel Strogoff debía huir de Iván Ogareff y procurar que este no lo viera. Cuando llegara el momento de encontrarse cara a cara con él, sabría volver a encontrarlo, ¡aunque fuera dueño de toda Siberia!

El mujik y él reanudaron, pues, su carrera por la ciudad y llegaron a la casa de postas.

Salir de Omsk por una de las brechas de la muralla no sería difícil llegada la noche.

En cuanto a conseguir otro carruaje que sustituyera al tarentass, fue imposible.

No había ninguno ni para alquilar ni para vender.

Pero ¿para qué necesitaba ahora Miguel Strogoff un carruaje?

¿Acaso no viajaba solo, por desgracia? Un caballo debía bastarle y, por fortuna, pudo procurárselo.

Era un animal resistente, apto para soportar largas fatigas, del que Miguel Strogoff, hábil jinete, podría sacar buen partido.

El caballo se pagó a un precio elevado y, pocos minutos después, estaba listo para partir.

Eran entonces las cuatro de la tarde.

Miguel Strogoff, obligado a esperar a la noche para atravesar la muralla, pero sin querer dejarse ver por las calles de Omsk, permaneció en la casa de postas y allí hizo que le sirvieran algo de comer.

Había una gran afluencia en la sala común.

Como ocurría en las estaciones de ferrocarril rusas, los habitantes, muy angustiados, acudían allí en busca de noticias.

Se hablaba de la próxima llegada de un cuerpo de tropas moscovitas, no a Omsk, sino a Tomsk: un cuerpo destinado a recuperar aquella ciudad de manos de los tártaros de Féofar-Khan.

Miguel Strogoff prestaba mucha atención a todo cuanto se decía, pero no intervenía en las conversaciones.

De pronto, un grito lo hizo estremecerse, un grito que le llegó hasta lo más profundo del alma, y aquellas dos palabras fueron, por así decirlo, lanzadas a sus oídos:

—¡Hijo mío!

Su madre, la anciana Marfa, estaba ante él. ¡Le sonreía, toda temblorosa! ¡Le tendía los brazos!...

Miguel Strogoff se levantó. Iba a lanzarse hacia ella...

El pensamiento del deber, el grave peligro que aquella lamentable coincidencia entrañaba para su madre y para él, lo detuvieron de pronto, y tal fue el dominio que ejerció sobre sí mismo que ni un solo músculo de su rostro se movió.

Había veinte personas reunidas en la sala común. Entre ellas podía haber espías, y ¿acaso no se sabía en la ciudad que el hijo de Marfa Strogoff pertenecía al cuerpo de correos del zar?

Miguel Strogoff no se movió.

—¡Miguel! —exclamó su madre.

—¿Quién es usted, buena señora? —preguntó Miguel Strogoff, balbuceando aquellas palabras más que pronunciándolas.

—¿Quién soy? ¡Lo preguntas! Hijo mío, ¿es que ya no reconoces a tu madre?

—¡Se equivoca!... —respondió fríamente Miguel Strogoff—. Una semejanza la ha engañado...

La anciana Marfa se dirigió directamente hacia él y, con los ojos clavados en los suyos:

—¿No eres el hijo de Pierre y Marfa Strogoff? —dijo.

¡Miguel Strogoff habría dado la vida por poder estrechar libremente a su madre entre sus brazos!

... Pero si cedía, ¡todo habría terminado para él, para ella, para su misión, para su juramento!

... Dominándose por completo, cerró los ojos para no ver las indecibles angustias que contraían el venerado rostro de su madre; retiró las manos para no estrechar las manos temblorosas que lo buscaban.

—En verdad, no sé qué quiere decir, buena mujer —respondió, retrocediendo unos pasos.

—¡Miguel! —volvió a gritar la anciana madre.

—¡No me llamo Miguel! ¡Nunca he sido su hijo! ¡Soy Nicolás Korpanoff, comerciante de Irkutsk!...

Y, bruscamente, abandonó la sala común, mientras aquellas palabras resonaban por última vez:

—¡Hijo mío! ¡Hijo mío!

Miguel Strogoff, agotado por aquel esfuerzo, se marchó.

No vio a su anciana madre, que había quedado casi sin fuerzas sobre un banco.

Pero, en el momento en que el jefe de la posta se apresuraba a socorrerla, la anciana se levantó.

Una súbita revelación había surgido en su mente.

¿Ella, repudiada por su hijo? ¡No era posible!

En cuanto a haberse equivocado y haber tomado a otro por él, tampoco era posible.

Era sin duda su hijo a quien acababa de ver y, si él no la había reconocido, era porque no quería, porque no debía reconocerla, porque tenía razones terribles para obrar así.

Y entonces, reprimiendo en su interior sus sentimientos de madre, no tuvo más que un pensamiento: «¿Lo habré perdido sin quererlo? ».

—¡Estoy loca! —dijo a quienes la interrogaban—. ¡Mis ojos me han engañado! ¡Ese joven no es mi hijo! ¡No tenía su voz! ¡No pensemos más en ello! Acabaría por verlo en todas partes.

Menos de diez minutos después, un oficial tártaro se presentó en la casa de postas.

—¿Marfa Strogoff? —preguntó.

—Soy yo —respondió la anciana con un tono tan sereno y un rostro tan tranquilo que los testigos del encuentro que acababa de producirse no la habrían reconocido.

—Ven —dijo el oficial.

Marfa Strogoff, con paso firme, siguió al oficial tártaro y salió de la casa de postas.

Unos instantes después, Marfa Strogoff se encontraba en el vivac de la gran plaza, en presencia de Iván Ogareff, a quien habían referido inmediatamente todos los detalles de aquella escena.

Miguel Strogoff no se equivocaba. Aquellos dos hombres eran uno solo.

Bajo el disfraz de gitano, mezclado con la compañía de Sangarre, Iván Ogareff había podido abandonar la provincia de Nizhni Nóvgorod, adonde había ido a buscar, entre los extranjeros que la feria había atraído en tan gran número desde Asia Central, a los hombres de confianza que quería asociar a la realización de su obra maldita.

Sangarre y sus gitanos, verdaderos espías a su servicio, le eran absolutamente devotos.

Él era quien, durante la noche, en el recinto de la feria, había pronunciado aquella frase singular cuyo sentido podía comprender ahora Miguel Strogoff; él era quien viajaba a bordo del Cáucaso con toda la banda de gitanos; él era quien, por aquella otra ruta de Kazán a Ichim a través de los Urales, había llegado a Omsk, donde ahora mandaba como dueño.

Apenas hacía tres días que Iván Ogareff había llegado a Omsk y, de no haberse producido aquel funesto encuentro en Ichim, de no haber mediado el acontecimiento que acababa de retener a Miguel Strogoff durante tres días a orillas del Irtysh, ¡evidentemente habría llegado antes que él a la ruta de Irkutsk!

¡Y quién sabe cuántas desgracias se habrían evitado en el futuro!

En cualquier caso, y más que nunca, Miguel Strogoff debía huir de Iván Ogareff y procurar que este no lo viera. Cuando llegara el momento de encontrarse cara a cara con él, sabría volver a encontrarlo, ¡aunque fuera dueño de toda Siberia!