CAPÍTULO XIV

MADRE E HIJO.

Omsk es la capital oficial de Siberia Occidental. No es la ciudad más importante de la provincia de ese nombre, pues Tomsk es más populosa y más importante, pero es en Omsk donde reside el gobernador general de esta primera mitad de la Rusia asiática.

Omsk, propiamente hablando, se compone de dos ciudades distintas: una está habitada exclusivamente por las autoridades y los funcionarios; en la otra viven principalmente los comerciantes siberianos, aunque, sin embargo, es poco comercial.

Esta ciudad cuenta con unos doce o trece mil habitantes.

Está defendida por una muralla flanqueada por bastiones, pero estas fortificaciones son de tierra y solo podían protegerla de manera muy insuficiente.

Por eso los tártaros, que lo sabían bien, intentaron por entonces apoderarse de ella por la fuerza y lo consiguieron después de varios días de asedio.

La guarnición de Omsk, reducida a dos mil hombres, había resistido valerosamente. Pero, abrumada por las tropas del emir y rechazada poco a poco de la ciudad comercial, había tenido que refugiarse en la ciudad alta.

Allí se habían atrincherado el gobernador general, sus oficiales y sus soldados.

Habían convertido el barrio alto de Omsk en una especie de ciudadela, después de haber almenado sus casas y sus iglesias, y hasta entonces resistían en aquel improvisado kreml, sin grandes esperanzas de recibir ayuda a tiempo.

En efecto, las tropas tártaras, que descendían por el curso del Irtysh, recibían cada día nuevos refuerzos y, circunstancia aún más grave, estaban entonces dirigidas por un oficial, traidor a su patria, pero hombre de gran mérito y de una audacia a toda prueba.

Era el coronel Iván Ogareff.

Iván Ogareff, terrible como uno de aquellos jefes tártaros que lanzaba hacia delante, era un militar instruido, de origen asiático.

Le gustaba la astucia, se complacía en imaginar emboscadas y no desdeñaba ningún medio cuando quería descubrir algún secreto o tender alguna trampa.

Taimado por naturaleza, recurría de buen grado a los disfraces más viles, haciéndose pasar por mendigo cuando la ocasión lo requería y sobresaliendo en adoptar toda clase de apariencias y maneras.

Además, era cruel, y llegado el caso habría hecho de verdugo.

Féofar-Khan tenía en él un lugarteniente digno de secundarlo en aquella guerra salvaje.

Ahora bien, cuando Miguel Strogoff llegó a las orillas del Irtysh, Iván Ogareff ya era dueño de Omsk y estrechaba cada vez más el asedio del barrio alto de la ciudad, pues tenía prisa por dirigirse a Tomsk, donde acababa de concentrarse el grueso del ejército tártaro.

Tomsk, en efecto, había sido tomada por Féofar-Khan unos días antes, y desde allí los invasores, dueños de Siberia central, debían marchar sobre Irkutsk.

Irkutsk era el verdadero objetivo de Iván Ogareff.

El plan de aquel traidor consistía en hacerse aceptar por el gran duque bajo un nombre falso, ganarse su confianza y, llegado el momento, entregar a los tártaros la ciudad y al propio gran duque.

Con una ciudad semejante y un rehén semejante, toda la Siberia asiática debía caer en manos de los invasores.

Ahora bien, como se sabía, aquel complot era conocido por el zar, y para frustrarlo se había confiado a Miguel Strogoff el importante despacho que llevaba consigo. De ahí también las instrucciones más severas que se habían dado al joven correo: atravesar de incógnito la región invadida.

Hasta entonces había cumplido fielmente su misión, pero ¿podría continuar llevándola a cabo ahora?

El golpe que había recibido Miguel Strogoff no era mortal. Nadando de manera que no pudieran verlo, había alcanzado la orilla derecha, donde cayó desvanecido entre los juncos.

Cuando volvió en sí, se encontró en la cabaña de un mujik que lo había recogido y cuidado, y a quien debía el seguir con vida.

¿Cuánto tiempo llevaba siendo huésped de aquel honrado siberiano?

No habría podido decirlo. Pero, cuando volvió a abrir los ojos, vio un rostro bondadoso y barbudo inclinado sobre él, que lo miraba con compasión.

Iba a preguntar dónde se encontraba cuando el mujik, anticipándose a su pregunta, le dijo:

—No hables, padrecito, ¡no hables! Todavía estás demasiado débil. Voy a decirte dónde estás y todo lo que ha sucedido desde que te traje a mi cabaña.

Y el mujik contó a Miguel Strogoff los diversos incidentes de la lucha de los que había sido testigo: el ataque al transbordador por las barcas tártaras, el saqueo del tarentass, ¡la matanza de los barqueros!...

Pero Miguel Strogoff ya no lo escuchaba y, llevándose una mano a la ropa, sintió la carta imperial, todavía apretada contra su pecho.

Respiró aliviado, pero aquello no era todo.

—¡Una joven me acompañaba! —dijo.

—¡No la han matado! —respondió el mujik, anticipándose a la inquietud que leía en los ojos de su huésped—. Se la llevaron en su barca y continuaron descendiendo por el Irtysh. ¡Es una prisionera más que añadir a tantas otras que llevan a Tomsk!

Miguel Strogoff no pudo responder. Se llevó la mano al corazón para contener sus latidos.

Pero, a pesar de tantas pruebas, el sentimiento del deber dominaba toda su alma.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En la orilla derecha del Irtysh, y a solo cinco verstas de Omsk —respondió el mujik.

—¿Qué herida he recibido, entonces, que haya podido dejarme fulminado de ese modo? No ha sido un disparo, ¿verdad?

—No, un golpe de lanza en la cabeza, que ya está cicatrizado —respondió el mujik—. Después de unos días de reposo, padrecito, podrás continuar tu camino. Caíste al río, pero los tártaros no te tocaron ni te registraron, y tu bolsa sigue en el bolsillo.

Miguel Strogoff tendió la mano al mujik. Luego, incorporándose con un esfuerzo repentino:

—Amigo —dijo—, ¿cuánto tiempo llevo en tu cabaña?

—Desde hace tres días.

—¡Tres días perdidos!

—¡Tres días durante los cuales has estado inconsciente!

—¿Tienes algún caballo que venderme?

—¿Quieres partir?

—Ahora mismo.

—¡No tengo ni caballo ni carruaje, padrecito! ¡Por donde han pasado los tártaros no queda nada!

—Pues bien, iré a pie hasta Omsk a buscar un caballo...

—¡Unas horas más de descanso y estarás en mejores condiciones para continuar tu viaje!

—¡Ni una hora!

—¡Vamos, pues! —respondió el mujik, comprendiendo que no tenía sentido oponerse a la voluntad de su huésped—. Yo mismo te acompañaré —añadió—. Además, todavía hay muchos rusos en Omsk, y quizá puedas pasar inadvertido.

—Amigo —respondió Miguel Strogoff—, ¡que el cielo te recompense por todo lo que has hecho por mí!

—¿Una recompensa? Solo los locos esperan recompensas en la tierra —respondió el mujik.

Miguel Strogoff salió de la cabaña. Cuando intentó caminar, sufrió tal deslumbramiento que, sin la ayuda del mujik, habría caído, pero el aire libre lo reanimó rápidamente.

Entonces sintió el golpe que había recibido en la cabeza y cuya violencia había amortiguado afortunadamente su gorro de piel.

Con la energía que le conocemos, no era hombre que fuera a dejarse abatir por tan poca cosa.

Un solo objetivo se alzaba ante sus ojos: aquella lejana Irkutsk que tenía que alcanzar.

Pero antes debía atravesar Omsk sin detenerse en ella.

—¡Dios proteja a mi madre y a Nadia! —murmuró—. ¡Todavía no tengo derecho a pensar en ellas!

Miguel Strogoff y el mujik llegaron pronto al barrio comercial de la ciudad baja y, aunque estaba ocupado militarmente, entraron en él sin dificultad.

La muralla de tierra había sido destruida en muchos puntos, y aquellas brechas eran otras tantas entradas por las que penetraban los merodeadores que seguían a los ejércitos de Féofar-Khan.

Dentro de Omsk, por las calles y las plazas, pululaban los soldados tártaros, pero podía observarse que una mano de hierro les imponía una disciplina a la que estaban poco acostumbrados. En efecto, no caminaban aislados, sino en grupos armados, preparados para defenderse de cualquier agresión.

En la gran plaza, convertida en un campamento vigilado por numerosos centinelas, dos mil tártaros vivaqueaban en perfecto orden.

Los caballos, atados a estacas, pero todavía ensillados, estaban listos para partir a la primera orden.

Omsk no podía ser más que una escala provisional para aquella caballería tártara, que sin duda preferiría las ricas llanuras de Siberia Oriental, donde las ciudades eran más opulentas, los campos más fértiles y, por consiguiente, el botín más abundante.

Por encima de la ciudad comercial se alzaba el barrio alto, que Iván Ogareff, pese a varios asaltos vigorosamente emprendidos y valerosamente rechazados, todavía no había podido reducir. Sobre sus murallas almenadas ondeaba la bandera nacional con los colores de Rusia.

Miguel Strogoff y su guía la saludaron con legítimo orgullo.

Miguel Strogoff conocía perfectamente la ciudad de Omsk y, mientras seguía a su guía, evitaba las calles demasiado concurridas.

No es que temiera ser reconocido. En aquella ciudad, solo su anciana madre habría podido llamarlo por su verdadero nombre, pero había jurado no verla, y no la vería.

Además —y lo deseaba de todo corazón—, quizá ella hubiera huido a algún rincón tranquilo de la estepa.

El mujik, afortunadamente, conocía a un jefe de posta que, si se le pagaba bien, no se negaría, según él, ni a alquilar ni a vender un carruaje o unos caballos. Quedaba la dificultad de salir de la ciudad, pero las brechas abiertas en la muralla debían facilitar la salida de Miguel Strogoff.

El mujik conducía, pues, directamente a su huésped a la posta cuando, en una calle estrecha, Miguel Strogoff se detuvo de repente y se refugió detrás de un tramo de muro.

—¿Qué te pasa? —le preguntó vivamente el mujik, muy sorprendido por aquel movimiento repentino.

—Silencio —se apresuró a responder Miguel Strogoff, llevándose un dedo a los labios.