CAPÍTULO XII #2

El territorio que atravesaban entonces los dos tarentás estaba casi desierto.

El tiempo era bastante bueno, el cielo estaba medio cubierto y la temperatura resultaba más soportable.

Con vehículos mejor suspendidos, los viajeros no habrían tenido motivo de queja.

Avanzaban como avanzan las berlinas de postas en Rusia, es decir, a una velocidad prodigiosa.

Pero si el país parecía abandonado, aquel abandono obedecía a las circunstancias del momento.

En los campos apenas se veía, o no se veía en absoluto, a esos campesinos siberianos de rostro pálido y grave, que una célebre viajera comparó acertadamente con los castellanos, salvo por la altivez.

Aquí y allá, algunos pueblos ya evacuados indicaban la proximidad de las tropas tártaras.

Sus habitantes, llevándose los rebaños de ovejas, los camellos y los caballos, se habían refugiado en las llanuras del norte.

Algunas tribus de la gran horda de los kirguises nómadas, que habían permanecido fieles, también habían trasladado sus tiendas más allá del Irtysh o del Obi, para escapar a las depredaciones de los invasores.

Por fortuna, el servicio de correos seguía funcionando con regularidad.

Lo mismo ocurría con el servicio telegráfico, hasta los puntos que el hilo todavía conectaba.

En cada relevo, los maestros de postas proporcionaban los caballos en las condiciones reglamentarias.

En cada estación también, los empleados, sentados ante su ventanilla, transmitían los despachos que se les confiaban y solo los retrasaban cuando se trataba de telegramas del Estado.

Por eso Harry Blount y Alcide Jolivet hacían amplio uso de aquel servicio.

Así pues, hasta entonces, el viaje de Miguel Strogoff se desarrollaba en condiciones satisfactorias.

El correo del zar no había sufrido ningún retraso y, si conseguía rodear la punta que los tártaros de Féofar-Khan habían formado por delante de Krasnoyarsk, tenía la certeza de llegar a Irkutsk antes que ellos y en el menor tiempo posible hasta entonces.

Al día siguiente de aquel en que los dos tarentás habían salido de Ekaterimburgo, llegaban a Tologuisk a las siete de la mañana, después de haber recorrido una distancia de doscientas veinte verstas, sin ningún incidente digno de ser relatado.

Allí dedicaron media hora al desayuno. Hecho esto, los viajeros reanudaron la marcha a una velocidad que solo podía explicarse por la promesa de cierto número de kopeks.

Ese mismo día, 22 de julio, a la una de la tarde, los dos tarentás llegaban a Tiumén, sesenta verstas más adelante.

Tiumén, cuya población normal era de diez mil habitantes, contaba entonces con el doble. Esta ciudad, primer centro industrial que los rusos crearon en Siberia, célebre por sus hermosas fábricas metalúrgicas y su fundición de campanas, nunca había presentado semejante animación.

Los dos corresponsales fueron inmediatamente en busca de noticias. Las que traían los fugitivos siberianos del teatro de la guerra no eran tranquilizadoras.

Se decía, entre otras cosas, que el ejército de Féofar-Khan se aproximaba rápidamente al valle del Ishim, y se confirmaba que el jefe tártaro no tardaría en reunirse con el coronel Iván Ogareff, si es que no lo había hecho ya.

De ahí se desprendía naturalmente que las operaciones se llevarían a cabo entonces con la mayor actividad en el este de Siberia.

En cuanto a las tropas rusas, había sido necesario traerlas principalmente de las provincias europeas de Rusia y, como todavía se encontraban bastante lejos, no podían oponerse a la invasión.

Sin embargo, los cosacos del gobierno de Tobolsk se dirigían a marchas forzadas hacia Tomsk, con la esperanza de cortar las columnas tártaras.

A las ocho de la noche, los dos tarentás habían devorado otras setenta y cinco verstas y llegaban a Yalutorovsk.

Se cambió rápidamente de caballos y, al salir de la ciudad, el río Tobol fue atravesado en un transbordador. Su curso, muy tranquilo, facilitó aquella operación, que habría de repetirse más de una vez a lo largo del trayecto, y probablemente en condiciones menos favorables.

A medianoche, cincuenta y cinco verstas más allá (58 kilómetros y medio), se alcanzaba la localidad de Novo-Saimsk, y los viajeros dejaban por fin atrás aquel terreno ligeramente accidentado por colinas cubiertas de árboles, últimas raíces de las montañas de los Urales.

Aquí comenzaba verdaderamente lo que se llama la estepa siberiana, que se prolonga hasta las inmediaciones de Krasnoyarsk.

Era una llanura sin límites, una especie de vasto desierto cubierto de hierba, en cuyo horizonte la tierra y el cielo se confundían siguiendo una curva que habría podido creerse trazada con compás.

Aquella estepa no ofrecía a la vista más relieve que el perfil de los postes telegráficos dispuestos a ambos lados del camino, cuyos hilos vibraban bajo la brisa como cuerdas de arpa.

El propio camino apenas se distinguía del resto de la llanura por el fino polvo que levantaban las ruedas de los tarentass.

Sin aquella cinta blanquecina, que se extendía hasta perderse de vista, uno habría podido creerse en el desierto.

Miguel Strogoff y sus compañeros se lanzaron a través de la estepa a una velocidad aún mayor.

Los caballos, azuzados por el iemschik y sin que ningún obstáculo pudiera retrasarlos, devoraban el espacio.

Los tarentass se dirigían directamente hacia Ichim, donde debían detenerse los dos corresponsales, si ningún acontecimiento modificaba su itinerario.

Unas doscientas verstas separaban Novo-Saimsk de la ciudad de Ichim, y al día siguiente, antes de las ocho de la noche, debían y podían recorrerse, a condición de no perder un solo instante.

Para los iemschiks, si aquellos viajeros no eran grandes señores o altos funcionarios, merecían serlo, aunque solo fuera por su generosidad a la hora de pagar las propinas.

Al día siguiente, 23 de julio, en efecto, los dos tarentass no estaban ya más que a treinta verstas de Ichim.

En aquel momento, Miguel Strogoff divisó en el camino, apenas visible entre las volutas de polvo, un carruaje que precedía al suyo. Como sus caballos, menos fatigados, corrían a mayor velocidad, no tardaría en alcanzarlo.

No era un tarentass ni una télègue, sino una berlina de posta, completamente cubierta de polvo, que debía de haber recorrido ya un largo trayecto.

El postillón azotaba a su tiro con todas sus fuerzas y solo conseguía mantenerlo al galope a base de injurias y golpes.

Aquella berlina no había pasado ciertamente por Novo-Saimsk, y debía de haber alcanzado el camino de Irkutsk por alguna ruta perdida de la estepa.

Al ver que la berlina se dirigía hacia Ichim, Miguel Strogoff y sus compañeros tuvieron un mismo pensamiento: adelantarla y llegar antes que ella a la posta, para asegurarse ante todo los caballos disponibles.

Bastó una indicación a sus iemschiks para que estos no tardaran en ponerse a la altura del tiro agotado de la berlina.

Miguel Strogoff fue el primero en llegar.

En aquel momento, una cabeza apareció en la ventanilla de la berlina.

Miguel Strogoff apenas tuvo tiempo de observarla. Sin embargo, por deprisa que pasara, oyó con toda claridad aquella palabra, pronunciada con voz imperiosa y dirigida a él:

—¡Deténgase!

No se detuvo. Al contrario, los dos tarentass no tardaron en adelantar a la berlina.

Comenzó entonces una carrera de velocidad, pues el tiro de la berlina, excitado sin duda por la presencia y el ritmo de los caballos que lo adelantaban, recobró fuerzas para mantenerse durante algunos minutos.

Los tres vehículos desaparecieron en una nube de polvo.

De aquellas nubes blanquecinas surgían, como una descarga de petardos, chasquidos de látigo mezclados con gritos de estímulo y exclamaciones de cólera.

No obstante, la ventaja quedó del lado de Miguel Strogoff y sus compañeros, una ventaja que podía resultar muy importante si la posta disponía de pocos caballos. Preparar dos vehículos para la marcha quizá fuera más de lo que el jefe de la posta podría hacer, al menos en poco tiempo.

Media hora después, la berlina, que se había quedado atrás, no era ya más que un punto apenas visible en el horizonte de la estepa.

Eran las ocho de la noche cuando los dos tarentass llegaron a la posta, a la entrada de Ichim.

Las noticias de la invasión eran cada vez peores. La ciudad estaba directamente amenazada por la vanguardia de las columnas tártaras y, desde hacía dos días, las autoridades habían tenido que replegarse sobre Tobolsk. Ichim ya no tenía ni un funcionario ni un soldado.

Miguel Strogoff, al llegar a la posta, pidió inmediatamente caballos para continuar su viaje.

Había hecho bien en adelantarse a la berlina. Solo había tres caballos en condiciones de ser enganchados de inmediato. Los demás regresaban fatigados de alguna larga etapa.

El jefe de la posta dio la orden de engancharlos.

En cuanto a los dos corresponsales, que habían considerado conveniente detenerse en Ichim, no tenían que preocuparse por disponer de un medio de transporte inmediato, y mandaron guardar su vehículo.

Diez minutos después de su llegada a la posta, avisaron a Miguel Strogoff de que su tarentass estaba listo para partir.

—Bien —respondió.

Luego se acercó a los dos periodistas:

—Ahora, señores, puesto que ustedes se quedan en Ichim, ha llegado el momento de separarnos.

—¿Cómo, señor Korpanoff? —dijo Alcide Jolivet—. ¿No se quedará siquiera una hora en Ichim?

—No, señor, y deseo incluso haber abandonado la casa de postas antes de que llegue esa berlina a la que hemos adelantado.

—¿Teme, entonces, que ese viajero pretenda disputarle los caballos de la posta?

—Sobre todo, quiero evitar cualquier dificultad.

—Entonces, señor Korpanoff —dijo Alcide Jolivet—, no nos queda más que agradecerle una vez más el servicio que nos ha prestado y el placer que hemos tenido al viajar en su compañía.