CAPÍTULO XI #2

—Pues bien, señores —dijo Miguel Strogoff—, iremos juntos hasta Ishim.

Miguel Strogoff habría preferido, evidentemente, viajar solo, pero no podía, sin que pareciera al menos extraño, tratar de separarse de dos viajeros que iban a seguir el mismo camino que él.

Además, puesto que Alcide Jolivet y su compañero tenían intención de detenerse en Ishim, sin continuar inmediatamente hacia Omsk, no había ningún inconveniente en hacer con ellos aquella parte del viaje.

—Pues bien, señores —respondió—, queda convenido. Viajaremos juntos.

Después, con el tono más indiferente:

—¿Saben con alguna certeza hasta dónde ha llegado la invasión tártara? —preguntó.

—A fe mía, señor, solo sabemos lo que se decía en Perm —respondió Alcide Jolivet—.

Los tártaros de Féofar-Khan han invadido toda la provincia de Semipalátinsk y, desde hace algunos días, descienden a marchas forzadas por el curso del Irtysh.

Así que tendrá que darse prisa si quiere adelantárseles en Omsk.

—En efecto —respondió Miguel Strogoff.

—También se decía que el coronel Ogareff había conseguido cruzar la frontera disfrazado y que no podía tardar en reunirse con el jefe tártaro en el mismo centro del país sublevado.

—Pero ¿cómo se habría sabido eso? —preguntó Miguel Strogoff, a quien aquellas noticias, más o menos verídicas, interesaban directamente.

—¡Eh! Como se saben todas estas cosas —respondió Alcide Jolivet—. Se respira en el ambiente.

—¿Y tienen ustedes razones serias para pensar que el coronel Ogareff está en Siberia?

—Incluso he oído decir que debió de tomar el camino de Kazán a Ekaterimburgo.

—¡Ah! ¿Sabía usted eso, señor Jolivet? —dijo entonces Harry Blount, a quien la observación del corresponsal francés sacó de su mutismo.

—Lo sabía —respondió Alcide Jolivet.

—¿Y sabía usted que debía ir disfrazado de gitano? —preguntó Harry Blount.

—¡De gitano! —exclamó casi involuntariamente Miguel Strogoff, que recordó la presencia del viejo gitano en Nizhni Nóvgorod, su viaje a bordo del Cáucaso y su desembarco en Kazán.

—Lo sabía lo bastante bien como para convertirlo en tema de una carta a mi prima —respondió Alcide Jolivet con una sonrisa.

—¡No ha perdido usted el tiempo en Kazán! —observó el inglés con tono seco.

—¡Pues no, querido colega, y mientras el Cáucaso se abastecía, yo hacía lo mismo que el Cáucaso!

Miguel Strogoff ya no escuchaba las réplicas que Harry Blount y Alcide Jolivet intercambiaban entre sí.

Pensaba en aquella compañía de gitanos, en aquel viejo gitano cuyo rostro no había podido ver, en la extraña mujer que lo acompañaba, en la singular mirada que ella había posado sobre él, y trataba de reunir en su mente todos los detalles de aquel encuentro, cuando se oyó una detonación a poca distancia.

—¡Ah, señores, adelante! —exclamó Miguel Strogoff.

—¡Vaya! Para ser un digno comerciante que huye de los disparos, ¡bien que corre hacia el lugar de donde proceden! —se dijo Alcide Jolivet.

Y, seguido por Harry Blount, que no era hombre de quedarse atrás, se precipitó tras los pasos de Miguel Strogoff.

Pocos instantes después, los tres se encontraban frente al saliente que protegía el tarentás en la curva del camino.

El grupo de pinos incendiado por el rayo todavía ardía. El camino estaba desierto. Sin embargo, Miguel Strogoff no podía haberse equivocado. El ruido de un arma de fuego había llegado hasta él.

De pronto se oyó un formidable gruñido, y una segunda detonación estalló al otro lado del talud.

—¡Un oso! —exclamó Miguel Strogoff, que no podía equivocarse ante aquel gruñido—. ¡Nadia! ¡Nadia!

Y, sacando su cuchillo de caza del cinturón, Miguel Strogoff se lanzó de un salto formidable y rodeó el contrafuerte detrás del cual la joven había prometido esperarlo.

Los pinos, devorados entonces por las llamas desde el tronco hasta la copa, iluminaban ampliamente la escena.

En el momento en que Miguel Strogoff llegó al tarentás, una enorme masa retrocedió hasta él.

Era un oso de gran tamaño. La tormenta lo había expulsado de los bosques que erizaban aquel talud de los Urales, y había venido a refugiarse en aquella oquedad, sin duda su guarida habitual, que Nadia ocupaba entonces.

Dos de los caballos, aterrados por la presencia del enorme animal, rompieron sus arreos y huyeron, y el iemschik, pensando únicamente en sus animales y olvidando que la joven iba a quedarse sola frente al oso, se lanzó en su persecución.

La valiente Nadia no había perdido la cabeza.

El animal, que al principio no la había visto, se había abalanzado sobre el otro caballo del tiro.

Nadia salió entonces de la hendidura en la que se había acurrucado, corrió hacia el carruaje, tomó uno de los revólveres de Miguel Strogoff y, avanzando con decisión hacia el oso, le disparó a quemarropa.

El animal, ligeramente herido en el hombro, se volvió contra la joven, que trató primero de esquivarlo dando vueltas alrededor del tarentás, cuyo caballo forcejeaba para romper sus ataduras.

Pero, una vez perdidos aquellos caballos en la montaña, todo el viaje quedaría comprometido.

Nadia volvió, pues, directamente hacia el oso y, con un sorprendente dominio de sí misma, justo cuando las patas del animal iban a abatirse sobre su cabeza, le disparó por segunda vez.

Aquella era la segunda detonación que acababa de estallar a pocos pasos de Miguel Strogoff.

Pero él ya estaba allí. De un salto se interpuso entre el oso y la joven.

Su brazo hizo un solo movimiento, de abajo arriba, y la enorme bestia, abierta en canal desde el vientre hasta la garganta, cayó al suelo como una masa inerte.

Era un magnífico ejemplo de aquel famoso golpe de los cazadores siberianos, que procuran no dañar la valiosa piel de los osos, por la que obtienen un elevado precio.