CAPÍTULO IX #2

Pero, cuando la marcha se ralentizaba, ¡cuántas expresiones insultantes, cuya fuerza parecían comprender aquellos animales tan susceptibles!

—¡Vamos, caracol del demonio! ¡Ay de ti, babosa! ¡Te despellejaré viva, tortuga, y estarás condenada en el otro mundo!

Fuera cual fuese el mérito de aquellos métodos de conducción, que exigían más fortaleza de garganta que vigor de brazo a los iemschiks, el tarentás volaba por el camino y devoraba de doce a catorce verstas por hora.

Miguel Strogoff estaba acostumbrado a aquella clase de vehículo y a aquel modo de transporte.

Ni los saltos ni los baches podían incomodarlo.

Sabía que un tiro ruso no evita ni las piedras, ni los surcos, ni los lodazales, ni los árboles caídos, ni las zanjas que erosionan el camino.

Estaba hecho a ello. Su compañera corría el riesgo de resultar herida por las sacudidas del tarentás, pero no se quejó.

Durante los primeros momentos del viaje, Nadia, llevada así a toda velocidad, permaneció en silencio. Luego, siempre obsesionada por un único pensamiento —llegar, llegar—:

—He calculado trescientas verstas entre Perm y Ekaterimburgo, hermano —dijo—. ¿Me he equivocado?

—No te has equivocado, Nadia —respondió Miguel Strogoff—, y cuando hayamos llegado a Ekaterimburgo, estaremos al pie mismo de los montes Urales, en su vertiente opuesta.

—¿Cuánto durará esta travesía por las montañas?

—Cuarenta y ocho horas, porque viajaremos noche y día. Digo noche y día, Nadia —añadió—, porque no puedo detenerme ni un instante y tengo que avanzar sin descanso hacia Irkutsk.

—No te retrasaré, hermano; no, ni siquiera una hora, y viajaremos noche y día.

—Pues bien, entonces, Nadia, ¡quiera la invasión tártara dejarnos el camino libre y, antes de veinte días, habremos llegado!

—¿Ya has hecho este viaje? —preguntó Nadia.

—Varias veces.

—Durante el invierno habríamos viajado más deprisa y con mayor seguridad, ¿verdad?

—Sí, sobre todo más deprisa, pero habrías sufrido mucho a causa del frío y de las nieves.

—¡Qué importa! El invierno es amigo del ruso.

—Sí, Nadia, pero ¡qué temple a toda prueba hace falta para resistir semejante amistad!

He visto a menudo cómo la temperatura descendía en las estepas siberianas a más de cuarenta grados bajo cero.

He sentido, a pesar de mi vestido de piel de reno, cómo se me helaba el corazón, cómo se me agarrotaban los miembros y cómo se me congelaban los pies bajo sus tres pares de calcetines de lana.

He visto los caballos de mi trineo cubiertos de una coraza de hielo, con la respiración congelada en los ollares.

He visto el aguardiente de mi cantimplora convertirse en una piedra dura que el cuchillo no podía cortar.

¡Pero mi trineo volaba como el huracán! ¡Ni un obstáculo más en la llanura nivelada y blanca hasta donde alcanzaba la vista!

¡Ni cursos de agua cuyos vados haya que buscar!

¡Ni lagos que haya que atravesar en barca!

¡Por todas partes, hielo duro, camino libre, ruta segura!

Pero ¡a costa de qué sufrimientos, Nadia!

Solo podrían decirlo aquellos que no regresaron y cuyos cadáveres cubrió poco después el quitanieves.

—Sin embargo, tú regresaste, hermano —dijo Nadia.

—Sí, pero soy siberiano, y desde niño, cuando acompañaba a mi padre en sus cacerías, me acostumbré a aquellas duras pruebas.

Pero tú, cuando me dijiste, Nadia, que el invierno no te habría detenido, que habrías partido sola, dispuesta a luchar contra las terribles inclemencias del clima siberiano, me pareció verte perdida entre las nieves y caer para no levantarte nunca más.

—¿Cuántas veces has atravesado la estepa durante el invierno? —preguntó la joven livonia.

—Tres veces, Nadia, cuando iba a Omsk.

—¿Y a qué ibas a Omsk?

—A ver a mi madre, que me esperaba!

—Y yo voy a Irkutsk, donde me espera mi padre. ¡Voy a llevarle las últimas palabras de mi madre! Eso quiere decir, hermano, que nada habría podido impedirme partir.

—Eres una niña valiente, Nadia —respondió Miguel Strogoff—, ¡y hasta Dios mismo te habría guiado!

Durante aquel día, los iemschiks que se sucedían en cada relevo condujeron el tarentás a toda velocidad.

Las águilas de la montaña no habrían tenido por qué avergonzarse de aquellas «águilas» de los grandes caminos.

El elevado precio que se pagaba por cada caballo y las generosas propinas que recibían hacían que los viajeros gozaran de una consideración muy especial.

Tal vez a los maestros de postas les resultara extraño, después de la publicación del decreto, que un joven y su hermana, evidentemente rusos ambos, pudieran recorrer libremente Siberia, vedada a todos los demás; pero sus papeles estaban en regla y tenían derecho a pasar.

Así, los postes kilométricos quedaban rápidamente atrás del tarentás.

Por lo demás, Miguel Strogoff y Nadia no eran los únicos que seguían el camino de Perm a Ekaterimburgo. Desde los primeros relevos, el correo del zar había sabido que un vehículo lo precedía; pero, como no le faltaban caballos, no se preocupó más por ello.

Durante aquel día, las pocas paradas en que descansó el tarentás solo se hicieron para las comidas.

En las casas de posta se encuentra alojamiento y comida.

Además, a falta de relevo, la casa del campesino ruso no habría sido menos hospitalaria.

En aquellos pueblos, que se parecen casi todos entre sí, con su capilla de paredes blancas y tejados verdes, el viajero puede llamar a cualquier puerta.

Se le abrirá. El mujik acudirá con el rostro sonriente y tenderá la mano a su huésped.

Le ofrecerán pan y sal, pondrán el «samovar» al fuego y estará como en su propia casa.

La familia se mudará antes que dejar de hacerle sitio.

El extranjero, cuando llega, es pariente de todos. Es «aquel a quien Dios envía».

Al llegar la noche, Miguel Strogoff, impulsado por una especie de instinto, preguntó al maestro de postas cuántas horas hacía que el vehículo que lo precedía había pasado por el relevo.

—Hace dos horas, padrecito —respondió el maestro de postas.

—¿Es una berlina?

—No, una télègue.

—¿Cuántos viajeros?

—Dos.

—¿Y van a toda velocidad?

—¡Águilas!

—Que enganchen rápidamente.

Miguel Strogoff y Nadia, decididos a no detenerse ni una hora, viajaron durante toda la noche.

El tiempo continuaba siendo bueno, pero se sentía que la atmósfera, cada vez más pesada, se iba saturando poco a poco de electricidad.

Ninguna nube interceptaba los rayos de las estrellas y parecía que una especie de vaho caliente se elevaba del suelo.

Era de temer que alguna tormenta se desencadenara en las montañas, donde son terribles.

Miguel Strogoff, acostumbrado a reconocer los síntomas atmosféricos, presentía una inminente lucha de los elementos, que no dejaba de preocuparle.

La noche transcurrió sin incidentes. A pesar de los baches del tarentás, Nadia pudo dormir durante algunas horas. La capota, medio levantada, permitía aspirar el poco aire que los pulmones buscaban ávidamente en aquella atmósfera sofocante.

Miguel Strogoff permaneció despierto toda la noche, desconfiando de los iemschiks, que se duermen con demasiada facilidad en su asiento, y no se perdió una sola hora en los relevos ni una sola hora en el camino.

Al día siguiente, 20 de julio, hacia las ocho de la mañana, los primeros perfiles de los montes Urales se dibujaron por el este.

Sin embargo, aquella importante cordillera, que separa la Rusia europea de Siberia, se encontraba todavía a bastante distancia, y no se podía contar con alcanzarla antes del final del día.

El paso de las montañas tendría que efectuarse, por tanto, durante la noche siguiente.

Durante aquel día, el cielo permaneció constantemente cubierto y, por consiguiente, la temperatura fue algo más soportable, pero el tiempo era extremadamente tormentoso.

Tal vez, en aquellas condiciones, habría sido más prudente no internarse en la montaña en plena noche, y eso habría hecho Miguel Strogoff si le hubiera sido posible esperar; pero cuando, en el último relevo, el iemschik le señaló algunos truenos que retumbaban en las profundidades del macizo, se limitó a decirle:

—¿Una télègue nos precede todavía?

—Sí.

—¿Cuánta ventaja nos lleva ahora?

—Una hora, aproximadamente.

—¡Adelante, y el triple de propina si mañana por la mañana estamos en Ekaterimburgo!