CAPÍTULO IX

EN TARÉNTAS, NOCHE Y DÍA

Este gobierno, cuya capital es Perm, es uno de los más extensos del Imperio ruso y, al atravesar los montes Urales, se adentra en el territorio de Siberia.

En él se explotan a gran escala canteras de mármol, salinas, yacimientos de platino y oro y minas de carbón.

A la espera de que Perm, gracias a su situación, llegue a convertirse en una ciudad de primer orden, resulta por ahora muy poco atractiva, muy sucia, muy embarrada y sin ofrecer recurso alguno.

A quienes van de Rusia a Siberia, esta falta de comodidades les resulta bastante indiferente, pues vienen del interior y llevan consigo todo lo necesario; pero a quienes llegan de las regiones de Asia central, después de un viaje largo y agotador, sin duda no les disgustaría que la primera ciudad europea del Imperio, situada en la frontera asiática, estuviera mejor abastecida.

Es en Perm donde los viajeros venden sus vehículos, más o menos deteriorados después de atravesar durante largo tiempo las llanuras de Siberia.

Allí también quienes pasan de Europa a Asia compran coches durante el verano y trineos durante el invierno, antes de lanzarse durante varios meses en medio de las estepas.

Miguel Strogoff ya había trazado su plan de viaje, y ahora no quedaba más que llevarlo a cabo.

Existe un servicio de diligencias que atraviesa con bastante rapidez la cadena de los montes Urales, pero, dadas las circunstancias, este servicio estaba desorganizado.

Aunque no lo hubiera estado, Miguel Strogoff, que quería viajar deprisa y sin depender de nadie, no habría utilizado la diligencia.

Prefería, con razón, comprar un vehículo y avanzar de relevo en relevo, estimulando mediante unos na vodkou adicionales el celo de aquellos postillones llamados iemschiks en el país.

Por desgracia, como consecuencia de las medidas adoptadas contra los extranjeros de origen asiático, un gran número de viajeros ya había abandonado Perm y, por consiguiente, los medios de transporte eran extremadamente escasos.

Miguel Strogoff se vería, pues, obligado a conformarse con los vehículos que los demás habían desechado.

En cuanto a los caballos, mientras el correo del zar no hubiera llegado a Siberia, podría exhibir su podaroshna sin peligro, y los maestros de postas le engancharían caballos con preferencia.

Pero después, una vez fuera de la Rusia europea, ya no podría contar más que con el poder de los rublos.

Pero ¿a qué clase de vehículo había que enganchar aquellos caballos? ¿A una télègue o a un tarentás?

La télègue no es más que un verdadero carro descubierto de cuatro ruedas, fabricado enteramente de madera.

Las ruedas, los ejes, las clavijas, la caja, las varas: todo lo proporcionan los árboles de los alrededores, y el ensamblaje de las distintas piezas que componen la télègue solo se consigue mediante gruesas cuerdas.

Nada más primitivo, nada menos confortable, pero tampoco nada más fácil de reparar si se produce algún accidente durante el trayecto.

Los abetos no escasean en la frontera rusa, y los ejes crecen de manera natural en los bosques.

Con la télègue se realiza el servicio postal extraordinario, conocido con el nombre de perekladnoï, para el que cualquier camino sirve.

A veces, hay que reconocerlo, se rompen las ataduras que mantienen unido el vehículo y, mientras el tren trasero queda atascado en algún lodazal, el delantero llega al relevo sobre sus dos ruedas; pero semejante resultado ya se considera satisfactorio.

Miguel Strogoff se habría visto obligado a utilizar la télègue si no hubiera tenido la suerte de descubrir un tarentás.

No es que este último vehículo represente la última palabra del progreso de la industria de los carruajes.

Tampoco tiene suspensión, al igual que la télègue; la madera, a falta de hierro, tampoco se escatima en él; pero sus cuatro ruedas, separadas entre sí de ocho a nueve pies en los extremos de cada eje, le proporcionan cierta estabilidad en caminos accidentados y demasiado a menudo desnivelados.

Un guardabarros protege a sus viajeros del barro del camino, y una fuerte capota de cuero, que puede bajarse hasta cerrarlo casi herméticamente, hace menos desagradable el viaje durante los grandes calores y las violentas ráfagas del verano.

El tarentás es, además, tan sólido y tan fácil de reparar como la télègue y, por otra parte, es menos propenso a dejar su tren trasero en apuros en los grandes caminos.

Por lo demás, Miguel Strogoff no había conseguido descubrir aquel tarentás sin realizar minuciosas pesquisas, y era probable que no se hubiera encontrado un segundo en toda la ciudad de Perm.

A pesar de ello, regateó severamente su precio, por cumplir con las apariencias, para mantenerse en su papel de Nicolás Korpanoff, simple comerciante de Irkutsk.

Nadia había acompañado a su compañero en sus recorridos en busca de un vehículo. Aunque el objetivo que perseguían era distinto, ambos tenían la misma prisa por llegar y, por consiguiente, por partir. Se habría dicho que una misma voluntad los animaba.

—Hermana —dijo Miguel Strogoff—, habría querido encontrar para ti algún vehículo más confortable.

—Me dices eso a mí, hermano, que habría ido incluso a pie, si hubiera sido necesario, para reunirme con mi padre.

—No dudo de tu valor, Nadia, pero hay fatigas físicas que una mujer no puede soportar.

—Las soportaré, sean cuales sean —respondió la joven—. Si oyes escapar una queja de mis labios, déjame en el camino y continúa solo tu viaje.

Media hora más tarde, tras presentar la podaroshna, tres caballos de posta estaban enganchados al tarentás. Aquellos animales, cubiertos de un largo pelaje, parecían osos de patas largas. Eran pequeños, pero fogosos, pues pertenecían a una raza siberiana.

Así era como el postillón, el iemschik, los había enganchado: uno de ellos, el más grande, estaba sujeto entre dos largas varas que llevaban en su extremo delantero un arco llamado douga, adornado con borlas y cascabeles; los otros dos estaban simplemente sujetos con cuerdas a los peldaños del tarentás.

Por lo demás, no había arneses, y para las riendas no había más que una simple cuerda.

Ni Miguel Strogoff ni la joven livonia llevaban equipaje.

Las condiciones de rapidez en que debía realizarse el viaje de uno y los recursos más que modestos de la otra les habían impedido cargar con bultos.

En aquellas circunstancias, era una suerte, pues el tarentás no habría podido llevar el equipaje o, de haberlo hecho, no habría podido llevar a los viajeros.

Solo estaba hecho para dos personas, sin contar al iemschik, que se mantenía sobre su estrecho asiento gracias a un milagro de equilibrio.

Este iemschik, por lo demás, cambiaba en cada relevo.

El encargado de conducir el tarentás durante la primera etapa era siberiano, como sus caballos, y no menos peludo que ellos: llevaba el cabello largo, cortado a ras sobre la frente, un sombrero de alas levantadas, una faja roja y una capota cuyos faldones se cruzaban sobre unos botones marcados con las armas imperiales.

Al llegar con su tiro, el iemschik había lanzado primero una mirada inquisitiva a los viajeros del tarentás. ¡Ni equipaje! —¿y dónde demonios iba a meterlo?—. Por tanto, no parecían muy acomodados. Hizo una mueca de lo más significativa.

—¡Cuervos! —dijo sin preocuparse de que lo oyeran o no—. ¡Cuervos a seis kopeks la versta!

—¡No! ¡Águilas! —respondió Miguel Strogoff, que comprendía perfectamente la jerga de los iemschiks—. ¡Águilas, ¿entiendes?, a nueve kopeks la versta, más la propina!

Un alegre restallido de látigo fue su respuesta.

El «cuervo», en la lengua de los postillones rusos, es el viajero avaro o indigente que, en los relevos de campesinos, no paga por los caballos más que dos o tres kopeks por versta.

El «águila» es el viajero que no retrocede ante los precios elevados, sin contar las generosas propinas.

Por eso, el cuervo no puede pretender volar tan deprisa como el ave imperial.

Nadia y Miguel Strogoff ocuparon inmediatamente sus puestos en el tarentás.

Algunas provisiones, poco voluminosas y guardadas en la caja del vehículo, debían permitirles, en caso de retraso, llegar hasta las casas de posta, instaladas con bastante comodidad bajo la vigilancia del Estado.

Bajaron la capota, pues el calor era insoportable, y, al mediodía, el tarentás, arrastrado por sus tres caballos, abandonaba Perm en medio de una nube de polvo.

La manera en que el iemschik mantenía el ritmo de su tiro habría llamado sin duda la atención de otros viajeros que, al no ser rusos ni siberianos, no estarían acostumbrados a semejantes métodos.

En efecto, el caballo de varas, regulador de la marcha y algo más grande que sus congéneres, mantenía imperturbablemente, fueran cuales fueran las pendientes del camino, un trote muy tendido, pero de perfecta regularidad.

Los otros dos caballos no parecían conocer más aire que el galope y se agitaban en mil cabriolas de lo más divertidas.

El iemschik, por lo demás, no los azotaba.

A lo sumo, los estimulaba con los estruendosos restallidos de su látigo.

¡Pero cuántos epítetos les prodigaba cuando se comportaban como animales dóciles y concienzudos, sin contar los nombres de santos con que los bautizaba!

La cuerda que le servía de riendas no habría servido de nada con unos animales medio desbocados, pero «napravo», a la derecha, «na lèvo», a la izquierda: aquellas palabras, pronunciadas con voz gutural, surtían más efecto que la brida o el bocado.

¡Y cuántas amables interpelaciones, según las circunstancias!

—¡Vamos, mis palomas! —repetía el iemschik. ¡Vamos, lindas golondrinas! ¡Volad, mis pequeños pichones! ¡Ánimo, primo de la izquierda! ¡Vamos, padrecito de la derecha!