CAPÍTULO VIII

AL REMONTAR EL KAMA

Kazán está situada en la confluencia del Volga y el Kazanka.

Es una importante capital provincial y sede de un arzobispado griego, además de contar con una universidad.

La variada población de esta «gobernación» está compuesta por cheremises, mordvinos, chuvasios, votiacos, vogulos y tártaros, siendo esta última etnia la que ha conservado de manera más acusada el carácter asiático.

Aunque la ciudad se encontraba bastante alejada del embarcadero, una multitud numerosa se agolpaba en el muelle.

La gente acudía en busca de noticias. El gobernador de la provincia había promulgado una disposición idéntica a la de su colega de Nizhni Nóvgorod.

Allí se veían tártaros vestidos con un cafetán de mangas cortas y tocados con gorros puntiagudos cuyos anchos bordes recordaban a los del Pierrot tradicional.

Otros, envueltos en una larga capa, con la cabeza cubierta por un pequeño gorro redondo, se parecían a judíos polacos.

Las mujeres, con el pecho adornado de oropel y la cabeza coronada por una diadema levantada en forma de media luna, formaban diversos grupos en los que se discutía.

Varios agentes de policía, mezclados con la multitud, y algunos cosacos, lanza en mano, mantenían el orden y abrían paso tanto a los pasajeros que desembarcaban del Cáucaso como a los que subían a bordo, después de examinar minuciosamente a ambas categorías de viajeros.

Unos eran asiáticos afectados por el decreto de expulsión; los otros, algunas familias de mujiks que se detenían en Kazán.

Miguel Strogoff contemplaba con bastante indiferencia aquel ir y venir propio de todo embarcadero al que acaba de atracar un vapor. El Cáucaso debía hacer escala en Kazán durante una hora, el tiempo necesario para renovar su combustible.

En cuanto a desembarcar, Miguel Strogoff ni siquiera lo pensó. No quería dejar sola a bordo a la joven livonia, que todavía no había vuelto a aparecer en cubierta.

Los dos periodistas, en cambio, se habían levantado al amanecer, como corresponde a todo cazador diligente.

Bajaron a la orilla del río y se mezclaron con la multitud, cada uno por su lado.

Miguel Strogoff vio, por una parte, a Harry Blount, con el cuaderno en la mano, esbozando algunos tipos o anotando alguna observación; por otra, a Alcide Jolivet, que se limitaba a hablar, confiado en su memoria, que nada podía olvidar.

Corría por toda la frontera oriental de Rusia el rumor de que la insurrección y la invasión estaban adquiriendo proporciones considerables.

Las comunicaciones entre Siberia y el Imperio ya eran extremadamente difíciles.

Esto era lo que Miguel Strogoff, sin haber abandonado la cubierta del Cáucaso, oía decir a los nuevos pasajeros que embarcaban.

Ahora bien, aquellas noticias no dejaban de causarle una verdadera inquietud y avivaban su impaciente deseo de encontrarse más allá de los montes Urales, para juzgar por sí mismo la gravedad de los acontecimientos y ponerse en condiciones de hacer frente a cualquier eventualidad.

Tal vez incluso iba a pedir información más precisa a algún vecino de Kazán, cuando su atención se vio de pronto distraída.

Entre los viajeros que abandonaban el Cáucaso, Miguel Strogoff reconoció entonces al grupo de gitanos que, la víspera, todavía se encontraba en el recinto de la feria de Nizhni Nóvgorod.

Allí, en la cubierta del vapor, estaban tanto el viejo gitano como la mujer que lo había llamado espía.

Con ellos, bajo su dirección, sin duda, desembarcaban una veintena de bailarinas y cantantes de entre quince y veinte años, envueltas en pobres mantas que cubrían sus faldas de lentejuelas.

Aquellas telas, alcanzadas entonces por los primeros rayos del sol, recordaron a Miguel Strogoff el singular efecto que había observado durante la noche. Era todo aquel oropel gitano que centelleaba en la oscuridad cuando la chimenea del vapor vomitaba algunas llamas.

«Es evidente —se dijo— que este grupo de gitanos, después de permanecer bajo cubierta durante el día, vino a acurrucarse bajo el castillo de proa durante la noche. ¿Pretendían, pues, mostrarse lo menos posible estos gitanos? ¡Y eso no está precisamente en las costumbres de su raza!»

Miguel Strogoff ya no dudó de que aquellas palabras, que lo concernían directamente, habían salido de aquel oscuro grupo, cubierto de lentejuelas y salpicado por los resplandores de las luces de a bordo, y habían sido intercambiadas entre el viejo gitano y la mujer a la que él había dado el nombre mongol de Sangarre.

Miguel Strogoff, llevado por un movimiento involuntario, se dirigió, pues, hacia la pasarela del vapor, en el momento en que el grupo de gitanos iba a abandonarlo para no volver a bordo.

El viejo gitano estaba allí, en una actitud humilde, poco acorde con el descaro natural de sus congéneres.

Se habría dicho que procuraba más bien evitar las miradas que atraerlas.

Su lamentable sombrero, tostado por todos los soles del mundo, se hundía profundamente sobre su rostro arrugado.

Su espalda encorvada se arqueaba bajo una vieja túnica, con la que se envolvía estrechamente a pesar del calor.

Bajo aquel miserable atuendo, habría sido difícil juzgar su estatura y sus facciones.

A su lado, la gitana Sangarre, una mujer de treinta años, de piel morena, alta, de porte firme, magníficos ojos y cabellos dorados, se mantenía en una postura soberbia.

Varias de aquellas jóvenes bailarinas eran extraordinariamente bonitas, aunque tenían los rasgos inconfundibles de su raza.

Los gitanos son generalmente atractivos, y más de uno de esos grandes señores rusos que se precian de rivalizar en excentricidad con los ingleses no ha vacilado en escoger esposa entre aquellas gitanas.

Una de ellas tarareaba una canción de ritmo extraño, cuyos primeros versos pueden traducirse así:

El coral resplandece sobre mi piel morena,¡la aguja de oro en mi moño!Voy en busca de fortunaal país de...

La muchacha risueña continuó sin duda con su canción, pero Miguel Strogoff ya no la escuchaba.

En efecto, le pareció que la gitana Sangarre lo observaba con singular insistencia. Se habría dicho que aquella gitana quería grabar para siempre sus facciones en la memoria.

Luego, unos instantes después, Sangarre desembarcó la última, cuando el anciano y su grupo ya habían abandonado el Cáucaso.

«¡Vaya con la gitana insolente! —se dijo Miguel Strogoff—. ¿Me habrá reconocido como el hombre al que llamó espía en Nizhni Nóvgorod? ¡Malditas gitanas, tienen ojos de gato! Ven claro en la noche, y esa podría muy bien saber...»

Miguel Strogoff estuvo a punto de seguir a Sangarre y a su grupo, pero se contuvo.

«No —pensó—, ¡nada de actuar irreflexivamente!

Si hago detener a ese viejo adivino y a su banda, corro el riesgo de que descubran mi identidad.

Además, ya han desembarcado y, antes de que hayan cruzado la frontera, yo estaré ya muy lejos de los Urales.

Sé bien que pueden tomar la ruta de Kazán a Ishim, pero esa ruta no ofrece ningún recurso, y un tarentás, tirado por buenos caballos siberianos, siempre adelantará a un carro de gitanos.

¡Vamos, amigo Korpanoff, tranquilízate!»

Además, en aquel momento, el viejo gitano y Sangarre habían desaparecido entre la multitud.

Si Kazán recibe precisamente el nombre de «puerta de Asia», si esta ciudad es considerada el centro de todo el tránsito comercial con Siberia y Bujará, es porque allí arrancan dos rutas que permiten atravesar los montes Urales.

Pero Miguel Strogoff había elegido muy acertadamente al tomar la que pasa por Perm, Ekaterimburgo y Tiumén.

Es la gran ruta postal, bien provista de estaciones de postas mantenidas a expensas del Estado, y se prolonga desde Ishim hasta Irkutsk.

Es cierto que una segunda ruta —aquella de la que acababa de hablar Miguel Strogoff—, evitando el pequeño rodeo por Perm, une también Kazán con Ishim, pasando por Yelábuga, Menzelinsk, Birsk, Zlatoust, donde abandona Europa, Cheliábinsk, Shadrinsk y Kurgán.

Quizá sea incluso algo más corta que la otra, pero esta ventaja queda considerablemente mermada por la ausencia de estaciones de postas, el mal estado del terreno y la escasez de aldeas.

Miguel Strogoff, con razón, solo podía recibir aprobación por la elección que había hecho y, si, como parecía probable, aquellos gitanos seguían esta segunda ruta de Kazán a Ishim, tenía todas las probabilidades de llegar allí antes que ellos.

Una hora después, la campana sonaba en la proa del Cáucaso, llamando a los nuevos pasajeros y reclamando a los antiguos. Eran las siete de la mañana. La carga de combustible acababa de terminar. Las planchas de las calderas temblaban bajo la presión del vapor. El vapor estaba listo para partir.

Los viajeros que iban de Kazán a Perm ya ocupaban sus plazas a bordo.

En aquel momento, Miguel Strogoff advirtió que, de los dos periodistas, Harry Blount era el único que había regresado al vapor.

¿Iba Alcide Jolivet a perder la partida?

Pero, en el instante en que soltaban las amarras, apareció Alcide Jolivet corriendo a toda prisa.

El vapor ya se había separado del muelle, e incluso habían retirado la pasarela hacia el embarcadero, pero a Alcide Jolivet no le preocupó semejante nimiedad y, saltando con la ligereza de un payaso, cayó sobre la cubierta del Cáucaso, casi en brazos de su colega.

—Creí que el Cáucaso iba a partir sin usted —dijo este con aire entre burlón y resignado.

—¡Bah! —respondió Alcide Jolivet—. Ya habría sabido alcanzarlo, aunque hubiera tenido que fletar un barco a expensas de mi prima o hacer el trayecto en posta, a veinte kopeks por versta y por caballo. ¿Qué quiere? ¡Había una buena distancia entre el embarcadero y el telégrafo!

—¿Ha ido al telégrafo? —preguntó Harry Blount, cuyos labios se fruncieron al instante.

—¡He ido! —respondió Alcide Jolivet con su sonrisa más amable.