CAPÍTULO VI

HERMANO Y HERMANA

Aquellas medidas, muy perjudiciales para los intereses particulares, estaban plenamente justificadas por las circunstancias.

«Prohibición a todo súbdito ruso de salir de la provincia»: si Iván Ogareff se encontraba todavía en ella, aquello significaba impedirle, aunque no sin grandes dificultades, reunirse con Féofar-Khan y privar al jefe tártaro de un lugarteniente temible.

«Orden a todos los extranjeros de origen asiático de abandonar la provincia en el plazo de veinticuatro horas»: aquello significaba alejar en bloque a aquellos comerciantes procedentes de Asia central, así como a aquellas bandas de bohemios, gitanos, cíngaros, que tenían más o menos afinidades con las poblaciones tártaras o mongolas y que la feria había reunido allí.

Tantas cabezas, otros tantos espías, y su expulsión estaba ciertamente exigida por la situación.

Pero se comprende fácilmente el efecto de aquellos dos rayos que habían caído sobre la ciudad de Nizhni-Nóvgorod, necesariamente más expuesta y más afectada que cualquier otra.

Así pues, los súbditos rusos que por asuntos de negocios hubieran debido cruzar las fronteras de Siberia ya no podían salir de la provincia, al menos de momento.

El tenor del primer artículo del decreto era tajante.

No admitía excepción alguna. Todo interés particular debía ceder ante el interés general.

En cuanto al segundo artículo del decreto, la orden de expulsión que contenía tampoco admitía réplica.

No afectaba a otros extranjeros que a los de origen asiático, pero estos no tenían más remedio que volver a empaquetar sus mercancías y emprender de nuevo el camino que acababan de recorrer.

En cuanto a todos aquellos saltimbanquis, cuyo número era considerable y que tenían que recorrer cerca de mil verstas para alcanzar la frontera más próxima, ¡para ellos aquello significaba la miseria en muy poco tiempo!

—Por eso, desde el primer momento, se alzó contra aquella medida insólita un murmullo de protesta, un grito de desesperación, que la presencia de los cosacos y de los agentes de policía reprimió rápidamente.

Y casi de inmediato comenzó lo que podría llamarse la mudanza de aquella vasta llanura.

Las lonas tendidas delante de los puestos fueron recogidas; los teatros de feria se desmontaron pieza por pieza; las danzas y los cantos cesaron; los desfiles enmudecieron; los fuegos se apagaron; las cuerdas de los equilibristas se destensaron; los viejos caballos, jadeantes y renqueantes, de aquellas moradas ambulantes salieron de las cuadras para volver a ocupar los varales.

Agentes y soldados, con el látigo o la vara en la mano, apremiaban a los rezagados y no dudaban en derribar las tiendas antes incluso de que los pobres bohemios las hubieran abandonado.

Evidentemente, bajo el efecto de aquellas medidas, antes de que llegara la noche la plaza de Nizhni-Nóvgorod estaría completamente desalojada, y al tumulto del gran mercado sucedería el silencio del desierto.

Y aún hay que repetirlo —pues era una consecuencia inevitable de aquellas medidas—: a todos aquellos nómadas directamente afectados por el decreto de expulsión se les prohibía incluso entrar en las estepas de Siberia, y tendrían que dirigirse hacia el sur del mar Caspio, ya fuera a Persia, ya a Turquía, ya a las llanuras del Turquestán.

Los puestos del Ural y de las montañas que forman, por así decirlo, la prolongación de este río en la frontera rusa no les habrían permitido pasar.

Así pues, se veían obligados a recorrer mil verstas antes de poder pisar un suelo libre.

En el momento en que el jefe de policía terminó de leer el decreto, Miguel Strogoff se vio sorprendido por una asociación de ideas que surgió instintivamente en su mente.

«¡Singular coincidencia! —pensó— entre este decreto que expulsa a los extranjeros originarios de Asia y las palabras intercambiadas esta noche entre aquellos dos bohemios de raza gitana.

“Es el propio Padre quien nos envía adonde queremos ir”, dijo aquel anciano.

Pero “el Padre” es el emperador. ¡El pueblo no lo designa de otro modo!

¿Cómo podían aquellos bohemios prever la medida que se ha tomado contra ellos?

, ¿cómo la conocieron de antemano y adónde quieren ir?

He aquí unas gentes sospechosas, y a las que, sin embargo, el decreto del gobernador me parece que habrá de ser más útil que perjudicial».

Pero aquella reflexión, sin duda muy acertada, fue bruscamente interrumpida por otra que debía expulsar de la mente de Miguel Strogoff cualquier otro pensamiento.

Olvidó a los gitanos, sus palabras sospechosas, la extraña coincidencia que resultaba de la publicación del decreto...

El recuerdo de la joven livonia acababa de surgir de repente en su mente.

«¡Pobre muchacha! —exclamó casi contra su voluntad—. ¡Ya no podrá cruzar la frontera!»

En efecto, la joven era de Riga, era livonia y, por tanto, rusa; ya no podía salir del territorio ruso.

Aquel permiso, que le había sido expedido antes de las nuevas medidas, evidentemente ya no era válido.

Todas las rutas de Siberia acababan de cerrársele implacablemente y, cualquiera que fuese el motivo que la llevara a Irkutsk, desde aquel momento le estaba prohibido dirigirse allí.

Aquella idea preocupó vivamente a Miguel Strogoff.

Al principio se había dicho vagamente que, sin descuidar nada de lo que le exigía su importante misión, quizá le fuera posible prestar alguna ayuda a aquella valiente muchacha, y aquella idea le había agradado.

Conociendo los peligros que él mismo, hombre enérgico y vigoroso, tendría que afrontar en un país cuyas rutas le eran, sin embargo, familiares, no podía ignorar que aquellos peligros serían infinitamente más temibles para una joven.

Puesto que ella se dirigía a Irkutsk, tendría que seguir la misma ruta que él, y se vería obligada a atravesar las hordas de los invasores, como él mismo iba a intentar hacerlo.

Si, además, como era muy probable, solo disponía de los recursos necesarios para un viaje emprendido en circunstancias normales, ¿cómo conseguiría realizarlo en unas condiciones que los acontecimientos iban a hacer no solo peligrosas, sino también costosas?

«Pues bien —se había dicho—, puesto que toma el camino de Perm, es casi imposible que no me encuentre con ella. Por tanto, podré velar por ella sin que se dé cuenta y, como parece tener tanta prisa como yo por llegar a Irkutsk, no me causará ningún retraso».

Pero una idea lleva a otra. Hasta entonces, Miguel Strogoff solo había razonado bajo la hipótesis de que debía hacer una buena acción, prestar un servicio. Una idea nueva acababa de nacer en su mente, y la cuestión se le presentó bajo un aspecto completamente distinto.

«A decir verdad —se dijo—, quizá yo necesite de ella más de lo que ella pueda necesitar de mí.

Su presencia puede no serme inútil y serviría para desvanecer cualquier sospecha sobre mí.

En un hombre que atraviesa solo la estepa es más fácil reconocer al correo del zar.

Si, por el contrario, esta joven me acompaña, a los ojos de todos seré mucho más el Nicolás Korpanoff de mi podaroshna.

Por tanto, ¡tiene que acompañarme! ¡Por tanto, tengo que encontrarla cueste lo que cueste!

No es probable que desde ayer por la noche haya podido procurarse algún vehículo para abandonar Nizhni-Nóvgorod. ¡Busquémosla y que Dios me guíe!»