CAPÍTULO V #2

Todavía tenía que pasar cinco horas en Nizhni-Nóvgorod, y aquello le parecía un siglo.

¿Qué podía hacer para ocupar aquella mañana, si no era vagar, como la víspera, por las calles de la ciudad?

Una vez terminado el desayuno, cerrada su bolsa y visado su podaroshna en la comisaría de policía, no tendría más que partir.

Pero, como no era hombre que se levantara después de salir el sol, abandonó la cama, se vistió, colocó cuidadosamente la carta con las armas imperiales en el fondo de un bolsillo practicado en el forro de su túnica y se ajustó el cinturón por encima; después, cerró la bolsa y se la aseguró a la espalda.

Hecho esto, como no quería volver a la Ciudad de Constantinopla y pensaba desayunar a orillas del Volga, cerca del embarcadero, pagó lo que debía y salió de la posada.

Como precaución adicional, Miguel Strogoff se dirigió primero a las oficinas de los vapores y allí se cercioró de que el Cáucaso partía efectivamente a la hora prevista.

Entonces se le ocurrió por primera vez que, puesto que la joven livonia debía tomar la ruta de Perm, era muy posible que su propósito fuera también embarcarse en el Cáucaso, en cuyo caso Miguel Strogoff no podría dejar de hacer el viaje con ella.

La ciudad alta, con su kreml, cuyo perímetro mide dos verstas y que se parece al de Moscú, estaba entonces prácticamente abandonada. El gobernador ni siquiera residía ya allí. Pero ¡tanto como estaba muerta la ciudad alta, tanto estaba viva la ciudad baja!

Después de cruzar el Volga por un puente de barcas, vigilado por cosacos a caballo, Miguel Strogoff llegó al mismo lugar donde, la víspera, se había topado con un campamento de gitanos.

Aquella feria de Nizhni-Nóvgorod, con la que ni siquiera podría rivalizar la de Leipzig, se celebraba un poco a las afueras de la ciudad.

En una vasta llanura situada al otro lado del Volga se alzaba el palacio provisional del gobernador general, y allí, por orden, residía este alto funcionario durante toda la duración de la feria, que, por los elementos de que estaba compuesta, exigía una vigilancia constante.

La llanura estaba entonces cubierta de casas de madera, dispuestas simétricamente de manera que dejaban entre ellas avenidas bastante anchas para que la multitud pudiera circular con facilidad.

Una determinada agrupación de aquellas barracas, de todos los tamaños y formas, constituía un barrio distinto, destinado a una clase especial de comercio.

Estaba el barrio de los hierros, el de las pieles, el de las lanas, el de las maderas, el de los tejidos, el de los pescados secos, etc.

Algunas casas estaban incluso construidas con materiales de lo más extravagante: unas, con ladrillos de té; otras, con bloques de carne salada, es decir, con muestras de las mercancías que sus propietarios vendían allí a los compradores. ¡Singular reclamo, un tanto americano!

En aquellas avenidas, a lo largo de aquellas calles, como el sol estaba ya muy por encima del horizonte —pues aquella mañana había salido antes de las cuatro—, la afluencia era ya considerable.

Rusos, siberianos, alemanes, cosacos, turcomanos, persas, georgianos, griegos, otomanos, indios, una mezcla extraordinaria de europeos y asiáticos, conversaban, discutían, peroraban, comerciaban.

Todo cuanto se vende o se compra parecía haberse amontonado en aquella plaza.

Porteadores, caballos, camellos, asnos, barcos, carros, todo cuanto puede servir para transportar mercancías, se acumulaba en aquel campo de feria.

Pieles, piedras preciosas, tejidos de seda, cachemires de las Indias, alfombras turcas, armas del Cáucaso, tejidos de Esmirna o de Ispahán, armaduras de Tiflis, tés de caravana, bronces europeos, relojería suiza, terciopelos y sedas de Lyon, tejidos de algodón ingleses, artículos de carrocería, frutas, verduras, minerales de los Urales, malaquitas, lapislázuli, especias, perfumes, plantas medicinales, maderas, alquitranes, cordajes, cuernos, calabazas, sandías, etc.

; todos los productos de la India, de China, de Persia, los del mar Caspio y del mar Negro, los de América y Europa, estaban reunidos en aquel punto del globo.

Era un movimiento, una agitación, un tumulto, un estrépito del que sería imposible hacerse una idea, pues los naturales de las clases humildes eran muy demostrativos y los extranjeros no se quedaban atrás en este aspecto.

Allí había comerciantes de Asia central que habían tardado un año en atravesar sus extensas llanuras, escoltando sus mercancías, y que no volverían a ver sus tiendas o sus establecimientos hasta al cabo de un año.

En fin, tal era la importancia de aquella feria de Nizhni-Nóvgorod que el volumen de las transacciones no ascendía a menos de cien millones de rublos.

Después, en las plazas, entre los barrios de aquella ciudad improvisada, se agolpaban feriantes de toda clase: saltimbanquis y acróbatas, que atronaban el aire con los alaridos de sus orquestas y las vociferaciones de su pregón; gitanos, llegados de las montañas y que decían la buenaventura a los curiosos de un público siempre renovado; zingaris o gitanos —nombre que los rusos dan a los gitanos, considerados descendientes de los antiguos coptos—, que cantaban sus melodías más coloridas y bailaban sus danzas más originales; actores de teatros de feria que representaban dramas de Shakespeare adaptados al gusto de los espectadores, que acudían en masa.

Después, por las largas avenidas, los domadores de osos paseaban en libertad a sus equilibristas de cuatro patas; las casas de fieras resonaban con ásperos gritos de animales, estimulados por el látigo afilado o la vara enrojecida del domador; finalmente, en medio de la gran plaza central, rodeado por un cuádruple círculo de entusiastas aficionados, un coro de «marineros del Volga», sentados en el suelo como en la cubierta de sus barcas, simulaba la acción de remar bajo la batuta de un director de orquesta, verdadero timonel de aquella embarcación imaginaria.

¡Costumbre extraña y encantadora! Por encima de toda aquella multitud, una nube de pájaros escapaba de las jaulas en las que habían sido llevados.

Siguiendo una costumbre muy arraigada en la feria de Nizhni-Nóvgorod, a cambio de unos cuantos kopeks caritativamente ofrecidos por almas bondadosas, los guardianes abrían la puerta a sus prisioneros, y salían volando por centenares mientras lanzaban sus pequeños gritos alegres...

Tal era el aspecto de la llanura, tal debía de ser durante las seis semanas que normalmente duraba la célebre feria de Nizhni-Nóvgorod.

Después de aquel período ensordecedor, el inmenso estrépito se extinguiría como por encanto, la ciudad alta recuperaría su carácter oficial, la ciudad baja volvería a caer en su monotonía habitual y, de aquella enorme afluencia de comerciantes procedentes de todas las regiones de Europa y Asia central, no quedaría ni un solo vendedor que tuviera todavía algo que vender, ni un solo comprador que tuviera todavía algo que comprar.

Conviene añadir aquí que, esta vez al menos, Francia e Inglaterra estaban representadas en el gran mercado de Nizhni-Nóvgorod por dos de los productos más distinguidos de la civilización moderna: los señores Harry Blount y Alcide Jolivet.

En efecto, los dos corresponsales habían acudido allí en busca de impresiones para sus lectores y empleaban lo mejor que podían las pocas horas que tenían que perder, pues ellos también iban a embarcarse en el Cáucaso.

Se encontraron precisamente el uno con el otro en el recinto de la feria y no se sorprendieron demasiado, puesto que un mismo instinto debía de conducirlos por la misma pista; pero, esta vez, no se dirigieron la palabra y se limitaron a saludarse con bastante frialdad.

Alcide Jolivet, optimista por naturaleza, parecía, por lo demás, considerar que todo marchaba convenientemente y, como la casualidad le había proporcionado felizmente mesa y alojamiento, había apuntado en su cuaderno algunas notas particularmente favorables sobre la ciudad de Nizhni-Nóvgorod.