CAPÍTULO IV #3

Había un asiento vacío frente al correo del zar.

La joven se sentó en él, después de dejar a su lado un modesto bolso de viaje de cuero rojo que parecía constituir todo su equipaje.

Luego, con los ojos bajos, sin haber siquiera mirado a los compañeros de viaje que el azar le había deparado, se dispuso para un trayecto que todavía debía durar unas horas.

Miguel Strogoff no pudo evitar observar atentamente a su nueva vecina. Como estaba sentada de espaldas a la marcha del tren, incluso le ofreció su asiento, que quizá le resultara más cómodo, pero ella se lo agradeció con una ligera inclinación de cabeza.

Aquella joven debía de tener entre dieciséis y diecisiete años.

Su rostro, verdaderamente encantador, presentaba el tipo eslavo en toda su pureza: un tipo algo severo, que estaba destinado a hacerla más bella que bonita cuando unos años más hubieran fijado definitivamente sus rasgos.

De una especie de fanchón que le cubría la cabeza escapaba en abundancia una cabellera rubia dorada.

Sus ojos eran castaños, con una mirada aterciopelada de infinita dulzura.

Su nariz recta se unía a sus mejillas, algo enjutas y pálidas, por las alas de la nariz, ligeramente móviles.

Su boca estaba finamente dibujada, pero parecía haber olvidado desde hacía mucho tiempo cómo sonreír.

La joven viajera era alta y esbelta, por lo que podía juzgarse de su figura bajo la amplia pelliza, muy sencilla, que la cubría.

Aunque todavía era una «muchacha muy joven», en toda la pureza de la expresión, la amplitud de su frente alta y la forma definida de la parte inferior de su rostro daban la impresión de una gran energía moral, detalle que no pasó inadvertido para Miguel Strogoff.

Era evidente que aquella joven ya había sufrido en el pasado y que el futuro, sin duda, no se le presentaba bajo un aspecto halagüeño; pero no era menos evidente que había sabido luchar y que estaba decidida a seguir luchando contra las dificultades de la vida.

Su voluntad debía de ser viva y perseverante, y su serenidad inalterable, incluso en circunstancias en las que un hombre habría podido flaquear o irritarse.

Tal era la impresión que aquella joven producía a primera vista.

Miguel Strogoff, que era él mismo «de naturaleza enérgica», debía de sentirse impresionado por el carácter que revelaba aquel rostro y, aunque procuraba no importunarla con la insistencia de su mirada, observó a su vecina con cierta atención.

El atuendo de la joven viajera era de una sencillez y una limpieza extremas.

No era rica, eso se adivinaba fácilmente, pero en vano se habría buscado en sus ropas la menor señal de descuido.

Todo su equipaje cabía en una bolsa de cuero, cerrada con llave, que, por falta de espacio, llevaba sobre las rodillas.

Llevaba una larga pelliza de color oscuro, sin mangas, que se ajustaba graciosamente al cuello mediante un ribete azul.

Bajo aquella pelliza, una sobrefalda, también oscura, cubría un vestido que le llegaba hasta los tobillos y cuyo borde inferior estaba adornado con algunos bordados discretos.

Calzaba unos botines de cuero trabajado, de suela bastante gruesa, como si hubieran sido escogidos pensando en un largo viaje, y sus pies eran pequeños.

Por ciertos detalles, Miguel Strogoff creyó reconocer en aquella indumentaria el corte de los trajes livonios y pensó que su vecina debía de ser originaria de las provincias bálticas.

Pero ¿adónde iba aquella joven, sola, a una edad en la que el apoyo de un padre o una madre, la protección de un hermano, son, por así decirlo, indispensables?

¿Venía, después de un viaje ya largo, de las provincias de la Rusia occidental?

¿Se dirigía solamente a Nizhni-Nóvgorod o el destino de su viaje estaba más allá de las fronteras orientales del Imperio?

¿La esperaba algún pariente, algún amigo, a la llegada del tren?

¿No era más probable, por el contrario, que al bajar del vagón se encontrara tan aislada en la ciudad como en aquel compartimento, donde nadie —eso debía de creer ella— parecía preocuparse por su suerte? Era probable.

En efecto, los hábitos que se adquieren en el aislamiento se manifestaban de manera muy visible en el comportamiento de la joven viajera.

La forma en que había entrado en el vagón y se había dispuesto para el viaje, la escasa agitación que había provocado a su alrededor, el cuidado que ponía en no molestar ni incomodar a nadie, todo indicaba que estaba acostumbrada a estar sola y a no contar más que consigo misma.

Miguel Strogoff la observaba con interés, pero, reservado por naturaleza, no intentó buscar una ocasión para hablarle, aunque aún debían transcurrir varias horas antes de que el tren llegara a Nizhni-Nóvgorod.

Una sola vez, cuando el vecino de aquella joven —aquel comerciante que mezclaba tan imprudentemente los sebos y los chales— se quedó dormido y amenazaba a su vecina con su enorme cabeza, que se balanceaba de un hombro al otro, Miguel Strogoff lo despertó con bastante brusquedad y le hizo comprender que debía mantenerse erguido y comportarse de manera más decorosa.

El comerciante, bastante grosero por naturaleza, refunfuñó unas palabras contra «la gente que se mete en lo que no le importa»; pero Miguel Strogoff lo miró con un aire tan poco conciliador que el durmiente se inclinó hacia el lado opuesto y libró a la joven viajera de aquella incómoda proximidad.

Ella miró un instante al joven y en su mirada hubo un silencioso y modesto agradecimiento.

Pero se presentó una circunstancia que permitió a Miguel Strogoff formarse una idea exacta del carácter de aquella joven.

Doce verstas antes de llegar a la estación de Nizhni-Nóvgorod, al tomar la vía una curva brusca, el tren sufrió una sacudida violentísima. Después, durante un minuto, siguió avanzando por la pendiente de un terraplén.

Viajeros más o menos despedidos de sus asientos, gritos, confusión, desorden general en los vagones: tal fue el efecto producido en un primer momento.

Se podía temer que se produjera algún accidente grave.

Por eso, incluso antes de que el tren se detuviera, se abrieron las portezuelas y los viajeros, aterrados, no tuvieron más que un pensamiento: abandonar los vagones y buscar refugio junto a la vía.

Miguel Strogoff pensó primero en su vecina; pero, mientras los viajeros de su compartimento se precipitaban al exterior, gritando y empujándose unos a otros, la joven había permanecido tranquilamente en su sitio, con el rostro apenas alterado por una ligera palidez.

Esperaba. Miguel Strogoff esperó también.

Ella no había hecho ningún movimiento para bajar del vagón. Él tampoco se movió.

Ambos permanecieron impasibles.

«¡Qué naturaleza tan enérgica!», pensó Miguel Strogoff.

Sin embargo, todo peligro había desaparecido rápidamente.

La rotura de la llanta de una rueda del vagón de equipajes había provocado primero la sacudida y después la detención del tren, pero por poco el convoy, al salir despedido de los raíles, no se precipitó desde lo alto del terraplén a un terreno pantanoso.

Aquello ocasionó una hora de retraso. Finalmente, despejada la vía, el tren reanudó la marcha y, a las ocho y media de la noche, llegaba a la estación de Nizhni-Nóvgorod.

Antes de que nadie hubiera podido bajar de los vagones, los inspectores de policía se acercaron a las portezuelas y examinaron a los viajeros.

Miguel Strogoff mostró su podaroshna, expedido a nombre de Nicolás Korpanoff. Por tanto, ninguna dificultad.

En cuanto a los demás viajeros del compartimento, todos con destino a Nizhni-Nóvgorod, no parecieron sospechosos, por fortuna para ellos.

La joven, por su parte, presentó no un pasaporte, puesto que el pasaporte ya no era exigido en Rusia, sino un permiso provisto de un sello particular que parecía tener un carácter especial.

El inspector lo leyó atentamente. Luego, después de examinar con atención a aquella cuya descripción figuraba en él:

—¿Eres de Riga? —preguntó.

—Sí —respondió la joven.

—¿Vas a Irkutsk?

—Sí.

—¿Por qué ruta?

—Por la de Perm.

—Bien —respondió el inspector—. Procura hacer visar tu permiso en la comisaría de policía de Nizhni-Nóvgorod.

La joven inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

Al oír aquellas preguntas y respuestas, Miguel Strogoff experimentó a la vez un sentimiento de sorpresa y de compasión.

¡Cómo! ¿Aquella joven sola, camino de la lejana Siberia, y precisamente cuando a sus peligros habituales se sumaban todos los riesgos de un país invadido y en rebelión? ¿Cómo llegaría? ¿Qué sería de ella?...

Terminada la inspección, se abrieron las portezuelas de los vagones, pero, antes de que Miguel Strogoff pudiera acercarse a ella, la joven livonia, que había bajado la primera, había desaparecido entre la multitud que abarrotaba los andenes de la estación.