CAPÍTULO IV

DE MOSCÚ A NIZHNI-NÓVGOROD

Como hombre que no teme ni al frío ni a la nieve, Miguel Strogoff habría preferido viajar durante la rigurosa estación invernal, que permite organizar el transporte en trineo a lo largo de todo el trayecto.

Entonces, las dificultades inherentes a los distintos medios de locomoción disminuyen en parte sobre aquellas inmensas estepas allanadas por la nieve.

Ya no hay cursos de agua que cruzar. Por todas partes se extiende la capa helada sobre la que el trineo se desliza fácil y rápidamente.

Quizá haya que temer, en aquella época, ciertos fenómenos naturales, como la persistencia y la intensidad de las nieblas, los fríos extremos, las largas y temibles ventiscas, cuyos remolinos envuelven a veces caravanas enteras y las hacen perecer.

También ocurre que los lobos, empujados por el hambre, cubren la llanura por millares.

Pero habría sido preferible correr esos riesgos, pues, con aquel duro invierno, los invasores tártaros se habrían acantonado preferentemente en las ciudades, sus merodeadores no habrían recorrido la estepa, cualquier movimiento de tropas habría resultado impracticable y Miguel Strogoff habría podido pasar con mayor facilidad.

Pero no podía elegir ni el momento ni la hora.

Cualesquiera que fuesen las circunstancias, tenía que aceptarlas y partir.

Tal era, pues, la situación, que Miguel Strogoff contempló con toda claridad y a la que se dispuso a hacer frente.

En primer lugar, ya no se encontraba en las condiciones habituales de un correo del zar.

Ni siquiera debía permitir que nadie sospechara de esa condición durante su viaje.

En un país invadido, los espías abundan.

Si lo reconocían, su misión quedaría comprometida.

Por eso, al entregarle una suma importante, que debía bastar para su viaje y facilitárselo en cierta medida, el general Kissoff no le dio ninguna orden escrita que llevara la mención «servicio del emperador», el «Sésamo» por excelencia.

Se limitó a proporcionarle un «podaroshna».

Aquel podaroshna estaba expedido a nombre de Nicolás Korpanoff, comerciante residente en Irkutsk.

Autorizaba a Nicolás Korpanoff a hacerse acompañar, llegado el caso, por una o varias personas y, además, mediante una mención especial, seguía siendo válido incluso en el caso de que el gobierno moscovita prohibiera a todos los demás súbditos rusos salir de Rusia.

El podaroshna no era otra cosa que un permiso para tomar los caballos de postas; pero Miguel Strogoff solo debía utilizarlo cuando aquel permiso no pudiera hacer sospechar su verdadera condición, es decir, mientras se encontrara en territorio europeo.

De ello se desprendía que, en Siberia, es decir, cuando atravesara las provincias sublevadas, no podría ni ejercer autoridad en las estaciones de postas, ni recibir caballos con preferencia a todos los demás, ni requisar medios de transporte para su uso personal.

Miguel Strogoff no debía olvidarlo: ya no era un correo, sino un simple comerciante, Nicolás Korpanoff, que iba de Moscú a Irkutsk y que, como tal, estaba sometido a todas las contingencias de un viaje ordinario.

Pasar inadvertido, más o menos deprisa, pero pasar: tal debía ser su programa.

Treinta años atrás, la escolta de un viajero de cierta categoría no comprendía menos de doscientos cosacos a caballo, doscientos soldados de infantería, veinticinco jinetes baskires, trescientos camellos, cuatrocientos caballos, veinticinco carros, dos embarcaciones portátiles y dos piezas de artillería.

Tal era el equipo que exigía un viaje por Siberia.

Él, Miguel Strogoff, no tendría ni cañones, ni jinetes, ni soldados de infantería, ni animales de carga. Viajaría en coche o a caballo cuando pudiera; a pie, si era necesario ir a pie.

Las primeras mil cuatrocientas verstas (1.

493 kilómetros), que correspondían a la distancia entre Moscú y la frontera rusa, no debían ofrecer ninguna dificultad.

El ferrocarril, los coches de postas, los barcos de vapor y los caballos de las distintas estaciones estaban a disposición de todos y, por consiguiente, también a disposición del correo del zar.

Así pues, aquella misma mañana del 16 de julio, despojado ya de todo rastro de su uniforme, provisto de una bolsa de viaje que llevaba a la espalda y vestido con un sencillo traje ruso —túnica ceñida a la cintura, el cinturón tradicional del mujik, amplios pantalones y botas ceñidas por correas a la altura de la pantorrilla—, Miguel Strogoff se dirigió a la estación para tomar el primer tren.

No llevaba armas, al menos ostensiblemente; pero bajo el cinturón ocultaba un revólver y, en el bolsillo, uno de aquellos anchos cuchillos que tenían algo de cuchillo y de yatagán, con los que un cazador siberiano sabe destripar limpiamente un oso sin estropear su valiosa piel.

Había una afluencia bastante considerable de viajeros en la estación de Moscú.

Las estaciones de los ferrocarriles rusos son lugares de reunión muy concurridos, tanto, por lo menos, por quienes van a ver partir a otros como por quienes parten.

Allí se forma algo así como una pequeña bolsa de noticias.

El tren en el que Miguel Strogoff tomó asiento debía dejarlo en Nizhni-Nóvgorod.

Allí terminaba, en aquella época, la vía férrea que unía Moscú con San Petersburgo y que debía prolongarse hasta la frontera rusa.

Era un trayecto de unas cuatrocientas verstas (426 kilómetros), que el tren iba a recorrer en unas diez horas.

Una vez llegado a Nizhni-Nóvgorod, Miguel Strogoff tomaría, según las circunstancias, bien la ruta terrestre, bien los barcos de vapor del Volga, con el fin de alcanzar cuanto antes los montes Urales.

Miguel Strogoff se acomodó, pues, en su rincón, como un digno burgués cuyos negocios no le preocupan demasiado y que intenta matar el tiempo durmiendo.

Sin embargo, como no estaba solo en su compartimento, durmió con un ojo abierto y escuchó con los dos oídos.

En efecto, el rumor de la sublevación de las hordas kirguises y de la invasión tártara no había dejado de filtrarse un poco. Los viajeros con los que el azar lo había puesto de viaje hablaban de ello, pero no sin cierta cautela.

Aquellos viajeros, como la mayoría de los que transportaba el tren, eran comerciantes que se dirigían a la célebre feria de Nizhni-Nóvgorod.

Era un mundo necesariamente muy heterogéneo, compuesto por judíos, turcos, cosacos, rusos, georgianos, calmucos y otros, aunque casi todos hablaban la lengua nacional.

Se discutían, pues, los pros y los contras de los graves acontecimientos que se desarrollaban entonces más allá de los Urales, y aquellos comerciantes parecían temer que el gobierno ruso se viera obligado a adoptar algunas medidas restrictivas, sobre todo en las provincias limítrofes con la frontera, medidas de las que el comercio sufriría ciertamente.

Hay que decirlo: aquellos egoístas no consideraban la guerra, es decir, la represión de la revuelta y la lucha contra la invasión, más que desde el único punto de vista de sus intereses amenazados.

La presencia de un simple soldado, vestido con su uniforme —y ya se sabe hasta qué punto es importante el uniforme en Rusia—, habría bastado sin duda para contener las lenguas de aquellos comerciantes.

Pero, en el compartimento ocupado por Miguel Strogoff, nada podía hacer sospechar la presencia de un militar, y el correo del zar, obligado a mantener el incógnito, no era hombre que fuera a traicionarse.

Así pues, escuchaba.

—Se afirma que los tés de caravana están al alza —decía un persa, reconocible por su gorro de astracán y por su túnica marrón de amplios pliegues, gastada por el roce.

—¡Oh! Los tés no tienen nada que temer de una bajada —respondió un viejo judío de rostro ceñudo—. Los que están en el mercado de Nizhni-Nóvgorod se enviarán fácilmente hacia el oeste, pero, por desgracia, no ocurrirá lo mismo con las alfombras de Bujará.

—¡Cómo! ¿Espera usted, entonces, un cargamento de Bujará? —le preguntó el persa.

—No, sino un cargamento de Samarcanda, y por eso está aún más expuesto. ¡Cuente usted con los envíos procedentes de un país que está sublevado por los kanes desde Jiva hasta la frontera china!

—¡Bueno! —respondió el persa—. Si las alfombras no llegan, las letras de cambio tampoco llegarán, supongo.

—¿Y el beneficio, Dios de Israel? —exclamó el pequeño judío—. ¿Acaso no lo cuenta usted para nada?

—Tiene usted razón —dijo otro viajero—. Es muy probable que falten en el mercado los artículos de Asia central, y con las alfombras de Samarcanda ocurrirá lo mismo que con las lanas, los sebos y los chales de Oriente.

—¡Eh, padre mío! —respondió un viajero ruso de aire burlón—. ¡Va usted a engrasar horriblemente sus chales si los mezcla con sus sebos!

—¡Eso le hace gracia! —replicó agriamente el comerciante, al que no le gustaba mucho aquella clase de bromas.

—¡Eh! Aunque uno se arrancara los cabellos, aunque se cubriera de cenizas, ¿cambiaría eso el curso de los acontecimientos? ¡No! ¡Ni más que el curso de las mercancías!

—¡Bien se ve que usted no es comerciante! —observó el pequeño judío.

—¡A fe mía que no, digno descendiente de Abraham! No vendo ni lúpulo, ni edredones, ni miel, ni cera, ni cañamón, ni carnes saladas, ni caviar, ni madera, ni lana, ni cintas, ni cáñamo, ni lino, ni marroquín, ni pieles!...

—Pero ¿los compra? —preguntó el persa, interrumpiendo la enumeración del viajero.

—Lo menos que puedo, y únicamente para mi consumo particular —respondió este, guiñando un ojo.

—¡Es un bromista! —dijo el judío al persa.

—¡O un espía! —respondió este en voz baja—. ¡Desconfiemos y no hablemos más de lo necesario! La policía no está para bromas en los tiempos que corren, y nunca se sabe bien con quién viaja uno.