Capítulo 22 #2

—No puedes convertir esto en una batalla contra Charles —me advirtió mi cuñada—. El acuerdo era una magnífica oportunidad al precio acordado. Si añadimos ocho millones y arriesgamos el resto de la empresa, será una operación distinta.

—Es el proyecto principal de nuestros próximos años.

—Habrá otros proyectos.

—No habrá otra colección con estos edificios, esta ubicación y una marca ya consolidada.

—Tampoco habrá otra empresa si utilizas sus activos para ganar una competición personal.

La dureza de su respuesta provocó varias protestas, pero no intenté discutirla.

Eleanor y yo habíamos construido la cadena aceptando riesgos calculados, nunca hipotecando los establecimientos rentables para satisfacer el orgullo.

Defender la adquisición por encima de su valor habría traicionado todo lo que representaba el proyecto.

El consejo aprobó la última propuesta y prohibió cualquier incremento adicional.

La enviamos a las diez y cuarenta. Después comenzó una espera ocupada por solicitudes de documentos, nuevas proyecciones y llamadas que no permitían saber si los Pembroke estudiaban nuestra oferta o completaban ya el acuerdo con Charles.

El teléfono permaneció boca abajo sobre mi escritorio. Lo oí vibrar varias veces, pero no comprobé la pantalla. Podía ser Rory, un director de hotel o Sarah esperando la llamada que acababa de prometer por segunda vez. Ninguna conversación cambiaría lo que ocurriría a las cinco.

A las cuatro y veinte, el asesor de los Pembroke comunicó su decisión.

Rechazaban nuestra propuesta. La diferencia económica seguía siendo demasiado amplia y las garantías del fondo disipaban las dudas que despertó la primera oferta de Charles.

Agradecían el trabajo realizado durante los últimos meses y se comprometían a contactar con nosotros si la compraventa rival no llegaba a completarse.

Todavía quedaban cuarenta minutos. Llamé a la hija mayor, pedí una última reunión y me ofrecí a acudir de inmediato. Me escuchó con respeto, aunque rechazó reabrir una decisión aprobada por toda la familia.

—Su proyecto era nuestra primera opción, Nicholas —me explicó—. Por eso negociamos con usted durante tantos meses. Sin embargo, la nueva propuesta protege el legado de la colección y ofrece unas condiciones económicas que no podemos ignorar.

—También procede de un hombre al que rechazaron porque pretendía eliminar ese legado.

—Ha aceptado compromisos contractuales que impiden hacerlo.

—Encontrará otra forma cuando controle la empresa.

—Es un riesgo que hemos considerado.

La llamada terminó pocos minutos antes de las cinco. Permanecí con el teléfono en la mano mientras el reloj avanzaba hacia la hora límite, consciente de que ya no existía ninguna propuesta que pudiéramos presentar.

A las cinco venció el plazo. La confirmación llegó poco después. Los Pembroke habían firmado con el grupo de Charles un nuevo acuerdo de exclusividad.

Las negociaciones con nosotros quedaban terminadas y toda la documentación debía devolverse o destruirse según las condiciones de confidencialidad. La compraventa aún necesitaba varios trámites, pero solo un fracaso grave impediría que la colección cambiara de manos.

El negocio se había ido a pique.

Graham cerró el ordenador y Owen empezó a recoger los informes que cubrían la mesa.

Los abogados se retiraron para preparar las comunicaciones formales, mientras el equipo financiero recibía la orden de suspender cualquier trabajo relacionado con la adquisición.

Varios meses de reuniones, viajes y estudios quedaron reducidos a unas cajas de documentos que ya no podíamos utilizar.

Celia permaneció a mi lado cuando los demás comenzaron a marcharse.

—Lo siento —me expresó—. He intentado que ampliaran el plazo hasta el último momento.

—Has hecho todo lo posible.

—No ha sido suficiente.

—Para ninguno de nosotros.

Había trabajado durante los tres días con una dedicación indiscutible, anticipado cada necesidad y mantenido unido al equipo cuando empezamos a perder opciones. Su abatimiento resultaba tan comprensible como el mío.

—Vuelve a casa —me aconsejó—. Mañana tendremos tiempo para analizar qué ha ocurrido. Esta noche no vas a recuperar los hoteles quedándote aquí.

No quería regresar a una casa vacía, pero tampoco quedaba ningún motivo para continuar en la oficina. Salí cerca de las nueve, después de revisar varias veces una operación que ya no nos pertenecía.

Durante el trayecto, Caleb preguntó si deseaba conversar. Negué y dejé el teléfono dentro del maletín. No quería responder preguntas, explicar la derrota ni escuchar a nadie asegurar que habíamos tomado la decisión correcta. Lo único correcto habría sido ganar.

Al llegar, fui directamente al estudio. Tenía la cena preparada, aunque ni siquiera abrí el frigorífico. Serví un whisky y lo bebí demasiado deprisa; el segundo desapareció mientras leía por última vez el correo de los Pembroke.

El alcohol no redujo la pérdida. Solo consiguió que los pensamientos dejaran de seguir un orden.

Recordé la primera visita a los hoteles, las conversaciones con los directores y los planos preparados para las reformas.

Imaginé a Charles sustituyendo equipos, alterando edificios y presentando como suyo un proyecto construido por nosotros.

Serví otra copa y después otra, sin detenerme a calcular cuánto había bebido.

Basil permaneció cerca durante buena parte de la noche. En algún momento llevó la pelota hasta el estudio; debí de lanzarla porque la encontré después debajo de una butaca, aunque no recordaba haberlo hecho. Tampoco recordaba cuándo abandoné el escritorio para sentarme en el suelo junto al perro.

El teléfono continuó dentro del maletín.

Me desperté el jueves en el sofá del estudio, todavía vestido y con una manta sobre las piernas que Rose debió de colocarme.

La cabeza me dolía, tenía la boca seca y varias horas de la noche anterior se reducían a imágenes desordenadas.

Sobre la mesa descansaban una botella casi vacía, dos vasos y un plato con comida que no había tocado.

—Son más de las nueve —me informó Rose desde la puerta—. He llamado a la oficina y les he dicho que llegará tarde.

—No tenías que hacerlo.

—Tampoco tenía que beberse media botella, pero parece que esta mañana todos estamos tomando decisiones por los demás.

Era lo que tenía llevar tantos años conmigo. Me dejó agua, café y dos comprimidos antes de abrir las cortinas. La claridad del exterior me obligó a cerrar los ojos y prometer que no volvería a mezclar una derrota empresarial con whisky.

Encontré el teléfono cuando Rose se marchó. La batería estaba casi agotada y la pantalla mostraba numerosos avisos. Había varios correos y un mensaje enviado por Sarah la noche anterior.

Sarah: ¿Sobreviviste a tu día?

No había respondido.

Consulté la fecha y recordé que aquel era el jueves en el que pensábamos celebrar nuestra segunda cita. Lo acordamos la semana anterior, aunque ninguno propuso una hora ni reservó un lugar. Yo debía llamarla para organizarlo y había permitido que pasaran dos días sin hacer nada.

Marqué su número. La llamada terminó en el buzón de voz. Eran las nueve y cuarto; estaría impartiendo clase, de modo que no encontré extraño en ello. Entonces decidí escribirle.

Nicholas: Perdona por desaparecer. Acabo de recordar que habíamos quedado hoy y ni siquiera hemos concretado nada. Llámame cuando termines la clase, por favor.

Me duché, bebí el café y traté de comer parte del desayuno. Antes de salir hacia la oficina, llamé otra vez. El teléfono volvió a desviarme al buzón.

A las once envié otro mensaje.

Nicholas: Imagino que estás trabajando. Yo llegaré tarde a la oficina, pero puedo liberarme esta tarde. Dime cómo nos vemos.

El mensaje constaba como entregado. No aparecía leído.

Esperé hasta después de las doce para volver a marcar. Sarah podía estar entre clases o reunida con otro profesor; aun así, después del cuarto intento empecé a comprender que su falta de respuesta no se debía únicamente al horario del internado.

Mientras ella creía que solo estaba un poco liado, yo había desaparecido durante dos días y recordado nuestra cita la misma mañana en que debía celebrarse.

No conocía la operación, el plazo ni la derrota. Desde su posición, no debía verse demasiado bonito.

Guardé el teléfono y pedí a Caleb que me llevara a la oficina.

Por primera vez desde que desperté, el problema que más me preocupaba no tenía relación con los Pembroke.

Sarah estaba molesta. Y tenía motivos para estarlo.