8 Hayden

Las vacaciones resultaron ser buena idea.

Eso es lo que me repito, al menos. El sol calienta, el océano es precioso, Pia está más feliz de lo que la he visto en meses, y estamos a miles de kilómetros de Delphine y sus gilipolleces manipuladoras. Por donde se mire, este viaje es exactamente lo que necesitábamos.

O eso pensaba, hasta que Ali sale del resort en bikini negro y mi cerebro se queda en blanco.

La curva de su cintura. El hueco de su clavícula. Gotas de agua en sus hombros que atrapan la luz del sol como diamantes dispersos. Se estira con los brazos por encima de la cabeza, un movimiento que le levanta los pechos y le alarga el torso, y se me olvida cómo respirar.

Es...

Joder.

Me pilla mirándola.

Ninguno de los dos aparta la mirada.

El silencio se alarga, tenso e incómodo, sus ojos oscuros clavados en los míos desde el otro lado de la terraza de la piscina. Algo pasa entre nosotros, reconocimiento, tal vez, o desafío, y se me seca la boca.

Ya no es la hermana pequeña y molesta de Luke. Esa chica ha desaparecido, y en su lugar está esta mujer con curvas, segura de sí misma, con una lengua afilada que me provoca cosas que me niego a analizar. Ha crecido, es mi esposa, lleva ese bikini y estoy total y absolutamente jodido.

El día es una tortura, pero de las buenas.

Construir castillos de arena nos ocupa la mayor parte de la mañana. Pia dirige la construcción, nuestra pequeña general, mientras Ali y yo obedecemos órdenes. Nuestros hombros se rozan mientras trabajamos, una vez, dos veces, otra vez. Cada contacto me envía chispas por la piel que tengo que fingir que no siento.

—No, papi, el foso va AHÍ.

Pia señala imperiosamente un punto a unos ocho centímetros a la izquierda de donde he estado cavando.

—Sí, señora.

Ali resopla mientras recoge arena con las manos.

—Te tiene bien entrenado.

—Años de práctica.

Mis ojos se encuentran con los suyos, y está sonriendo, sonriéndome de verdad, y el pecho me da un vuelco.

—Aprendes a elegir tus batallas.

—La ubicación del foso no es negociable —nos informa Pia muy seria—. Es muy importante para la integridad estructural.

—¿Dónde aprendiste la frase «integridad estructural»? —pregunta Ali mientras compacta arena en un molde de torre.

—YouTube.

—Cómo no.

—Ali, tienes que compactarla más fuerte.

Pia se inclina para inspeccionar el trabajo de Ali, con su carita fruncida de concentración.

—Así, ¿ves?

Le hace una demostración, presionando la arena con las dos palmas.

—Si no, se desmorona cuando quitas el molde.

—¿Así? —Ali ajusta su técnica, con la punta de la lengua asomando mientras se concentra.

—¡Mejor! Estás aprendiendo.

Pia le da palmaditas en el brazo con aprobación.

—Papi era malísimo con los castillos de arena cuando empezamos. Hacía las paredes demasiado finas.

—Yo no hacía las paredes demasiado finas.

—Que sí, papi. ¿Te acuerdas del Gran Derrumbe del verano pasado?

Ali arquea las cejas.

—¿El Gran Derrumbe?

—No hablamos del Gran Derrumbe —murmuro.

—Sí que hablamos —replica Pia alegremente—. Es una historia con moraleja. Papi construyó un castillo muy grande y luego vino una ola y se derrumbó y dijo una palabrota y tuvo que poner dinero en el bote de las palabrotas.

—¿Cuánto dinero?

—Cinco dólares.

Pia abre mucho los ojos al recordarlo.

—Fue una palabrota MUY gorda.

Ali se ríe ahora, con la cara iluminada, y el sonido me hace el corazón latir contra las costillas.

—Necesito oír esa palabra.

—Ni hablar.

—Pia, ¿cuál fue la palabra?

—No puedo decirla. Tendré que poner dinero en el bote de las palabrotas.

—Yo te pago la multa.

—Ali.

La miro fijamente.

—No corrompas a mi hija.

—No estoy corrompiendo a nadie. Solo tengo curiosidad por esta palabra de cinco dólares.

—La curiosidad mató al gato.

—Menos mal que no soy un gato.

Me sonríe, con arena en la mejilla, el pelo escapándose de la coleta, y es tan guapa que duele mirarla.

—Aunque siempre he sido más de gatos, así que quizá debería tener cuidado.

—¿Cuándo establecimos eso?

—Todavía no. Pero lo haremos.

Pia me tira del brazo.

—Papi, deja de coquetear y cava el foso.

Me atraganto.

—No estoy... No estamos...

—El foso, papi. Concéntrate.

Ali se muerde el labio, aguantándose la risa, y nunca había querido besar a alguien y estrangularla a la vez con tantas ganas.

Terminamos el castillo de arena, una fortaleza respetable con cuatro torres, un foso que funciona y un puente levadizo hecho con madera de deriva que fue idea de Pia, y después toca bañarse.

El océano está templado y transparente, las olas lo bastante suaves para que Pia pueda saltar sobre ellas sin que la tumben. Chilla de risa cada vez que una ola la pilla desprevenida, y me coloco entre ella y la zona más profunda, listo para cogerla si se va al fondo.

—¡Papi, mira! ¡Mírame!

Salta sobre una ola que viene, moviendo los brazos como aspas.

—¿Has visto? ¿Has visto lo alto que he saltado?

—Lo vi, bichito. Muy impresionante.

—Ali, ¿TÚ lo viste?

Ali está metida en el agua hasta la cintura, a unos metros, con el pelo mojado y echado hacia atrás.

—¡Lo vi! Eres como un delfincito.

—¡Los delfines son mis favoritos!

Pia nada hacia ella.

—¿Sabes hacer el pino? Seguro que no sabes. La hermana mayor de Sadie lo hace bajo el agua y aguanta la respiración UN MILLÓN de segundos.

—Un millón de segundos es mucho tiempo.

—Se le da muy bien aguantar la respiración.

Pia tira de la mano de Ali.

—¡Inténtalo! ¡Haz el pino!

Ali me mira con un brillo juguetón en los ojos.

—¿Debería intentar hacer el pino?

—Creo que Pia no te lo perdonará nunca si no lo haces.

—Qué presión.

Pero sonríe mientras respira hondo y se sumerge.

Sus piernas asoman sobre la superficie, sorprendentemente firmes, con los dedos de los pies apuntando al cielo. Pia aplaude y vitorea. El pino dura unos cinco segundos antes de que Ali caiga de lado en una explosión de burbujas y extremidades.

Emerge entre risas, con el agua cayéndole por la cara, el bikini pegado a cada curva de maneras que intento con todas mis fuerzas no notar.

—¿Qué tal ha estado?

—¡Ha estado INCREÍBLE!

Pia le rodea la cintura con los brazos.

—¡Eres genial! ¿Me enseñas? Porfa, porfa, porfa.

—Podemos intentarlo. Ven, te enseño cómo colocar las manos...

Las dos practican el pino bajo el agua durante los siguientes veinte minutos, Ali paciente y animosa, Pia decidida y cada vez más risueña. Cada intento fallido termina en risas. Cada pequeño logro se celebra con vítores.

Ali emerge del agua tras otra demostración, chorreando y sonriendo por algo que ha dicho Pia, y tengo que apartar la mirada antes de hacer el ridículo. El bikini negro se le pega al cuerpo. La piel le brilla. Y yo aquí, metido en el agua hasta la cintura, dando gracias a Dios de que el agua oculte la reacción de mi cuerpo.

—¡A buscar conchas! —anuncia Pia de repente—. Quiero encontrar conchas. Bonitas. Para mi colección.

Ya está chapoteando hacia la orilla antes de que ninguno de los dos podamos responder.

Buscar conchas me da un breve respiro de la tortura de ver a Ali en ese bikini, aunque ahora la estoy viendo en ese bikini mientras se agacha a examinar conchas, lo cual podría ser incluso peor.

—¡Pia, mira esta!

Ali levanta una pequeña concha en espiral, de un rosa nacarado bajo la luz del sol.

—Es preciosa.

Pia corre hacia ella levantando arena con los talones.

—¡Ooooh! ¡Esa es muy buena! ¿Es para mí?

—Pues claro que es para ti.

—¿De verdad?

La cara de Pia se ilumina al aceptar la concha.

—¡Gracias, gracias, gracias!

Le rodea las piernas con los brazos.

—¡Es la mejor concha que me han regalado nunca! ¡La voy a guardar para siempre!

—Para siempre es mucho tiempo.

—Ya lo sé. Por eso es especial.

Pia examina la concha con reverencia.

—La voy a poner en mi estante especial. Al lado de la piedra que me encontró papá en el Gran Cañón y la pluma del zoo.

—¿Tienes un estante especial?

—Para cosas especiales. Obvio.

Pia tira de la mano de Ali.

—¡Ayúdame a encontrar más! Necesito una azul y una blanca y a lo mejor una estrella de mar, pero papá dice que las estrellas de mar son muy difíciles de encontrar.

—Las estrellas de mar son muy difíciles de encontrar —confirmo—. Pero podemos buscar.

Los tres nos dispersamos por la orilla, con la cabeza agachada, buscando tesoros. Pia va comentando cada concha que encuentra: demasiado pequeña, demasiado rota, no es el color, oh, quizá esta, no, espera, tiene una grieta.

Casi una familia de verdad.

Casi como algo que podría tener.

El pensamiento me pilla desprevenido, agudo y dulce y aterrador. Lo aparto y me concentro en encontrar una maldita estrella de mar.

—¡Papá! ¡Papá, ven a ver esta!

Pia me hace señas desde donde está agachada junto a una poza de marea. Voy hacia ella, pero echo un vistazo atrás para ver cómo está Ali.

Y veo a un hombre que se le acerca.

Es alto. Bronceado. Seguro que tiene un yate y cree que eso es un rasgo de personalidad. Sonríe demasiado mientras dice algo y señala hacia el agua.

Ali se ríe con educación, esa risa que significa que está siendo amable, no que le haga gracia de verdad.

El hombre se acerca más. Se inclina hacia ella.

—Qué concha tan preciosa la que encontró antes.

Su voz llega hasta donde estoy.

—Casi tan preciosa como la mujer que la encontró.

Dejo de caminar.

—Muy amable.

La voz de Ali es cuidadosamente neutra.

—Mi hijastra estaba encantada.

—¿Hijastra?

El hombre arquea las cejas.

—¿Entonces está casada?

—Desde hace muy poco, sí.

—Hmm.

Se acerca aún más. Le toca el brazo.

—Qué lástima. Esperaba poder invitarla a una copa. Conocerla mejor.

Algo caliente y feo me recorre las venas.

—Bichito.

Lo digo en voz baja, controlada.

—Vuelvo enseguida.

—Pero papá, mira esto...

—Dos minutos. Sigue buscando.

La distancia entre Ali y yo se acorta rápido, con los pies devorándome la arena. El hombre sigue tocándole el brazo, sigue con esa sonrisa demasiado amplia, sigue diciendo algo de que su marido es un hombre afortunado y que quizá podrían tomar esa copa igualmente, solo como amigos.

Mi brazo rodea la cintura de Ali. La atraigo hacia mí.