4 Ali #3

Pia le sonríe radiante a su padre, luego dirige esa sonrisa de mil vatios hacia mí.

—¿Ves? Papá siempre cumple sus promesas. Es el mejor papá del mundo entero.

—Ya lo veo —me oigo decir, y los ojos de Hayden se encuentran con los míos de nuevo, oscuros e indescifrables.

Terminamos de comer —Pia se ha zampado la impresionante cantidad de cuatro porciones más dos palitos de pan— y Hayden empieza a recoger los platos.

—Muy bien, bichito. Hora de acostarse.

—Pero papááá.

El quejido está expertamente calibrado para provocar la máxima lástima.

—No estoy cansada.

—Dices eso todas las noches. Y todas las noches, estás dormida a los diez minutos de apoyar la cabeza en la almohada.

—Es porque las almohadas son mágicas.

Pia cruza los brazos.

—No es mi culpa.

—A la cama. Ahora.

Pia suspira dramáticamente y se desliza de su silla con toda la reticencia de una prisionera camino del cadalso. Entonces se detiene. Sus ojos se posan en mí. Y su rostro se transforma con súbita inspiración.

—Ali debería arroparme.

Hayden se queda quieto con los platos a medio apilar.

—Pia...

—Papá siempre me lee, pero tú eres nueva, así que deberías hacerlo tú.

Pia ya está cruzando la cocina hacia mí y me coge de la mano.

—¿Por favor? ¿Por favorcito? Me iré a la cama sin discutir si Ali me arropa.

Las habilidades de negociación de esta niña son aterradoras.

Se me escapa un resoplido antes de poder evitarlo y miro a Hayden, pidiéndole permiso con la mirada. Él duda. Puedo ver el debate que tiene lugar tras sus ojos, pero luego asiente.

—Si a Ali no le importa.

—No me importa.

Las palabras salen antes de que haya decidido del todo si son verdad. Pero la mano de Pia está caliente en la mía, y su sonrisa es tan radiante que podría iluminar una ciudad entera, y de repente rechazarla parece imposible.

—¡SÍ!

Pia levanta el puño libre en señal de victoria.

—Vamos, te enseñaré dónde están los libros. Estamos leyendo sobre la Princesa Elara. Es amiga de un dragón. Es lo MEJOR.

Me arrastra por el pasillo, parloteando sin parar sobre la Princesa Elara y su amigo el dragón Ember, y sobre cómo las otras princesas fueron malas al principio pero luego aprendieron a ser amables porque Ember las asustó.

El libro descansa en la mesita de noche de Pia, La Princesa que Domó a un Dragón, con el lomo desgastado y las páginas dobladas. Pia se sube a la cama y da palmaditas en el hueco a su lado.

—Tienes que sentarte aquí. Este es el sitio de lectura.

Me acomodo en la cama, con la espalda contra el cabecero, y Pia se acurruca de inmediato contra mi costado. Está calentita y llena de confianza, huele a champú de fresa y a pizza, y esa naturalidad me pilla desprevenida.

—Capítulo siete —me indica—. La Princesa Elara está a punto de enseñarle a Ember a hacerse amigo de los niños del pueblo.

La historia se despliega en una prosa sencilla y encantadora: una princesa que se hace amiga de un dragón en lugar de luchar contra él, que enseña a su reino que ser diferente no significa ser peligroso, que planta cara a todos los que le dicen que está equivocada. Pia mueve los labios acompañando algunas palabras; está claro que ha escuchado esta historia muchas veces.

Para cuando la Princesa Elara y Ember salvan al pueblo de una inundación, a Pia se le cierran los ojos.

—¿Ali? —su voz suena somnolienta, amortiguada contra mi camisa.

—¿Sí, cariño?

—Me alegro de que hayas venido —una manita encuentra la mía y la aprieta—. A veces papá se pone triste cuando cree que no lo veo. A lo mejor tú puedes hacer que no esté triste.

Se me encoge el pecho con tanta fuerza que apenas puedo respirar.

Esta niñita. Esta niñita dulce, observadora y extraordinaria, preocupada por la felicidad de su padre.

—Lo intentaré —susurro, y las palabras me raspan la garganta al salir por encima del nudo—. Te prometo que lo intentaré.

—Bien —los ojos de Pia se cierran del todo—. Buenas noches, Ali.

—Buenas noches, Pia.

Me quedo sentada allí un momento más, observándola respirar, a esta niña que conozco desde hace menos de un día y que de algún modo ya se me ha metido en el corazón. Después me levanto de la cama con cuidado, le subo las mantas hasta los hombros y me vuelvo hacia la puerta.

Hayden está en el umbral.

Ha estado observando. No sé cuánto tiempo, pero quizá el suficiente para oír las palabras de Pia, a juzgar por la expresión de su rostro. Es indescifrable en la tenue luz del pasillo, pero algo en su gesto se ha suavizado. Algo casi parecido a la esperanza.

Nuestras miradas se cruzan entre las sombras.

Ninguno de los dos habla.

El momento se alarga, suspendido, lleno de cosas para las que no tengo palabras. Entonces Hayden se aparta para dejarme pasar, y me deslizo por el umbral; mi brazo le roza el pecho en el espacio estrecho.

—Gracias —dice en voz baja—. Por... eso.

—Es una niña estupenda.

—Lo sé —algo en su voz se quiebra, apenas un poco—. Es lo mejor que he hecho en mi vida.

No tengo respuesta para eso. Me limito a asentir y me dirijo a la habitación de invitados, con su mirada clavada en mi espalda hasta que llego.