Capítulo 8 El Laboratorio de Oporto

El estruendo de la trampilla de roble al desplomarse retumbó con violencia en las bóvedas subterráneas.

El cerrojo exterior encajó en el marco de hierro un segundo después. Un golpe seco, sin holgura.

Subí los peldaños de granito de dos en dos, manteniendo el centro de gravedad bajo y el arma en la diestra.

Cargué el hombro sano contra la madera maciza, protegiendo el costado herido.

La estructura ni siquiera osciló. Quienquiera que estuviese en la galería comercial había arrastrado un mueble pesado sobre la hoja y calzado una tranca a través de los herrajes forjados.

Estábamos sepultados bajo el nivel del muelle.

—Bloqueado —dije al descender despacio, midiendo la respiración—. Han asegurado la salida desde arriba con una barra transversal.

Valeria permanecía al pie de la escalera con la linterna en la mano enguantada, proyectando un círculo de luz nítida sobre las losas húmedas.

—Nos estaban esperando —afirmó, con la voz templada por una calma tensa—. Sabían qué buscábamos.

—O dejaron una trampa pasiva para quien forzara la entrada —respondí, barriendo con mi linterna la hilera de arcos de medio punto que sostenían el edificio—.

Varel no bajará de inmediato; esperará a que el encierro desgaste nuestra resistencia antes de mandar a sus hombres a limpiar el sótano.

Pero estos almacenes de la Ribeira se levantaron sobre la roca viva del cauce.

Tiene que haber un vano de carga o un desagüe hacia el río.

—Primero necesito registrar este taller, Silva —advirtió ella, desviando el haz hacia el fondo de la nave—. Si escapamos sin pruebas materiales, habremos quemado nuestra posición para nada. No pienso regresar a Madrid con las manos vacías.

Avancé entre los pilares de piedra con la pistola baja, comprobando cada ángulo muerto entre los arcos y las sombras de la nave.

—Diez minutos, Valeria. —Comprobé los ángulos de la estancia con la linterna—. Recoge lo imprescindible y no te separes de mi cobertura.

El aire del sótano estaba cargado de vapores densos: xileno, esencia de trementina, cera tibia y aceite de linaza rancio.

A medida que la luz recorría el espacio, la magnitud de la instalación se hizo evidente.

Aquello no era el rincón improvisado de un copista clandestino; era una factoría química concebida para superar los escaneos espectroscópicos de los grandes museos y burlar a los peritos de las casas de subastas internacionales.

Valeria se detuvo ante dos prensas térmicas de gran tonelaje situadas en el centro de la nave. Pasó las yemas de los dedos por los manómetros de presión hidráulica y las resistencias que abrazaban los rodillos de acero pulido.

—Mira los termostatos, Adrián —dijo, señalando con la punta de una espátula los controles analógicos—.

Mantienen el calor constante a setenta grados y aplican compresión uniforme sobre el soporte.

Un óleo de época tarda décadas en polimerizar en profundidad de forma natural; con este sistema logran el mismo curado molecular en tres semanas, sin quemar las fibras del lino ni deshidratar la imprimación.

—El mismo patrón que viste en el Lucifer incautado en Barajas —comenté desde el pasillo central, vigilando los accesos laterales sin perderla de vista.

—El mismo método —respondió, y en su tono la concentración técnica desplazó la amenaza del encierro—.

Mi padre repetía que el secreto de una réplica indetectable reside en el envejecimiento forzado del aglutinante.

Si el aceite no cura hasta el estrato base, cualquier hisopo con alcohol disuelve la pintura en el primer test de solvencia en aduanas.

Varel aprendió a fijar la materia sin dejar rastro aparente.

Caminó hacia los anaqueles metálicos donde descansaban alineados decenas de tarros de cristal con cierre hermético y tapón esmerilado. Despegó la tapa de uno de ellos. Bajo el haz blanco de la linterna, un polvo azul ultramar despidió un destello mate y denso.

—Lapislázuli mineral de canteras afganas —explicó, tomando una fracción mínima con la espátula y frotándola contra el cristal de aumento—.

No emplean azul de ultramar sintético de fabricación moderna, cuyas partículas redondeadas alertarían a cualquier microscopía electrónica.

Es piedra genuina triturada a mano, pero dispersada en aglutinantes alquídicos modificados para acelerar el secado a la mitad de tiempo.

—¿Servirá esa muestra para sostener la acusación de Ramos ante un juez? —pregunté, acercándome a su posición.

—Esta no basta por sí sola —indicó, señalando la balda inferior, donde reposaban frascos etiquetados con series numéricas—.

Pero estos viales de albayalde sí. El blanco de plomo moderno arrastra una firma isotópica inconfundible, ligada a las explotaciones mineras abiertas a partir del siglo veinte.

Las proporciones relativas de los isótopos de plomo doscientos seis y doscientos siete varían según el yacimiento geológico.

Aunque Varel purifique el metal recreando los métodos holandeses del diecisiete, la firma isotópica no miente en un espectrómetro de masas.

Si guardo estas muestras, el dictamen del Prado desmontará cualquier coartada de legitimidad histórica.

—Guarda los frascos, Valeria. El tiempo corre.

Extrajo una hilera de tubos de borosilicato de su maletín, tomó micromuestras de los pigmentos y de las resinas con movimientos pausados, y selló cada cuello con película de parafina antes de anotar el código en su libreta de campo.

A un costado, dos armarios refrigeradores de acero inoxidable mantenían un murmullo eléctrico continuo. Valeria abrió la puerta del más grande. Una corriente de aire frío nos alcanzó de lleno, cargada del olor resinoso de la goma damar y la almáciga disuelta.

—Resinas cetónicas y polímeros acrílicos conservados a cuatro grados —señaló, examinando las probetas—.

Las emplean para conferir elasticidad a la capa pictórica antes del cuarteado.

Si intercalas un estrato sintético bajo una película de cola de conejo deshidratada, la tensión diferencial crea una red de microfisuras idéntica al craquelado natural de cuatro siglos.

—Tienen montada una cadena industrial —dije, aproximándome a una mesa de caoba maciza situada junto al área de secado—. Varel no opera con copistas aislados. Paga a químicos, restauradores titulados y técnicos de aduanas.

Alumbré una serie de carpetas de cartón atadas con cintas de algodón que descansaban junto a una lámpara de luz ultravioleta. Desaté los nudos de la primera carpeta y abrí el legajo sobre la madera.

—Valeria, acércate.

Ella guardó las muestras en el maletín y vino a mi lado.

—Son guías de transporte marítimo y albaranes de aduanas privadas. —Deslicé los documentos bajo el haz de la linterna—. Emitidos por compañías de logística radicadas en Funchal y en el puerto de Lisboa.

Valeria se inclinó sobre el papel, siguiendo las líneas con el índice enguantado.

—No dirigen los envíos a salas de subastas ni a galerías comerciales —leyó en voz baja—. Las entregas se dividen entre dos propiedades: un chalé fortificado en la costa de Estoril y una finca señorial en los bosques de Sintra.

—El cuartel general de Varel —concluí, doblando los manifiestos más recientes—.

Sintra es el punto donde centralizan las piezas falsificadas y custodian las obras maestras sustraídas antes de sacarlas hacia compradores privados en Europa del Este.

Guarda esto con tus viales. Con estos albaranes, Ramos tendrá la base legal para solicitar la entrada judicial y el registro de la propiedad.

Valeria guardó los documentos en el bolsillo interior de su abrigo, asegurando el cierre.

—El lote que incautamos en el almacén de Madrid pasó por la finca de Sintra antes de cruzar por Badajoz —apuntó, encajando los datos en su cabeza—. La ruta coincide con los informes de la unidad.

—Bien. Se acabó la inspección. Ahora salgamos de aquí.

Me dirigí hacia el muro testero del sótano, donde la piedra de granito rezumaba humedad por la cercanía del río. Aparté dos lonas plásticas que cubrían bidones vacíos de disolvente y alumbré un vano semicircular empotrado en la sillería.

—Una compuerta de hierro forjado. —Iluminé los goznes macizos fijados a la piedra—. Antiguamente la utilizaban para traspasar bultos a las barcazas amarradas en el muelle bajo.

Examiné el mecanismo. El cerrojo y las bisagras estaban cubiertos por una densa costra de óxido rojizo, sellados por el salitre acumulado durante décadas de abandono. El pasador central parecía soldado a la hembrilla por la herrumbre.

—Necesitamos hacer palanca mecánica —dije, girándome hacia ella—. El pasador está agarrotado. Busca una barra de acero en los estantes de mantenimiento.

Valeria se desplazó con paso ágil hacia las estanterías metálicas del fondo. Entre latas de grasa mineral y perfiles de madera, encontró una barra de desencofrar de acero macizo de un metro de longitud. Regresó a mi lado y me la tendió.

—Es lo más sólido que hay en el taller.

Encajé la uña plana de la barra en la ranura entre el pestillo y el batiente de hierro.

Apoyé las suelas de las botas contra las losas y cargué el peso de mi torso sobre el extremo del metal.

El hierro chirrió con un chasquido agudo que desprendió esquirlas de óxido, pero el cerrojo apenas se movió una fracción de milímetro.

La tracción me provocó una punzada sorda en la vieja cicatriz, tensándome los tendones de la clavícula.

—El salitre ha soldado el pasador. —Expulsé el aire entre los dientes mientras aflojaba la tensión en los brazos.

—Apóyate de nuevo, lo haremos juntos —dijo Valeria, situándose a mi costado y aferrando la barra con ambas manos por encima de las mías.