3. Capítulo 3

N ed y Victoria atravesaron el vestíbulo del complejo, en dirección al despacho de Alex.

Los reflejos de la chimenea bailaban sobre los cientos de adornos de cristal del enorme árbol de Navidad.

Cerca de allí, dos hombres descansaban en sendos sillones orejeros.

El del corte de pelo militar no dejaba de levantar la vista de su móvil para observar a los huéspedes que pasaban.

Una música de piano navideña flotaba en el ambiente, pero no lograba apagar el insistente aullido del viento justo al otro lado de los muros.

Por suerte, los edificios del complejo estaban conectados entre sí.

Nadie tenía que salir al exterior para llegar a los pabellones de invitados en los niveles superiores, o a los vestuarios, el gimnasio y el área médica en la planta baja.

Solo el spa y el estudio de yoga estaban en un edificio aparte.

Junto a una elaborada cafetera que ocupaba toda una encimera, el niño y la niña del restaurante habían encontrado su entretenimiento.

La máquina de acero inoxidable contaba con una pantalla digital con docenas de botones iluminados para cada bebida, desde café solo hasta chocolate caliente o caramel macchiatos.

Los niños reían mientras creaban distintas combinaciones, daban un sorbo, las tiraban a la basura y volvían a empezar.

Tras el mostrador de mármol de atención al cliente, dos empleados que vestían americanas a juego con alfileres de copos de nieve en la solapa mantenían sonrisas profesionales.

Thomas, según su placa de latón, parecía rondar los treinta y pocos.

No dejaba de mirar a los niños junto a las cafeteras, y su sonrisa flaqueaba cada vez que su derrochador juego provocaba un chillido de deleite.

Rosalie, una mujer de piel oscura y tersa, algo mayor que una universitaria, permanecía centrada en el huésped que tenía delante, ignorando de algún modo a los pequeños.

Ned guio a Victoria por un pasillo flanqueado por fotografías enmarcadas de Black Ridge en todas las estaciones.

Las fotos de verano mostraban a ciclistas de montaña recorriendo senderos rocosos y praderas salpicadas de flores silvestres.

El otoño traía imágenes de excursionistas caminando por arboledas de álamos.

En las escenas invernales, los esquiadores se deslizaban por nieve virgen.

Las fotos de primavera captaban las mismas laderas, pero la gente vestía de manga corta bajo cielos de un azul brillante.

Un vistazo a las imágenes le recordó a Victoria por qué a su hermano, amante de la aventura, le encantaba este lugar.

A mitad del pasillo, se detuvieron ante una puerta con un cartel: ALEX HESLIN, JEFE DE PATRULLA DE ESQUÍ .

Al lado de la puerta había una foto enmarcada de la patrulla de esquí actual. Ocho hombres y tres mujeres, con Alex en el centro.

Victoria oyó a su hermano hablar con frases cortas sobre «nieve inestable».

Llamó a la puerta y él respondió:

—Adelante.

Con su metro ochenta y ocho, Alex era un par de centímetros más alto que Ned. Ambos hombres eran delgados y musculosos debido a su amor por el deporte y el aire libre.

De pie frente a un mapa de las pistas de esquí colgado en la pared, Alex deslizó una radio portátil en un soporte en su cadera. Vestía pantalones de esquí con el jersey azul marino que Victoria le había regalado el año pasado.

—Llevas puesto mi regalo de Navidad —dijo ella, sin poder ocultar la sonrisa.

Él se miró el pecho y luego le devolvió la sonrisa.

—Sí. Es muy bueno. —Se giró para echar un último vistazo al mapa. Victoria captó su expresión preocupada, la tensión alrededor de los ojos y la boca.

—¿Va todo bien? Pareces estresado.

Antes de que él respondiera, una perra los saludó trotando hacia ellos con el rabo oscilante para investigar. Tenía un pelaje marrón ahumado con marcas blancas distintivas en la cara y el pecho.

—Esta es Elspeth —dijo Alex con voz afectuosa mientras su perra recorría la estancia, olfateando las botas de Ned y luego las de Victoria.

Victoria hincó una rodilla en el suelo, extendiendo la mano para que Elspeth la oliera antes de rascarle detrás de las orejas.

—Por fin nos conocemos. Alex me ha hablado mucho de ti.

—Mitad pastor alemán, mitad Coonhound —explicó Alex mientras Ned se unía a Victoria en el suelo, dejando que Elspeth investigara los bolsillos de su chaqueta—. La rescaté cuando era un cachorro. Lleva casi dos años haciendo trabajos de búsqueda y rescate conmigo.

Elspeth pareció dar su aprobación a ambos visitantes, dejándose querer por las caricias de Victoria y olisqueando los bolsillos de Ned.

—Sabía que los tres os llevaríais bien. —Alex cogió un envase de cecina de su escritorio—.

Elspeth es increíble. Está entrenada para detectar dióxido de carbono bajo la nieve.

Puede hacer el trabajo de veinte personas en una fracción de tiempo.

—Sacó una tira de cecina y volvió a enroscar la tapa—.

Sin ella, estaríamos clavando sondas en la nieve, lo cual lleva una eternidad, y no tenemos tanto tiempo.

Con suerte, disponemos de quince minutos.

En el rescate de una avalancha, el tiempo lo es todo.

Victoria observaba el movimiento de las manos de su hermano mientras hablaba. Él poseía la misma energía inquieta que ella. Necesitaba mantenerse ocupado, especialmente durante una crisis. Siempre habían sido iguales en ese aspecto.

Elspeth se puso firme, atenta a cada movimiento de Alex. Tras recibir su premio, regresó a su cama en la esquina.

—Bonito despacho —dijo Ned, acomodándose en una silla.

Una pared del despacho contaba con un gran ventanal de cara a la pista más ancha y al telesilla principal, apenas visibles entre la nieve y la oscuridad.

Los muebles eran de cuero oscuro y caoba, como piezas de un catálogo de Ralph Lauren. Tan diferentes del mobiliario contemporáneo del pabellón principal y las habitaciones de invitados.

—Cuando modernizaron los pabellones de invitados, trajeron los muebles viejos a los despachos administrativos —explicó Alex—.

Es una gran mejora comparado con lo que tenía antes, y ayuda.

Cuando tengo que lidiar con huéspedes que creen que nuestras normas no se aplican a ellos, este espacio me da algo de credibilidad.

Victoria sonrió.

—Te mereces ese respeto independientemente de los muebles. Si la gente supiera lo crítico que es tu trabajo...

Los estantes del despacho albergaban una gran variedad de equipos de rescate: botiquines de primeros auxilios, cuerdas y mosquetones, sondas, arneses, poleas y mantas térmicas. La prueba de que la misión de la patrulla de esquí incluía salvar vidas.

Alex se sentó y abrió una caja de comida para llevar del restaurante del complejo.

—Espero que no os importe que coma algo. Es el primer alimento de verdad que tomo desde el desayuno. Solo barritas de proteínas y café en todo el día.

Los instintos protectores de Victoria se dispararon. Eran más de las ocho y él había estado trabajando fuera todo el día. Como hermana mayor, la que había ayudado a criarlo después de que su madre muriera, no le gustaba verlo esforzarse tanto.

—Siento haber estado tan ocupado, y sobre todo lo del tiempo —dijo Alex entre bocado y bocado de su hamburguesa—.

Y tengo malas noticias. Minka no puede venir esta noche.

Las tormentas han arruinado todos los vuelos.

Salió pronto del juzgado, pero su vuelo volvió a retrasarse.

Incluso si su avión despega, aterrizará demasiado tarde para conducir hasta aquí de forma segura.

Tendrá que quedarse en nuestro apartamento.

—Es una decepción. Pero la veremos mañana. —Victoria tenía ganas de pasar tiempo con Minka, especialmente porque sospechaba y esperaba que Alex y Minka hubieran reunido a todos para darles alguna noticia emocionante.

—El momento de estas tormentas no podría ser peor. —Alex se reclinó en su silla hasta que las patas delanteras se levantaron del suelo; era un hábito desde la infancia, siempre balanceándose en el borde y forzando los límites. Un cuarto de pulgada más atrás y la silla volcaría.

Victoria se encogió de hombros.

—No puedes controlar a la Madre Naturaleza.

—Ojalá pudiera. —Alex se mantenía en un equilibrio precario—. Sería mucho más fácil que mitigar sus rabietas. Hemos tenido una temporada fantástica hasta este fin de semana.

Ned ladeó la cabeza en un gesto interrogante.

—Imaginaba que a una estación de esquí le encantaría toda esta nieve.

La silla de Alex cayó hacia delante con un golpe seco.

—Lo bueno, si es excesivo, cansa, y esto que ves es exactamente eso.

—Señaló hacia la ventana—. Tendremos una breve tregua, y luego otra tormenta llegará mañana por la tarde.

Se supone que el próximo frente será peor.

Vientos fuertes y condiciones de visibilidad nula.

Seguid mi consejo e id a las pistas superiores mañana por la mañana mientras sigan abiertas.

Su radio emitió un zumbido de estática antes de que una voz se abriera paso:

—Alex, soy Corey. Tengo nuevas lecturas para las crestas sobre la carretera de acceso. No es territorio nuestro, pero los datos son preocupantes.

—Envíamelos. —La expresión de Alex se ensombreció mientras volvía a mirar hacia la ventana. Un músculo se contrajo en su mandíbula.

—¿Todo bien? —preguntó Ned.

La sonrisa de Alex pareció forzada.

—Es solo parte del trabajo. Las condiciones pueden cambiar rápido durante una tormenta.

Ver la forma en que agarraba su radio y la repentina tensión que irradiaba su cuerpo era como mirarse en un espejo. Victoria había estado intentando controlar las mismas respuestas al estrés durante todo el día.

Fuera lo que fuese con lo que estaba lidiando, no era algo rutinario.

A diferencia de todos ellos, Alex no podía preocuparse por la tormenta desde la seguridad del pabellón.

Tenía que trabajar en ella y tomar decisiones de vida o muerte respecto a los peligros que planteaba.

Su hermano cargaba con el peso de la seguridad de todos sobre sus hombros.