Capítulo 11

P resente

La tía Sandra ha venido esta mañana a echarme una mano.

Se lo agradezco enormemente. Entre llevar a Connie a las citas médicas y ayudarla con la comida y la higiene, todo ha sido muy duro.

Esta ciudad no es donde quiero estar. Si soy sincera, esta casa tampoco es donde me gustaría estar. Los recuerdos son demasiado dolorosos.

Cuando me fui de Kadestill con dieciséis años, nunca quise volver.

Ahora que Connie está enferma, muriéndose, quiero estar aquí para ella.

Por muy poco que me guste enfrentarme a las cosas, no voy a dejar que mi madre adoptiva muera sin pasar tiempo con ella.

Sin asegurarme de que sabe lo agradecida que le estoy.

Llevo casi una semana en casa de Connie.

Ha habido momentos en que he querido hacer las maletas e irme.

¿Cuánto más podía hacer por ella? Aunque las cosas con Jason han ido a mejor, con menos tensión, sé que preferiría que me fuera.

No disimula el rencor que me guarda por haberme marchado de Kadestill años atrás.

No puedo ocultar los motivos por los que me fui. Estoy rodeada de recuerdos. Tanto, que desde que llegué no he salido de casa a explorar mi ciudad natal.

La tía Sandra viene de la cocina con una taza de té para mí.

—¿Cuándo se ha quedado dormida? —pregunta Sandra, sentándose en el sofá a mi lado.

Aparta mi manta hacia el sofá pequeño. Connie no tiene juego de sábanas de repuesto.

Jason me dio su edredón y dijo que saldría a comprarme otro juego de sábanas, pero eso no ha ocurrido todavía.

Con la tensión que hay entre nosotros, he dudado si recordárselo.

—Hace cosa de media hora —digo, soplando el vapor de mi taza—. Normalmente duerme alrededor de una hora a esta hora del día.

Ella asiente. —Bueno, ¿por qué no aprovechas para descansar un poco? —dice—. Jason vuelve en unas horas. Yo me quedo con tu madre hasta que llegue.

—¿Seguro? —pregunto. La tía Sandra vino hace unos días y también me ayudó con Connie durante medio día.

Creo que me está entrando claustrofobia de estar encerrada en esta casa.

Salir al aire libre sería un cambio de aires muy bienvenido.

La casa es demasiado pequeña. Sandra está literalmente sentada en mi cama.

—Sí —dice, haciéndome un gesto para que me vaya—. ¿Por qué no sales un rato? Date un paseo o algo así. —Se levanta y abre a medias una ventana—. El aire aquí está muy cargado. Puedes coger mi coche si quieres.

Niego con la cabeza. —No hace falta. Un paseo me apetece. Gracias.

Mientras me pongo los zapatos, Sandra vuelve a la cocina y empieza a fregar algunos de los platos que se han ido acumulando en el fregadero. Me dice que disfrute del paseo cuando salgo.

Kadestill es una ciudad pequeña, a pesar de haber doblado su población.

Sé llegar a cualquier sitio. Si caminara en línea recta, llegaría al límite del pueblo en menos de una hora sin importar la dirección.

La tía Sandra me ha mencionado una cafetería en la calle principal que abrió hace unos años.

Harvest and Brew. Parece un plan agradable.

Mientras camino, busco en mi bolso y me doy cuenta de que el móvil no está dentro. Suspiro al caer en que está en la mesita junto al sofá. La casa queda solo a media manzana, pero me da demasiada pereza volver a por él. Si lo hago, quizá reconsidere toda esta idea de dar un paseo por Kadestill.

Al cabo de unas manzanas, veo la valla alta que rodea el colegio. Hoy no hay niños jugando porque es sábado.

Cuando doblo por otra calle, veo la calle principal delante. Un grupo de tiendas pequeñas forman la corta manzana. Ya puedo ver la cafetería.

Pensar en tomar un café caliente y en cómo podría saber me dibuja una sonrisa en la cara. Jason solo tiene café instantáneo, y es espantoso. Además, la tía Sandra ya me tiene hasta arriba de té.

La sonrisa desaparece de mi cara en cuanto veo dónde estoy.

El Ultramarinos Kadestill está al otro lado de la calle.

Se me encoge el estómago al pensar en el padre de Ethan, que era el dueño de la tienda.

Jason me contó que Richard Harris se marchó del pueblo hace más de un año.

Es prácticamente la única buena noticia que he escuchado desde que volví.

De repente, me golpea el motivo por el que nunca quería salir de casa. Pensar en Ethan y en su padre ya me ha puesto el mundo del revés.

Si no fuera por mi empeño en tomar un café decente, me daría la vuelta y volvería a casa de Connie. Quizá también volvería al aeropuerto. Dejar atrás esta provincia de una vez.

Me apresuro como si el edificio fuera a seguirme si me quedo demasiado tiempo.

Me sorprende lo acogedora que parece la cafetería desde fuera.

Para ser una ciudad pequeña, no esperaba gran cosa, pero me deja sin palabras ver las mesas de madera alrededor de una chimenea de ladrillo.

No pido nada especial. Un café grande con un poco de azúcar y leche.

Cuando me preguntan si lo quiero para llevar o para tomar aquí, tardo mucho más de lo que debería en responder.

Llevármelo significa volver a casa de Connie. Emocionalmente, no estoy segura de estar preparada para volver todavía. Me tomaré mi tiempo y disfrutaré de estar sola.

Me siento en una mesa cerca de la gran chimenea en el centro del pequeño café. Una patrulla pasa volando. La observo a través del escaparate mientras una segunda la sigue, y luego una tercera.

Parece un día ajetreado para Kadestill. Me pregunto qué estará pasando, pero me siento a gusto dando sorbos a mi café.

Ver las patrullas me hace pensar en el agente Ben Anderson.

Me pregunto si habrá sido uno de los que acaban de pasar.

Siendo un pueblo tan pequeño, supongo que uno de ellos sería él.

O quizá se marchó del pueblo como Richard Harris.

Me alegraría saber que fue otro vecino que hizo eso mismo.

Cuando termino en el café, me tomo con calma el camino de vuelta a casa de Connie. Esto era justo lo que necesitaba hoy. Una pequeña salida para despejarme la cabeza. Me ha ayudado a poner las cosas en perspectiva.

No puedo quedarme en el pueblo mucho más tiempo.

Tengo que volver a Toronto. Estoy segura de que, si pudiera, Connie me animaría a marcharme.

Siempre fue una persona muy generosa. Jason quizá no se alegre cuando se lo diga.

Pero tampoco está exactamente contento de que esté aquí.

Seguro que también le alegrará recuperar su edredón para la cama.

Miro hacia adelante, hacia el Ultramarinos Kadestill.

Si no deseara que el edificio ardiera hasta los cimientos, habría entrado a comprarme mis propias sábanas. Pero ya no las necesito. Buscaré vuelos en cuanto recupere el móvil.

Un cuarto coche de policía pasa por mi lado, y no puedo evitar preguntarme qué estará pasando. Durante todo el tiempo que crecí en Kadestill, no creo haber visto nunca tantos agentes en el pueblo, pero entonces pienso en las Desapariciones del Lazo Rojo y sé que eso no es del todo cierto.

Ahora ya he visto cuatro coches de policía. No he visto a Ben Anderson en ninguno de ellos, que yo haya podido distinguir. Quizá se jubiló. Las cosas cambian también en los pueblos pequeños.

Por ejemplo, mi capacidad para orientarme en Kadestill.

Creía que podría volver fácilmente a casa de Connie tomando una ruta diferente, pero acabo perdiéndome durante unas manzanas.

Claro que no tengo el móvil para que Google Maps me salve.

Al final, después de dar vueltas y más vueltas, encuentro de algún modo la calle de Connie.

Al acercarme a la casa, una parte de mí es reacia a entrar. Cuando lo haga, me encontraré de nuevo con lo enferma que está Connie, con el rencor que Jason me guarda, y con la inevitable discusión que tendrá lugar cuando le diga que pienso marcharme pronto.

Entonces lo oigo. Un grito. Un hombre dentro de la casa chilla. No es un grito de socorro ni el de alguien asustado. Es un grito de alegría.

—¡No puede ser! —oigo gritar a Jason desde dentro.

Entro corriendo y lo veo junto al televisor, con el brazo levantado en el aire. —¿Estás viendo esto? —grita—. ¡Lo sabía!

En el sofá, la tía Sandra está viendo la tele, con los ojos muy abiertos. Incluso Connie está en la habitación. Está sentada en su silla de ruedas cerca del televisor. Un cuenco pequeño de palomitas reposa en su regazo, pero no las come.

Los ojos de Jason se clavan en mí. —¿Dónde estabas? —grita—. Llevamos una hora llamándote. —La tía Sandra se gira hacia mí, con lágrimas en los ojos.

—Me he olvidado el móvil —digo—. ¿Qué está pasando?

—¡Ha vuelto a ocurrir! —grita Jason, con una sonrisa radiante en la cara—. ¡Mira! —Señala el televisor.

En la pantalla aparece una imagen de unos columpios vacíos. En una de las cadenas metálicas, un lazo rojo ondea con la brisa. La cámara hace zoom sobre él para dar más dramatismo.

—¡Os lo dije! —dice Jason, negando con la cabeza—. Os lo dije a todos.

Me siento junto a la tía Sandra. Ella me coge la mano de inmediato y la aprieta con fuerza mientras escucho el informativo.

—Las autoridades piden que, si tienen algún dato que pueda ayudar en la búsqueda de Sophia Hughes, llamen de inmediato.

Jason da vueltas por la habitación detrás de nosotras.

—Ya lo dije —se dice a sí mismo. Se acerca por detrás de mamá y le frota los hombros—.

Mira, mamá. Tú y yo lo sabíamos. Siempre supimos que no fue papá quien hizo esas cosas tan terribles.

Ahora mira. Teníamos razón. —Me lanza una mirada, aprieta los labios y vuelve a mirar la pantalla.

Connie no responde y, en cambio, levanta la vista hacia Jason. —Estoy cansada.

La tía Sandra se levanta. —La llevo a su habitación. No deberías haberla dejado sin dormir.

Jason ignora su comentario y, en su lugar, observa el televisor atónito. —Papá está muerto. Todo porque todo el mundo pensó que era él. —Me mira, con una lágrima asomándole—. ¿Qué te parece como Justicia? Ahora lo sabrán. Ahora sabemos que era inocente.

El televisor muestra una imagen de la niña desaparecida. Sophia Hughes. Pelo rubio. Ojos azules. Vista por última vez en un pequeño parque infantil cerca de su casa, en el norte de Kadestill.

—¿La conoces? —pregunto.

Jason se seca el ojo y parece que mi pregunta lo ha pillado desprevenido. —¿Qué?

—La niña desaparecida —digo—. Es tan pequeña. ¿Conoces a su familia? El apellido no me suena.

Vuelve a apretar los labios. —Sí. Son nuevos en el pueblo.

Se mudaron hace un año. ¿Te acuerdas de mi amigo Kevin del instituto?

Se mudaron a su casa. —Mira la imagen de la niña pequeña en el televisor y niega con la cabeza—.

Sabes, si la policía hubiera investigado esto como era debido hace todos esos años, esto no habría pasado.

Si hubieran atrapado al verdadero asesino, papá estaría vivo y esa niña no estaría desaparecida.

—Niega con la cabeza—. Es una vergüenza que haya tenido que llegar a esto.

Me vuelvo hacia el televisor y observo cómo la cámara hace zoom en los oxidados columpios donde desapareció, enfocándose en el lazo rojo que aletea con la brisa.

—Eso está en el norte del pueblo, ¿verdad? —pregunto—. Aunque el parque infantil no lo reconozco.

Jason no contesta y vuelve a negar con la cabeza. —Voy a demandar a este maldito pueblo. —Se golpea el muslo—. ¡Los voy a demandar a todos por lo que hicieron!

Miro el lazo en el televisor, y empieza a calarme.

Dennis Kempmen, el hombre al que llamé padre en su día, no era el monstruo que yo creía.

Todos esos años que pasé evitando estar en Kadestill.

Me cambié el nombre legalmente para alejarme de él.

Y ahora la prueba de cuánto me equivocaba está en el televisor ante mis ojos.

Era inocente.

Estaba equivocada. El pueblo estaba equivocado.

Todo el mundo pensaba que mi padre había asesinado a esos niños desaparecidos.

Mientras Jason está extrañamente contento con la noticia de una niña desaparecida, yo no puedo evitar enfadarme conmigo misma.

Rabia por haber dejado atrás a Jason y a Connie.

Rabia por haber creído lo que otros decían sobre Dennis.

La imagen de la niña desaparecida vuelve a aparecer en pantalla. Mientras el locutor da detalles sobre lo que llevaba puesto Sophia Hughes en el momento en que se la llevaron, Jason baja la cabeza y me mira, con una lágrima rodándole por la mejilla.

—Está pasando otra vez —susurra.