Capítulo 3

A ntes

La fiesta sorpresa me abruma. Toda esta gente nueva que parece tan contenta de que esté aquí. La mayoría de sus nombres se escapan de mi memoria en cuanto se presentan.

Connie me presenta a cada uno individualmente.

—Esta es mi hija, Ali —dice con orgullo.

La gente que hay aquí parece bastante agradable.

Aunque muchos de los niños son demasiado pequeños para jugar conmigo.

La chica más cercana a mi edad tiene unos seis años.

Juego un rato con ella a las Barbies. Es un encanto, pero espero conocer a alguna amiga nueva que se acerque más a mi edad.

Poco después de la sorpresa inicial cuando entré por la puerta, Jason salió fuera y se puso a jugar con unos chicos en el campo detrás de nuestra casa.

Le digo a la niña pequeña que tengo que dejar de jugar con las muñecas y me asomo por la ventana a mirar a Jason y a sus amigos.

Él y otros dos chicos se están pasando un balón.

Un chico da una patada fuerte al balón y este vuela por encima de la cabeza de Jason. Él corre hacia el interior del campo para atraparlo mientras los otros dos chicos corren detrás de él.

—¿Qué tal, cariño? —dice Connie, acercándose a mí con cuidado—. ¿Te estás divirtiendo? ¿Quieres comer o beber algo más?

—No, gracias —digo.

Connie sonríe. —¿Por qué no vas a jugar con tu hermano?

Venga, no tienes por qué quedarte dentro todo el día.

—Mira hacia fuera—. Bueno, están jugando bastante lejos en el campo.

—Toma aire—. Le dije a Jason que no jugara tan lejos de la casa —dice, sacudiendo levemente la cabeza y cruzando los brazos—. Salgo contigo.

Dennis aparece de repente a su lado y también mira hacia fuera. Inclina la cabeza hacia su mujer. —Están bien, Connie.

Ella arquea las cejas. —Le dije que no—

Dennis le rodea la cadera con la mano libre y da un trago de la lata de cerveza que lleva en la otra. —Está bien —repite. Me hace un gesto con la cabeza—. No te preocupes, Ali. Ve a jugar.

Observo su incómodo intercambio y empiezo a darme la vuelta. Connie le susurra algo a Dennis, y él se ríe.

—Déjalos ser niños —dice—. Es seguro. Además, el agente Anderson está aquí. Listo para lo que haga falta. —Señala al agente, que está hablando con el hombre que sostiene una gorra plana gris en la mano. El agente mira a Dennis y sonríe, levantando un dedo y fingiendo dispararle.

—Ve, no hay nada de qué preocuparse —dice Dennis, devolviéndole la sonrisa a Connie.

Sé que la cerveza que lleva en la mano no es la primera del día, pero algo en la alegría de mi nuevo padre me hace preguntarme cuántas cervezas habrá tomado ya.

Sé cómo pueden ponerse los adultos cuando beben demasiado.

Desde luego es un borracho mucho más alegre que mi verdadero padre. Cuantas más cervezas bebía este, peor se le ponía el humor.

El hombre con la gorra gris en la mano se ríe. —Dennis y yo nos escabullíamos de casa y dormíamos en el bosque, dejando a nuestros padres muertos de miedo.

Connie se gira hacia mí mientras pone los ojos en blanco. —Venga, cielo. Diviértete.

Esboza una sonrisa fina antes de salir de la habitación y por la puerta principal. Mientras me dirijo hacia el campo, veo a tres hombres salir al porche.

Dennis, mi nuevo padre, da un trago de su lata y mira hacia el campo que tengo delante.

Su hermano, George, está a su lado y se coloca bien la gorra gris en la cabeza.

Levanta su bebida, y él y Dennis brindan antes de dar otro trago.

El agente Anderson se une a ellos y los tres charlan y miran hacia el campo mientras yo me alejo.

Entonces no lo sabía, pero los tres eran muy unidos.

El tío George era el hermano mayor de Dennis.

El mejor amigo de George desde que eran niños era Ben Anderson, que llevaba los últimos cinco años como miembro de la Real Policía Montada del Canadá.

Los tres mantenían una estrecha amistad desde que crecieron juntos en ese pequeño pueblo.

Vuelvo a mirarlos. Dennis y George se ríen juntos y dan sorbos de sus latas. Anderson, con su uniforme, tiene las manos a los costados y mira hacia el campo, en mi dirección. Cuando me doy cuenta de que me está mirando directamente a mí, aparto la vista.

Jason le pasa el balón a un chico delgado con el pelo rizado de longitud media. El chico controla el balón rápidamente con los pies y da un salto, golpeando el balón con un movimiento estiloso hacia el tercer chico, que tiene el pelo corto y pelirrojo.

No podía dejar de pensar en lo que Connie había dicho dentro.

Le preocupaba que Jason jugara demasiado lejos de la casa.

Lo decía como si fuera algo peligroso. Junto a Jason y sus amigos, el campo está vacío, una larga extensión de terreno en su mayor parte de tierra desnuda rodeada por los árboles frondosos del bosque cercano.

¿Habría animales peligrosos en el bosque?

Viviendo en Calgary, había oído historias de pumas que se metían en la ciudad.

Uno fue avistado cerca de unos arbustos junto a un hospital y tuvieron que llamar al control de animales.

Tampoco era raro que los osos negros se alejaran de las montañas.

Incluso los ciervos de las cercanías de Calgary podían llegar a ser agresivos a veces.

Me acerco a los tres chicos preguntándome qué decir.

Pedir jugar parece algo tan de niños pequeños.

Cuando estoy cerca, el chico del pelo rizado controla el balón con los pies y lo lanza al aire, agarrándolo.

Me sonríe. Tiene una piel increíblemente limpia.

Su pelo ondulado se mueve ligeramente con la suave brisa.

—Hola —dice.

—Hola, soy Ali —respondo. Por un momento, temo que se me haya puesto la cara roja con este chico tan guapo mirándome fijamente.

—Ya lo sé —dice—. Soy Ethan. —Señala al tercer chico, el de las pecas y el pelo pelirrojo—. Ese es Tanner Eldens. —Asiente hacia Jason—. Y, bueno, supongo que a este ya le conoces.

—¡Chuta el balón! —exige Jason en voz alta—. Venga, sigamos jugando.

—Está bien —dice Ethan. Me mira un momento y vuelve a mirar a Jason—. Vamos a separarnos más para que Ali tenga sitio.

Jason pone mala cara mientras Ethan empieza a retroceder para que yo tenga mi propio espacio para jugar.

Los cuatro nos pasamos el balón. Al principio creo que el juego consiste en dificultar al otro la recepción del balón.

Se lo chuto con fuerza a Jason, que pone mala cara cuando no le llega cerca.

Suspira mientras va a por él. Enseguida lo entiendo.

Se supone que tenemos que cooperar. El juego parece consistir en ver cuántas veces podemos pasárnoslo sin romper la racha.

Ethan empieza a contar cuando llegamos a números más altos.

Todos soltamos un gemido colectivo cuando alguno falla.

—¿Vas a ir al colegio? —me pregunta Ethan.

Jason le pasa el balón al chico pelirrojo y responde por mí. —Está en tu clase.

El chico llamado Tanner se ríe y controla el balón. —Espera un momento, ¿tu hermana tiene la misma edad que tú? —Se ríe y lo chuta hacia Ethan.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —le pregunto a Jason.

—El dieciocho de septiembre —responde de inmediato.

—Pues el mío es en febrero —digo.

El chico pelirrojo vuelve a reírse. —¡Jason! ¡Tu nueva hermana es mayor que tú!

—¡Cállate! —replica Jason.

El chico pelirrojo lo capta al vuelo. —Bueno, supongo que estaremos todos en la misma clase. Salvo Jason, claro.

—¿Por qué? —pregunto, confundida.

Tanner saca la lengua. —Porque es muy listo —responde con voz de tonto.

—Creía haberte dicho que te callaras —dice Jason, sacudiendo la cabeza.

—Se saltó un curso —explica Ethan.

Le sonrío. Ethan me devuelve la sonrisa. —Qué guay. ¿Estamos en la misma clase? —le pregunto.

Ethan asiente. —Tanner también.

—Soy muy, muy listo —dice Tanner con su tono de tonto otra vez y la lengua todavía fuera. Ethan coge el balón y se lo lanza, y Tanner se aparta rápidamente, riendo. Me lo chuta suavemente a mí.

—Venga, Ali —me grita Jason, acercándose a mí—. Dale un poco más fuerte. Nada de chutar como una niña.

La sonrisilla que se le dibuja me molesta.

Ya está empezando a irritarme mi hermano menor .

Le doy al balón con toda la fuerza que puedo y siento una punzada de dolor en el pie al hacer contacto.

El balón vuela fácilmente por encima de Jason, que se queja de que no se lo he chutado cerca mientras sale corriendo a por él.

Mientras va a recogerlo, los otros dos chicos se ríen. Miro hacia mi nueva casa y ya no está mi padre ni los otros dos. Observo cómo Jason deja de correr y empieza a caminar hacia el balón.

—¡Date prisa, Jason! —grita Tanner.

—Ya voy —responde Jason con tono irritado.

Ha sido un buen chute. El balón ha llegado casi hasta el límite del bosque. Mientras se acerca, pienso en lo que dijo Connie.

—¿Ha habido algún ataque de animales o algo así por aquí? —le pregunto a Ethan.

—¿Ataque de animales? —El chico pelirrojo se ríe.

—No —responde Ethan—. ¿Por qué?

—Connie —digo, y por un momento me corrijo—. Quiero decir, mi madre está preocupada por que juguemos en el campo.

Los dos chicos se miran antes de volver a mirarme. —¿No lo sabes?

—¿Qué? —digo, confundida.

Antes de que puedan responder, la voz chillona de una mujer resuena en el aire. —¡Jason Kempmen! —grita Connie, avanzando a grandes zancadas desde la casa hacia nosotros.

Jason se gira rápidamente. —¡Mamá! —le responde a gritos—. Solo estoy cogiendo el balón.

—¡Ven aquí ahora mismo, jovencito! —Ethan y Tanner se giran hacia él y se echan a reír. Detrás de ella, veo a Dennis saliendo al porche—. Te dije que no jugaras tan lejos en el campo, ¿verdad? —grita con más fuerza que antes.

—Pero— —Jason intenta suplicarle.

—¡Jason! —La voz de Dennis retumba detrás de Connie, y la voz de su padre capta la atención de todos—. ¡Haz lo que te dice tu madre, ahora mismo! —Gira la cabeza y noto que me está mirando a mí.

—Es hora de entrar —dice Connie mientras se acerca a nosotros. Me da una palmadita en el hombro—. No es culpa tuya, cariño. Entra, con tu padre. —Mira a Ethan y a Tanner—. Chicos, vosotros deberíais ir tirando para casa.

Ethan y Tanner se miran antes de volver caminando hacia la casa. Yo los sigo. Cuando miro atrás, veo a Connie junto a Jason. Los dos hablan ahora en voz baja, pero el dedo de Connie señala a su hijo y luego hacia el bosque. Jason agacha la cabeza.

Cuando vuelvo a mirar hacia la casa, Dennis me está observando. Se pasa un dedo por el bigote fino y me dedica una sonrisa forzada.