Capítulo 6 #2

—Soy mayor de edad —dijo—. No tengo compromisos. ¿Y quién rechazaría a una Caldwell?

Fue ligero. Casi burlón. El tipo de respuesta que daba un hombre cuando la respuesta de verdad pesaba demasiado para una primera conversación en una terraza.

Pero entonces su rostro cambió. La ligereza se adelgazó y algo por debajo salió a la superficie: no vulnerabilidad exactamente, sino el acto deliberado de poner sobre la mesa una sola carta, cuidadosamente elegida, de una mano que él seguía guardándose cerca del pecho.

—Y me gustas, Natalie —dijo. Sencillamente.

Sin salvedades ni matices—. Me gustabas cuando tenías seis años y me preguntabas por la relación de compresión.

Me gustaste esta noche cuando te plantaste en una sala llena de hombres que te doblan la edad y los mandaste a todos al diablo sin levantar la voz.

—Hizo una pausa—. No te estoy haciendo un favor.

Estoy tomando una decisión. Te agradecería que dejaras de intentar darme una salida que no quiero.

Natalie abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla.

Se había preparado para muchas respuestas.

Aceptación a regañadientes. Obligación educada.

Una evaluación con mentalidad empresarial de las ventajas estratégicas.

No se había preparado para que un hombre la mirara en la oscuridad y dijera me gustas con la certeza serena de alguien que enuncia un hecho sobre el mundo físico: el cielo está arriba, el agua moja, me gustas, estas cosas no se discuten.

¿Cuándo había sido la última vez que alguien le había dicho eso?

No te amo: eso era distinto, eso era una moneda con la que Chase comerciaba cuando le convenía, desplegada estratégicamente en aniversarios y después de las discusiones.

Sino me gustas. Llano. Desnudo. Las palabras de una persona que había mirado quién eras en realidad y lo había encontrado suficiente.

No lo recordaba.

—No sé qué decir —admitió.

—No tienes que decir nada esta noche. —Alargó la mano hacia su chaqueta. La sacudió. Y entonces —con una naturalidad tan precisa que solo podía ser deliberada— se inclinó y le posó los labios en la frente.

El beso duró dos segundos. Quizá tres. Lo suficiente para que ella sintiera el calor de su boca, el roce de su mandíbula contra el nacimiento del pelo, el leve raspar de una barba incipiente que le decía que la mañana de él había empezado hacía mucho tiempo.

Lo suficiente para que cerrara los ojos sin querer, y para sentir —bajo el agotamiento y el desengaño y la desconcertante irrealidad de aquella noche— un destello de algo que aún no se atrevía a nombrar pero que, en su forma más temprana y tentativa, se parecía a estar a salvo.

Él se apartó. Tenía la cara cerca: lo bastante cerca para que ella viera las motas de ámbar en sus ojos castaños, lo bastante cerca para haberle contado las pestañas si hubiera sido el tipo de persona que cuenta pestañas, en lo que se estaba convirtiendo a toda velocidad.

—Buenas noches, Natalie —dijo.

Recogió la chaqueta, se la puso y volvió a cruzar las puertas del salón de baile sin mirar atrás. No con frialdad. No con dramatismo. Con la confianza sin prisas de un hombre que había dicho lo que había venido a decir y no veía motivo para demorarse en ello.

Natalie se quedó de pie en la terraza.

El jardín estaba a oscuras. La lavanda de su madre era invisible en la noche, pero podía olerla: leve, limpia, el aroma de algo que sobrevivía sin que nadie lo cuidara.

El salón de baile a su espalda estaba casi vacío ahora.

Las pancartas pendían en el silencio. NATALIE & ELIJAH — ESTA NOCHE EMPIEZA EL PARA SIEMPRE.

Se llevó los dedos a la frente, donde habían estado sus labios.

• • •

Edward la esperaba en el vestíbulo.

Estaba apoyado en la columna de mármol cerca de la entrada, sin chaqueta, con las mangas de la camisa remangadas, deslizando el pulgar por algo en el teléfono con la concentración habitual de un hombre que nunca, en toda su vida adulta, había vivido un momento que no contuviera también trabajo.

Levantó la vista cuando Natalie bajó la escalera.

—El coche está en la puerta —dijo—. Te llevo a casa.

—Puedo conducir yo.

—Has tomado champán y has tenido una crisis nerviosa en la misma noche. Conduzco yo.

Ella no discutió. No tenía energía. La adrenalina que la había sostenido durante el salón, el anuncio, los noventa minutos de actuación, la terraza: todo se estaba drenando ahora, dejando tras de sí un agotamiento hasta los huesos que hacía que el suelo de mármol del vestíbulo de los Caldwell pareciera un lugar razonable para tumbarse a dormir varios años.

Caminaron hasta el coche de Edward en silencio.

Un Mercedes: negro, discreto, el tipo de coche que costaba una fortuna y estaba diseñado para parecer que no.

Edward le abrió la puerta del acompañante.

Ella subió. El asiento de cuero estaba frío y se estremeció, y antes de que pudiera decir nada, Edward alargó el brazo hacia el asiento trasero y sacó una manta de cachemira que guardaba allí para…

no sabía para qué. Para ocasiones como esta, por lo visto.

Para hermanas que se venían abajo en las fiestas de compromiso y necesitaban que las llevaran a casa.

—Gracias —dijo ella.

Él arrancó el coche. El motor giró —silencioso, suave, el ronroneo de ingeniería alemana que el cerebro de Natalie catalogó automáticamente como un seis cilindros en línea de tres litros, turboalimentado, probablemente el M256— y enfilaron el largo camino de entrada de la finca de los Caldwell, la grava crujiendo bajo los neumáticos, la casa encogiéndose en el retrovisor hasta no ser más que una constelación de ventanas encendidas en la oscuridad.

Condujeron en silencio tres minutos. Cuatro. Cinco. La autopista se abrió ante ellos, vacía a medianoche, los faros cortando la oscuridad de octubre.

—Te debo una disculpa —dijo Edward.

Natalie lo miró. Tenía los ojos en la carretera. Las manos a las diez y diez. La mandíbula tensa de esa manera particular que significaba que estaba a punto de decir algo en lo que llevaba mucho tiempo pensando y para lo que acababa de encontrar las palabras.

—¿Por lo de esta noche?

—Por lo de esta noche. Por los últimos diez años.

Por… Por Dios, Natalie, por todo. —Cambió de carril.

Suave, preciso, como Edward hacía todo—.

Debería haber estado ahí. No solo esta noche.

Ahí. Para ti. Después de que muriera mamá, yo simplemente…

hice lo que hizo papá. Me volqué en la empresa porque la empresa no me hacía sentir nada y tú y Lily me hacían sentir todo y no sabía qué hacer con eso.