Capítulo 1 #3

—Natalie. —Chase dio un paso hacia ella, con la camisa ya abrochada y la expresión acomodándose en la máscara que llevaba cuando quería parecer razonable.

Era guapo —Dios, seguía siendo guapo, esa era la parte más cruel, que la cara que había amado desde los catorce años no hubiera cambiado en absoluto aunque la persona que había detrás acabara de revelarse como alguien a quien nunca había conocido—.

Cierra la puerta. Podemos hablar de esto.

—No hay nada de qué hablar.

—Hay mucho de qué hablar, en realidad, y preferiría hacerlo sin que nos oiga toda la fiesta. —Alargó el brazo por delante de ella para cerrar la puerta. Su colonia —la que ella le había regalado por su cumpleaños, sándalo y cedro, ochenta dólares el frasco— la envolvió y se le revolvió el estómago.

Anna se encaramó al borde del tocador, con las piernas cruzadas, observándolos con la expresión de quien disfruta de un espectáculo. Buscó la mirada de Natalie y ladeó la cabeza.

—¿Sabes cuál es tu problema, Nat? Crees que ser leal es lo mismo que ser interesante. —Volvió a examinarse las uñas, hurgándose una cutícula—. Chase necesita a alguien que lo excite. Tú eres… estable. Eso está muy bien para una socia de negocios. No tanto para un viernes por la noche.

Las palabras estaban diseñadas para herir, y lo hicieron; no porque Anna tuviera razón, sino porque eran el eco de algo que Natalie se había susurrado a sí misma en la oscuridad las noches en que Chase cancelaba planes, o llegaba tarde, o la miraba con esa expresión concreta de tolerancia benévola que ella había confundido con satisfacción.

¿Soy suficiente? ¿Soy lo bastante interesante? ¿Soy algo, siquiera?

—Este compromiso se ha terminado.

Las palabras salieron de Natalie antes de que su cerebro las hubiera autorizado del todo. Fueron serenas. Firmes. No temblaron, lo cual la sorprendió, porque todo lo que había bajo su piel estaba temblando: las manos, las costillas, el andamiaje de once años que la mantenía en pie.

Los dedos de Chase se detuvieron en el cuello de la camisa.

Anna arqueó las cejas. No de alarma. De entretenimiento.

—No seas dramática —dijo Chase.

—No estoy siendo dramática. Este compromiso se ha terminado. La boda se cancela. Se acabó.

—Natalie…

—Haré el anuncio yo misma si hace falta.

Algo cambió en la cara de Chase. La máscara de paciencia se agrietó y debajo había algo más duro, más frío: la expresión de un hombre al que nunca le había dicho que no nadie que importara y que acababa de oírlo de la única persona de la que estaba seguro que jamás lo haría.

—Tú no vas a hacer ningún anuncio —dijo. Bajó la voz. No hasta un susurro: hasta una frecuencia. La que usaba en las salas de juntas. La que decía yo soy la persona de esta sala que decide lo que pasa—. Vas a respirar hondo, a retocarte el maquillaje y a volver a esa fiesta.

—No.

—Natalie. Piensa en lo que estás haciendo.

—Estoy pensando. Por primera vez en once años, estoy pensando de verdad.

Anna se bajó del tocador, alisándose el vestido rojo.

—Esto es adorable —murmuró, avanzando hacia la puerta—.

Voy a buscarme una copa. Ustedes dos arreglen esto.

—Se detuvo junto a Natalie, lo bastante cerca como para que Natalie pudiera oler su perfume: algo floral y caro, probablemente sacado de las muestras de la sala de regalos de Caldwell Motors, donde Anna trabajaba como Digital Brand Specialist de la empresa, que era la forma educada de decir que grababa TikToks de sí misma paseando en tacones por las salas de exposición.

—Para que lo sepas —dijo Anna en voz baja, inclinándose como si compartiera un secreto entre primas—, en persona es mejor de lo que pensarías. Deberías probarlo alguna vez. Ah, espera… —La sonrisa se ensanchó—. Ya lo hiciste. Y aun así vino a buscarme a mí.

Pasó junto a Natalie y desapareció pasillo abajo. Sus tacones repiqueteaban contra el mármol: firmes, sin prisa, los pasos de una mujer que no tenía adónde ir ni nada que perder.

Chase y Natalie se quedaron solos en el vestidor.

La pancarta se mecía suavemente con la corriente del pasillo. ESTA NOCHE EMPIEZA EL PARA SIEMPRE.

—Este compromiso se ha terminado —dijo Natalie por tercera vez.

No más alto. No con más rabia. Más bajo.

Lo más bajo que había dicho nada en toda su vida, porque esta vez no lo estaba anunciando.

Lo estaba aceptando. Dejando que la verdad se le asentara en los huesos como el agua fría se asienta en una grieta de la piedra: lenta, permanente e irreversible.

Chase la miró. Durante una fracción de segundo —un parpadeo, un latido— algo le cruzó la cara que podría haber sido real.

No culpa. No amor. Algo más cercano al reconocimiento.

El breve e involuntario acuse de recibo de que la mujer que tenía delante no era la misma que había abierto esa puerta tres minutos antes.

Luego desapareció. Y su mandíbula se tensó. Y sus ojos se apagaron. Y volvió a ser el hombre que ella se había pasado once años fingiendo que no era.

—Ya veremos —dijo.

Natalie se dio la vuelta y salió.

El pasillo se extendía ante ella, paneles de madera oscura, la alfombra tragándose sus pasos. El salón de baile quedaba a la izquierda. Doscientos invitados. Su padre. Gregory. El brindis programado para las nueve y cuarto. El futuro que le habían prometido.

Giró a la derecha.

Hacia el jardín. Hacia la oscuridad. Hacia lo que viniera después.