Capítulo 2

Llegó a dar once pasos.

Chase la alcanzó al final del pasillo del ala este; su mano se cerró alrededor de la muñeca de ella con la cantidad exacta de fuerza que él siempre había sabido calibrar.

No la suficiente para dejar marca. No la suficiente para que nadie que pasara lo llamara otra cosa que un hombre alargando la mano hacia su prometida. Solo la justa para detenerla.

—Natalie. —Su voz era baja. Controlada. La voz de un hombre que ya había decidido cómo iba a terminar aquella conversación—. No hemos terminado.

—Hemos terminado del todo.

—Ven conmigo. —Tiró de ella hacia un lado, hacia el hueco bajo el retrato de su abuelo: Harold Caldwell, muerto hacía ya tres años, óleo y marco de latón, observándolos con la expresión de un hombre que había levantado un imperio automovilístico y que habría tenido opiniones muy concretas sobre lo que estaba ocurriendo bajo su efigie.

Natalie intentó soltarse. Él apretó más.

—Suéltame, Chase.

—No hasta que me escuches.

—Ya escuché de sobra. Anna fue muy informativa.

La mandíbula le dio un tic. Esa era la señal, la que ella había catalogado años atrás sin saber que estaba abriendo un expediente sobre sus mentiras.

El tic de la mandíbula significaba que estaba recalculando.

Barajando enfoques como un jugador de póquer baraja manos, buscando la que le diera lo que quería con el mínimo gasto de esfuerzo.

La encontró. Aflojó la mano. Su expresión se suavizó hasta convertirse en algo que pretendía parecer sincero y que, una hora antes, quizá habría funcionado con ella.

—Natalie. Voy a ser sincero contigo.

—Sería la primera vez.

—Anna no es nada. No ha sido nada ninguna de las veces. ¿Lo entiendes? Es una distracción. Un mal hábito. No significa nada para mí y nunca lo ha significado.

Ninguna de las veces. Había dicho ninguna de las veces como si fuera una defensa y no una confesión. Como si la repetición de la traición tuviera que resultar tranquilizadora porque al menos era constante.

—¿Y eso se supone que tiene que hacerme sentir mejor?

—Se supone que tiene que hacerte pensar con claridad.

—Le soltó la muñeca y retrocedió un paso, apoyándose en la pared, con los brazos cruzados.

La postura estaba ensayada: la autoridad despreocupada de un hombre que creía que estar cerca de la calma era lo mismo que tener razón—.

Este matrimonio va a celebrarse, Natalie.

Nuestras familias llevan años planeándolo.

Mi abuelo lo necesita. Tu padre lo necesita.

Caldwell Motors necesita a Norris Industries y Norris Industries necesita a Caldwell Motors, y el compromiso es el sello de ese acuerdo. Lo sabes.

—Entonces el acuerdo puede buscarse otro sello.

—No puede. —Lo dijo con sencillez. Como un hecho.

Como si estuviera explicando la gravedad—.

Vas a casarte con un Norris. Eso es lo que está acordado.

Eso es lo que esperan las dos familias. No hay nadie más en mi familia que sea adecuado, y lo sabes.

—Hizo una pausa. Dejó que las palabras se asentaran—.

Así que esto es lo que va a pasar. Vas a ir al baño, a arreglarte la cara, a volver a la fiesta y a sonreír.

Y mañana, cuando te hayas calmado, hablaremos de esto como adultos.

—¿Como adultos? Tenías a mi prima inclinada sobre un tocador veinte minutos antes de nuestro brindis de compromiso.

—Y me ocuparé de eso. A mi manera. Cuando yo decida.

—Se irguió. Su voz se endureció lo justo para hacerle saber que la máscara razonable era una elección que podía retirar en cualquier momento—.

Pero lo que no vas a hacer es volar por los aires a las dos familias porque tienes los sentimientos heridos.

Esto no es un cuento de hadas, Natalie. Esto es un negocio.

Siempre ha sido un negocio. Deja ya esta rabieta de princesita y…

—No. —Su voz salió como una cuchilla. Fina, fría, precisa. No la reconoció—. No te atrevas a llamarme así.

Chase parpadeó.

A Natalie se le ocurrió —desde lejos, en la parte de su cerebro que aún funcionaba— que nunca le había hablado así.

Ni una sola vez. Ni en once años. Había discrepado con él, con suavidad.

Había expresado decepción, con cuidado. Había llorado, en privado.

Pero nunca lo había cortado con la voz, porque cortar a Chase Norris requería una versión de sí misma que no sabía que existía hasta hacía tres minutos.

Él se recuperó rápido. Por supuesto. Un hombre al que nunca habían desafiado nunca había necesitado construir defensas, así que, cuando llegaba un desafío, sencillamente se negaba a reconocer que había hecho blanco.

—Bien —dijo. La palabra fue seca. Definitiva. El equivalente verbal de una puerta cerrándose—. Ten tu momento. Date una vuelta por el jardín. Sácatelo del sistema. Pero cuando vuelvas a entrar, y vas a volver a entrar, recuerda lo que te he dicho. Vas a casarte con un Norris. No hay nadie más.

Se estiró los puños de la camisa. Comprobó su reflejo en el cristal del marco del retrato. Se pasó una mano por el pelo —quince segundos, ni un solo mechón fuera de sitio— y regresó hacia el salón de baile sin volver a mirarla.

Natalie se quedó en el hueco bajo el retrato de su abuelo muerto y sintió cómo el silencio se cerraba a su alrededor como el agua.

Vas a casarte con un Norris. No hay nadie más.

Empujó las puertas del jardín y se adentró en la noche.

• • •

El frío la golpeó primero. Luego la oscuridad.

Luego el sonido de su propia respiración, entrecortada y a trompicones, rebotando en los muros de piedra de la terraza del ala este.

El jardín se extendía a sus pies —el jardín de Helen, técnicamente, aunque ya nadie lo llamaba así—.

La madre de Natalie lo había diseñado el año en que se casó con Philip, plantando bordes de romero y jazmín trepador y una hilera de lavanda a lo largo del muro sur que seguía floreciendo cada julio como si Helen Caldwell no llevara diecinueve años muerta.

Natalie se aferró a la barandilla de hierro y dejó que llegaran las lágrimas.

No las elegantes. No las de esa clase cinematográfica de una sola lágrima rodando por la mejilla.

Las feas. Las que te doblan por la mitad y te estrujan las costillas y te arrancan sonidos que no sabías que tu cuerpo pudiera producir.

Se apretó la mano contra la boca y tembló y no pensó en nada en absoluto, porque pensar requería una estructura y la suya acababa de ser demolida.

Once años.

Había sido tan cuidadosa. Tan paciente. Tan condenadamente comprensiva.

Cada rumor, cada noche hasta tarde, cada cancelación, justificados.

Cada vez que Anna llevaba algo escotado y los ojos de Chase la seguían por la sala y Natalie se decía que no significaba nada porque Anna era así, Anna siempre había sido así, y Chase solo miraba, y mirar no era tocar, y tocar no era…

Salvo que sí lo era.

No es que sea la primera vez, había dicho Anna. Con displicencia. Como quien menciona el tiempo.

¿Cuántas veces? ¿Cuántas habitaciones de esta casa habían usado? ¿Por cuántas fiestas había pasado Natalie, sonriendo, estrechando manos, con la sonrisa de estoy bien, no necesito nada, mientras en algún sitio, detrás de una puerta cerrada con llave, su prometido estaba dentro de su prima?

La biblioteca se cierra por dentro. Anna lo sabía.

A Natalie se le doblaron las rodillas. Se sujetó a la barandilla y se aferró a ella, respirando entre los dientes, forzando el aire a entrar en unos pulmones que habían olvidado cómo expandirse.

El rímel había desaparecido. El lápiz de labios que había ido a retocar había desaparecido.

La mujer que había entrado en aquel vestidor tres minutos antes —la que creía, la que elegía creer, la que lo había apostado todo a la esperanza irracional de que amar a alguien durante el tiempo suficiente acabaría por hacer que ese alguien te amara también— también había desaparecido.

Lo que quedaba era algo que Natalie aún no reconocía. Algo con columna vertebral donde antes estaba la blandura.

Necesitaba moverse. No podía quedarse en esa terraza para siempre, no podía dejar que el personal del catering la encontrara así, no podía regalarle a nadie de ese salón de baile la historia de Natalie Caldwell llorando sola en el jardín mientras su fiesta de compromiso continuaba sin ella.

Bajó las escaleras de la terraza y siguió el sendero de grava que rodeaba el ala este, pasando junto al laberinto de setos donde Lily solía esconderse durante las fiestas, junto a la fuente que no funcionaba desde que murió su abuelo, en dirección a…

no lo sabía. A algún sitio. A cualquier sitio que no fuera este.

El sendero doblaba bruscamente en la esquina del edificio.

Natalie caminaba demasiado deprisa y veía demasiado poco a través del velo de lágrimas, y por eso no advirtió al hombre que estaba de pie en la oscuridad hasta que ya estaba chocando con él.

• • •

Elijah Mercer llevaba cuarenta y siete minutos en la fiesta, y todos y cada uno de ellos habían sido un desperdicio de una noche perfectamente buena.

Lo había sabido antes de llegar. Lo había sabido durante el trayecto —cuarenta minutos desde su apartamento en la ciudad, el informe trimestral de Mercer Energy abierto en el portátil en el asiento trasero, el coche con chofer devorando autopista en la oscuridad—.

Se había planteado dar la vuelta dos veces.

Una en el enlace de la autopista, otra en la verja, donde la finca de los Caldwell se materializaba entre la línea de árboles como un monumento al dinero viejo y a expectativas más viejas todavía.

No dio la vuelta. Porque Gregory se lo había pedido.

No exigido. Pedido. Con esa dulzura concreta y cuidadosa que Gregory Norris reservaba exclusivamente para las conversaciones con el hijo que había ocultado al mundo durante treinta y tres años.