Capítulo 1 #2

Estaba al fondo del pasillo que salía del ala este: una antigua salita que la organizadora del evento había designado como espacio privado para la pareja.

Un lugar para descomprimir, retocarse el maquillaje, robar un momento de tranquilidad.

Chase podía haberse metido allí para atender una llamada o revisarse el pelo.

Era vanidoso con su pelo. Era una de las cosas que a ella le habían parecido encantadoras en otro tiempo: que un hombre que parecía no esforzarse en nada dedicara en realidad quince minutos cada mañana a que la raya le quedara perfecta.

La puerta estaba cerrada. Alargó la mano hacia el picaporte.

El sonido le llegó primero. Antes de que el picaporte girara, antes de que la puerta se abriera, antes de que sus ojos confirmaran lo que sus oídos ya sabían. Un ritmo. Una respiración. El gemido grave, inconfundible, de un hombre que no estaba solo.

Abrió la puerta.

Y once años de creer se le convirtieron en ceniza entre las manos.

Chase tenía a Anna inclinada sobre el tocador.

Llevaba los pantalones en los tobillos. La camisa desabrochada, la tela azul marino arrugada en los codos —azul marino, siempre azul marino, el uniforme de la familia Norris que Natalie le había planchado cien veces sin preguntarse ni una sola vez por qué era ella quien lo hacía—.

Con una mano se aferraba al borde de mármol del tocador.

La otra estaba enredada en el pelo rubio miel de Anna.

Anna Holt, la prima de Natalie por parte de madre, la chica que había crecido al borde de la riqueza de los Caldwell como una cara pegada a una ventana.

Anna la vio primero.

No Chase. Anna. Su prima miró directamente a Natalie por encima de su propio hombro y no dio un respingo. No jadeó. No hizo ninguna de las cosas que se supone que hace una persona cuando la sorprenden en el acto de destruir la vida de alguien.

Sonrió.

—Oh —dijo Anna. Sin aliento, pero divertida. Como si Natalie la hubiera pillado probándose unos zapatos que no había pagado—. Ups.

Los hombros de Chase se tensaron. Volvió la cabeza —no deprisa, no con pánico, con la lenta irritación de un hombre al que le interrumpen la comida— y vio a Natalie en el umbral.

—Mierda —dijo. No a Natalie. A la situación. Como lo dirías si derramaras vino sobre una camisa que te gustaba.

Anna se irguió, bajándose el vestido con manos expertas.

Iba de rojo —por supuesto que iba de rojo, Anna siempre iba de rojo, el color de las salidas de emergencia y los semáforos en rojo y de cada advertencia que Natalie se había pasado once años ignorando—.

Comprobó su reflejo en el espejo del tocador, pasándose un dedo de manicura perfecta por debajo del labio inferior para limpiar una mancha.

—No pongas esa cara de susto, Nat. —La voz de Anna era despreocupada.

De conversación. El apodo, Nat, cayó como una bofetada, porque Anna la llamaba así desde que eran niñas, en las cenas de Navidad y en las fiestas de cumpleaños, con la misma voz cálida que estaba usando ahora mientras la hebilla del cinturón de Chase tintineaba a su espalda—. No es que sea la primera vez.

Las palabras golpearon a Natalie en el esternón.

No porque fueran crueles —aunque lo eran—, sino por lo que implicaban.

No es la primera vez. ¿Cuántas veces? ¿Desde cuándo?

¿Durante el compromiso? ¿Antes? ¿Había estado Anna en su cena de compromiso tres meses atrás, sentada a la mesa, chocando las copas, brindando por el para siempre que empieza esta noche con un champán que había pagado el padre de Natalie?

—Anna. —La voz de Chase llevaba una advertencia.

No para proteger a Natalie. Para gestionar la situación.

Se subió los pantalones, se abrochó el cinturón sin prisa y empezó a abotonarse la camisa.

Cada movimiento era deliberado. Sereno. Los gestos de un hombre que había hecho aquello tantas veces que ser descubierto era un inconveniente, no una catástrofe.

—¿Qué? —Anna se encogió de hombros, examinándose las uñas—.

Iba a enterarse tarde o temprano. Mejor ahora que en la luna de miel.

¿Te imaginas? —Se rio; un sonido brillante y descuidado que rebotó en los espejos como metralla—.

¿Pillar a tu marido con tu prima en tu noche de bodas?

Al menos así todavía puede devolver el anillo.

—Anna. Cállate.

—Solo digo, Chase. Te dije que el vestidor era mala idea. La biblioteca se cierra por dentro.

La biblioteca se cierra por dentro. Anna lo sabía.

Anna lo había comprobado. Anna tenía un conocimiento práctico de qué habitaciones de la finca de los Caldwell ofrecían intimidad suficiente para tirarse al prometido de otra, y había compartido ese conocimiento con el aire de quien recomienda un restaurante.

Natalie seguía en el umbral. Tenía la mano en el picaporte, latón contra la palma, lo único sólido en una habitación que se había vuelto líquida.

A su espalda, doce metros pasillo abajo y al otro lado de unas puertas dobles, doscientas personas brindaban por su futuro.

El tintineo amortiguado del cristal y el murmullo de risas educadas llegaban flotando hasta ella como sonidos de una vida que ya no habitaba.

La pancarta del compromiso se veía en el espejo. NATALIE & CHASE — ESTA NOCHE EMPIEZA EL PARA SIEMPRE. Letra dorada sobre seda marfil. Ella misma había aprobado la tipografía.