Me casé con el tío de mi prometido (The Revenge Wives)

Capítulo 1

—¿Alguien vio a Chase?

Natalie Caldwell estaba de pie al borde del salón de baile, con un vestido del color de las promesas viejas, intentando localizar a su prometido en un mar de doscientas personas que, técnicamente, estaban celebrando el futuro de los dos.

El vestido era marfil. No blanco: marfil.

La diferencia le importaba a Natalie, aunque nadie más fuera a notarla.

El blanco era nupcial, obvio, el tipo de declaración que se anunciaba a sí misma desde el otro extremo de la sala.

El marfil era más cálido. Más sutil. El color de las cosas que llevaban mucho tiempo siendo amadas.

Lo había elegido tres semanas antes de un perchero con cuarenta y siete opciones, mientras su hermana pequeña, Lily, sentada en su silla de ruedas en un rincón de la boutique, declaraba que todos y cada uno estaban «bien, supongo».

Lily tenía fatiga crónica, una cardiopatía congénita y la franqueza sin filtros de una chica de diecinueve años que había pasado más tiempo de su vida dentro de los hospitales que fuera de ellos.

—Ese —había dicho Lily cuando Natalie salió con el marfil. No bien, supongo. Solo ese. Como si fuera obvio.

Y lo había sentido obvio. Como una llave girando en una cerradura.

Como el principio de todo lo que Natalie llevaba esperando desde los catorce años, sentada en las gradas de Whitfield Academy viendo a Chase Norris lanzar un balón de fútbol americano como si el mundo hubiera sido construido para que él se moviera por él.

Once años atrás. Ella tenía catorce. Él tenía dieciséis: quarterback, rey del baile de bienvenida, esa clase de guapo que no requería esfuerzo ni disculpas.

Y ella había sabido, con la certeza irracional y calada hasta los huesos de una chica cuya familia ya la había prometido a la de él, que Chase Norris sería el centro de su vida.

No porque ella lo hubiera elegido. Porque el universo había elegido por los dos.

Los Caldwell fabricaban coches. Los Norris suministraban las piezas.

Dos familias unidas por tres generaciones de negocios y, en algún punto del camino —antes de que Natalie naciera, antes de que tuviera voz ni voto—, su padre, Philip, y el abuelo de Chase, Gregory, se habían dado la mano sobre esa clase de acuerdo que no se pone por escrito porque no hace falta.

Natalie se casaría con un Norris. Un Norris se casaría con una Caldwell. La alianza se mantendría.

Y Natalie, que se había pasado la infancia entera siendo la hija a la que nadie veía del todo, había mirado a Chase Norris y había pensado: Al menos la persona que eligieron para mí es alguien a quien podría amar.

Había tenido razón. Podía amarlo. Ella sí lo amaba: como se ama un amanecer al que has apostado el día entero. Con obstinación. De forma automática. Con la convicción desesperada de que, si seguías mirando, la luz acabaría llegando hasta ti.

—Perdona, ¿qué decías? —Edward apareció a su lado con dos copas de champán, una de las cuales le puso en la mano.

Su hermano mayor tenía treinta y tres años, llevaba sus responsabilidades como una segunda piel y tenía la expresión permanentemente distraída de un hombre que estaba dirigiendo mentalmente una empresa de la lista Fortune 500 incluso en una fiesta.

Cosa que, para ser justos, era cierta. Como primogénito de los Caldwell y heredero de Caldwell Motors, Edward llevaba cargando con el peso de la familia desde que su madre murió, diecinueve años atrás.

—Chase —repitió Natalie, recorriendo la sala con la mirada—. ¿Lo has visto? Desapareció hace unos veinte minutos.

—En el baño, probablemente. O haciendo contactos con la delegación de Takeda. Papá lo enredó con eso hace un rato; algo sobre la expansión de proveedores en Asia. —Edward bebió un sorbo de champán y entornó los ojos hacia el otro lado del salón de baile—. Ya aparecerá. Siempre aparece.

Y así era. Chase siempre aparecía: al final, con desenvoltura, con una explicación lo bastante plausible como para no cuestionarla.

Me atraparon los de tu padre. Perdí la noción del tiempo en una llamada.

Ya sabes cómo es esto. Y Natalie siempre asentía, porque sí sabía cómo era. Llevaba once años asintiendo.

—Estás preciosa, por cierto. —Edward lo dijo como decía casi todo cuando hablaba con ella: con amabilidad, pero como si lo leyera de una tarjeta.

Lo decía en serio. Solo que no sabía cómo decirlo en serio con textura.

Los ocho años que los separaban siempre habían sido un cañón; para cuando Natalie tuvo edad para una conversación de verdad, a Edward ya se lo había tragado la empresa.

—Gracias.

—A mamá le habría encantado el vestido.

La mención de Helen Caldwell cayó como una piedra que cae en aguas quietas.

Su madre había muerto dando a luz a Lily: complicaciones durante el parto, una hemorragia que no pudieron detener, y luego silencio donde antes había estado la voz más cálida de cualquier habitación.

Natalie tenía seis años. Edad suficiente para recordarlo todo.

Edad suficiente para entender que el hombre callado y de ojos enrojecidos que volvió del hospital sin su esposa iba a quedarse así.

Philip Caldwell había enterrado su duelo en Caldwell Motors como otros hombres enterraban el suyo en botellas.

Edward, que entonces tenía catorce años, había ocupado el vacío y había empezado a crecer a una velocidad que no dejaba sitio para una hermana pequeña que lo necesitaba.

Y Lily —diminuta, prematura, luchando por cada respiración en la UCI neonatal— había absorbido toda la energía paternal que le quedaba a Philip.

Natalie se convirtió en la niña que no necesitaba nada. Así que nadie le dio nada. Y había aprendido, de esa manera lenta y permanente en que los niños aprenden la forma de su propia irrelevancia, que ser callada y ser invisible eran la misma cosa.

Hasta Chase.

Chase la había visto. O ella había creído que la veía.

Él la había sacado a bailar en la gala navideña de la empresa cuando ella tenía quince años —probablemente porque Gregory le dio un empujoncito, probablemente porque era lo que se esperaba—, pero su mano había estado cálida en su cintura y él había dicho «Arreglada no estás nada mal, Caldwell» con una sonrisa que le reconfiguró el sistema nervioso entero.

Esa fue la noche en que decidió que amar a Chase Norris no era solo una obligación familiar.

Era una elección. Su elección. Lo único en su vida que había elegido por sí misma.

Y llevaba eligiéndolo desde entonces. Durante el instituto, donde él salía con animadoras y ella fingía que no importaba porque todavía no eran oficiales.

Durante la universidad, donde ella estudiaba ingeniería mecánica y él administración de empresas, y la distancia entre sus campus parecía un anticipo de la distancia entre sus futuros.

Durante el máster, que a nadie de ninguna de las dos familias le importó porque la única titulación que contaba era la de señora Norris.

Durante cada rumor sobre cada chica. Durante cada cena en la que el teléfono de él vibraba boca abajo sobre la mesa y ella elegía, deliberadamente, no darle la vuelta.

Había elegido creer. Y esta noche —esta fiesta, este vestido, esta sala llena de gente brindando por ellos— se suponía que era la prueba de que su fe había valido la pena.

—Voy a buscarlo —dijo Natalie, dejando su champán en la bandeja de un camarero que pasaba—. Debería estar aquí para el próximo brindis.

—Natalie. —Edward la sujetó del brazo, con suavidad—. ¿Va todo bien?

Ella sonrió. Era la sonrisa que llevaba perfeccionando desde los seis años, la que decía Estoy bien, no necesito nada, por favor deja de mirarme antes de que veas algo que requiera esfuerzo.

—Todo es perfecto.

Se abrió paso entre la multitud. El salón de baile era una catedral de dinero: lámparas de araña de cristal que su abuelo había importado de Viena, retratos al óleo de hombres Caldwell de cuatro generaciones atrás, arreglos florales en marfil y dorado que la organizadora del evento había tardado tres días en instalar.

La pancarta sobre la entrada principal decía NATALIE Gregory, a los setenta y tres, de pelo blanco y mirada afilada, todavía la presencia más imponente de cualquier sala en la que entrara.

Hablaban de negocios. Siempre hablaban de negocios.

Caldwell Motors y Norris Industries, el fabricante de automóviles y su principal proveedor de piezas, unidos por décadas de contratos y por el entendimiento implícito de que el compromiso de esta noche era tanto una fusión empresarial como una historia de amor.

Philip cruzó la mirada con Natalie cuando ella pasaba y alzó la copa. Ella sonrió —la sonrisa— y siguió adelante.

Miró en la terraza del jardín. Vacía. Miró en la biblioteca, adonde Chase se retiraba a veces cuando quería evitar a la gente que consideraba aburrida, que era casi toda.

Vacía. Volvió dando un rodeo por el ala este, pasando junto al puesto del catering, junto al montaje del fotógrafo, junto a la escultura de hielo con las iniciales de los dos entrelazadas que Chase había calificado de «agresivamente cursi» la primera vez que la vio.

El vestidor.