ELISE

Talia coloca un recipiente de pollo adobo frente a mí y abre otro para ella. —Te veo diferente —dice, acomodándose frente a mí en la mesa que la ayudé a elegir hace tres años—. Más tranquila, menos como si esperaras que el cielo se te cayera encima.

—No me he tomado una noche libre en seis años, salvo los lunes que siempre cerramos.

Por primera vez, dejé a Jesse completamente a cargo.

—Me sirvo arroz—. Si el club se incendia, me enteraré en menos de una hora.

Y será culpa tuya por invitarme a cenar y ponernos al día.

—Le sonrío, aunque estoy nerviosa. Vuelvo a mirar el móvil, que tengo cerca en la mesa. La pantalla sigue apagada.

Me ve hacerlo. —Es la segunda vez que miras el móvil desde que te sentaste.

—Jesse podría necesitar algo.

Resopla. —Jesse lleva seis años gestionando esa sala contigo. No necesita nada. —Me señala con el tenedor—. Lo que quieres es ver si Alex te ha escrito.

Dejo el móvil boca abajo sobre la mesa para demostrar que puedo. —No es eso.

—Llevas su camisa debajo de esa chaqueta.

Bajo la vista. Tiene razón. Esta mañana cogí una de sus camisetas henley sin pensarlo, y la he llevado debajo del blazer todo el día. —Fue lo primero que pillé.

Talia da un bocado al adobo y me lanza una mirada que deja claro que sabe que miento y está decidiendo cuánto tiempo dejarme seguir. —Elise, te conozco desde hace doce años. Tú no te pones la ropa de otros por accidente.

Se me tensan los hombros y aprieto el tenedor con más fuerza para aparentar calma. —¿Adónde quieres llegar?

—Has mirado el móvil seis veces desde que empezamos a comer, te ofendes cuando alguien insinúa que Alex se casó contigo por conveniencia, y las últimas tres veces que te he preguntado cómo te va, has dicho «bien» con un tono que significa todo lo contrario.

—Se inclina hacia delante—. Cuéntame qué está pasando de verdad.

Es mi mejor amiga, y llevo tiempo evitando esta conversación. No solo para protegerla, sino porque tiene el don de sacarme verdades que quizá prefiera no afrontar. —Las cosas están complicadas.

—Las cosas han estado complicadas desde que te casaste con un hombre al que apenas conocías y te mudaste a su ático como si fuera lo más normal del mundo. Esto es otra cosa. —Da otro bocado y espera.

Remuevo el arroz por el plato. El adobo está perfecto, del restaurante filipino que tanto nos gusta, y estar sentada en esta cocina con ella es como volver a una versión de mí misma que existía antes de Alex, del contrato, antes de empezar a medir mis días por el momento en que él cruzaría la puerta.

Tengo que darle algo. —Me llevó a Vancouver a una cena del consorcio. Todos los hombres de la sala me estaban poniendo a prueba, y todas las esposas intentaban averiguar si me vendría abajo.

No pregunta qué es el consorcio; seguramente ha deducido suficientes detalles en estas cuatro semanas de matrimonio como para saber que Alex se mueve en zonas grises, por decirlo con delicadeza. —¿Te viniste abajo?

Niego con la cabeza y pincho un trozo de pollo. —Manejé a Katya Volkov sin despeinarme y me senté frente a Ilya Lebedov sin pestañear.

Frunce el ceño. —No sé quiénes son.

—Cierto. Perdona. Lo de Katya no importa mucho, salvo que estoy orgullosa de haberla calado. —Agito el tenedor y el pollo que acabo de pinchar se cae—. Ilya Lebedov lleva amenazando mi club desde la... partida de Petrov.

—¿Te sentaste frente al hombre que lleva amenazando tu club? —El tenedor de Talia se queda a medio camino de la boca—. ¿Y empiezas hablándome de las esposas?

Sonrío. —Las esposas son las que luego informan a sus maridos. Ilya estaba poniendo a prueba a Alex, no a mí. Alex me mantuvo la mano en la pierna debajo de la mesa todo el rato que Ilya estuvo hablando, y me di cuenta de que no solo me estaba tranquilizando. Me estaba usando para estabilizarse él.

Talia asimila lo que acabo de decir. —Eras su ancla.

—Sí. —Suspiro—. Me estoy enamorando de él.

—Se lo digo al adobo, no a Talia, porque mirarla mientras lo admito lo haría demasiado real—.

Me escucha cuando hablo del club. Me toma en serio en salas que nunca se construyeron para mujeres como yo, y sigue eligiéndome cuando sería más fácil no hacerlo.

—Por fin levanto la vista—. Nina me contó que se negó a cerrar mi club temporalmente para quitarse presión de encima cuando uno de los miembros del consejo se lo ordenó.

—Entonces lo amas. —Talia guarda silencio un momento—. Eso no es una confesión, Elise. Es una lista de cosas que ya sabías. ¿Qué es lo que te asusta?

—Querer esto. —Levanto la vista—. Querer que alguien importe tanto es exactamente lo que juré que nunca volvería a hacerme vulnerable. Mi madre amaba a mi padre, y eso la destrozó. La vi reconstruirse sola porque no le quedó otra, y tardó años. No quiero necesitar a alguien de esa manera.

—Alex no es tu padre.

—Lo sé.

—Eso espero, pero no estoy segura. Estás comiendo pollo adobo y comparando a un hombre que te sirve el café y te defiende en público con uno que abandonó a su mujer y a sus dos hijos. —Talia deja el tenedor—. Te lo pregunto en serio: ¿todavía estás cayendo o ya has caído?

No respondo. Talia lee el silencio, asiente una vez y cambia de tema a un problema de fontanería en el baño. La quiero por saber cuándo parar.

Vuelvo a Saint Velvet a las dos y media de la madrugada, media hora después del cierre.

La sala está limpia, la barra reabastecida, y Jesse ha gestionado el servicio de noche con tanta soltura que la lista de cierre ya está completada.

Me espera junto a la entrada de servicio con la chaqueta puesta.

—¿Cómo ha ido?

Se encoge de hombros. —Sin incendios. Tres quejas de clientes VIP sobre la calidad del hielo, que resolví yo.

El equipo de Rafa pilló a uno intentando trapichear en el baño de hombres y lo echamos.

El pedido de Gloria llegó a tiempo, para variar.

—Sonríe—. Puedes tomarte noches libres, Elise. El edificio no se va a derrumbar.

Sonrío. —Me lo creeré cuando vea la conciliación de proveedores.

—Ya está en tu escritorio. —Hace un saludo militar y se marcha.

Subo al despacho trasero y abro los archivos de proveedores. La conciliación de Jesse está limpia, minuciosa y precisa, como esperaba. Empiezo a cotejar las facturas con las rutas de pago actualizadas que reestructuré con él a principios de semana, comparando las partidas con el archivo maestro.

En la tercera factura, me detengo.

Un proveedor de hostelería que llevo usando dos años ha empezado a canalizar los cargos a través de una empresa que no reconozco.

Cascade Logistics Solutions. Las descripciones de la factura coinciden con bienes y servicios legítimos que usa Saint Velvet, desde servilletas hasta productos de limpieza, y las cantidades son lo bastante pequeñas para parecer variaciones operativas normales.

Unos cientos aquí. Una tarifa de entrega ajustada allá.

Un recargo por manipulación en un pedido al por mayor que no existía hace seis meses.

Nada que llamara la atención a menos que conocieras a fondo los patrones de facturación del proveedor.

Conozco sus patrones de facturación normales. Llevo dos años pagando estas facturas. Sé cuál debería ser su tarifa de entrega. Sé cómo es su margen en pedidos al por mayor, y no cobran recargos por manipulación porque su contrato los exime expresamente.

Abro el historial completo de facturas y empiezo a marcar fechas.

Los pagos canalizados a través de Cascade Logistics empezaron hace poco menos de cuatro semanas, unos días después de que Petrov muriera en mi despacho.

El primer cargo ajustado apareció la semana después de la boda.

Las cantidades aumentaron ligeramente tras el primer altercado montado en el entresuelo.

Volvieron a aumentar tras el segundo ataque, cuando Alex le rompió la muñeca a mi agresor.

Cada aumento era lo bastante pequeño para que la conciliación automatizada lo pasara por alto, y detectarlo en una revisión manual requeriría a alguien que supiera distinguir entre un ajuste legítimo de tarifa de entrega y un recargo insertado en un producto con tarifa contractual fija.

Las fechas coinciden demasiado bien con los incidentes del club para ser casualidad.

El primer cargo aparece después de la boda, incluido en una factura rutinaria de suministros como un recargo por manipulación que nuestro contrato exime expresamente.

El segundo aparece el día después de la primera pelea montada en el entresuelo, etiquetado como ajuste por entrega urgente aunque el pedido llegó en su ventana habitual.

El tercero llega después del ataque en el que Alex le rompió la muñeca al agresor, enterrado en un pedido al por mayor de productos de limpieza bajo una empresa intermediaria que nunca he aprobado.

Cantidades pequeñas. Etiquetas diferentes. La misma empresa desconocida.

No parece una sobrefacturación corriente.

La sobrefacturación corriente es chapucera.

Una tarifa de entrega inflada aquí, un aumento de precio discreto allá, normalmente de un proveedor que espera que esté demasiado ocupada para darme cuenta.

Esto es más limpio. Demasiado limpio. Alguien está usando facturas legítimas de Saint Velvet para ocultar costes vinculados a las noches en que pusieron a prueba el club.

Eso es lo que me pone la piel de gallina.