Chapter 18 #2

—Las mujeres en esta familia o aprenden a ostentar el poder junto a los hombres o son devoradas por él. No hay término medio ni período de gracia. O eres útil o eres decorativa, y las mujeres decorativas en este mundo tienen fecha de caducidad.

Elise da un sorbo al café que Nina le ha traído.

—Nunca he sido decorativa.

—Lo sé. Por eso estoy hablando contigo.

Nina se ajusta el puño del abrigo.

—He visto a esposas decorativas en esta familia desvanecerse en el papel pintado, y no quiero que acabes como ellas.

Una duró catorce meses antes de pedir la anulación porque no podía con la presión.

Otra se retiró a una villa en Montenegro al cabo de dos años y nunca volvió.

Las dos eran hermosas, refinadas y completamente faltas de preparación para lo que esta familia exige.

Elise arquea una ceja.

—¿Y tú?

—Yo sigo aquí.

Nina le sostiene la mirada.

—Eres la primera mujer en la órbita de Alex que parece que realmente podría aprender. Supiste leer el ambiente en Vancouver mejor que la mayoría de los hombres presentes. Manejaste a Katya Volkov sin perder la compostura, y te sentaste frente a Ilya Lebedov sin pestañear. Eso no es poca cosa.

Nina dice cada palabra en serio, aunque ninguna de ellas es cálida. La calidez no va con ella. El respeto es su lenguaje, y da reconocimiento cuando corresponde. La observación es directa, medida y real.

Elise la recibe con expresión serena y un ligero asentimiento que me indica que entiende que Nina le está reconociendo que merece estar ahí.

Nina puede ser una aliada poderosa y ayudar a Elise a navegar las partes de nuestro mundo que me están vedadas, como los círculos internos de los cónyuges, así que me complace que Nina vea valor en ayudarla.

Antes de irse, Nina me encuentra en la barra. Se coloca a mi lado y observa a Elise al otro lado de la sala, que ha vuelto a ponerse al teléfono con un proveedor.

—Elegiste bien.

Es una evaluación, no un elogio.

—Lo sé.

—No voy a advertirte sobre las apariencias ni decirte que ella es una debilidad. Todos los demás te dirán eso. Kostya ya lo ha hecho, estoy segura. Ludis probablemente te llamó anoche.

Lee la confirmación en mi rostro sin que yo diga nada.

—Se equivocan. Todos.

—Nina...

—Escucha.

Recoge su bolso.

—Una mujer capaz de mantenerse firme en una sala llena de gente que intenta menospreciarla te hará más fuerte que cualquier alianza que Ludis o Feydor puedan negociar.

Supo leer el ambiente en Vancouver mejor que la mitad de los hombres presentes, y lo hizo sin que nadie le enseñara.

Eso no es un lastre. Es un activo que no te ganaste y que no deberías desperdiciar.

Me sostiene la mirada.

—No la pierdas por querer protegerla de aquello que la hace valiosa.

Se va sin ceremonia, igual que llegó.

Me quedo en la barra y observo a Elise al otro lado de la sala, al teléfono, con una mano apoyada en la barra, discutiendo sobre precios de un pedido de licor.

Puedo oírla desde aquí, diciéndole al proveedor que sus márgenes son abusivos y que cambiará de distribuidor antes de aceptar un recargo del quince por ciento en un producto que puede conseguir en el mercado nacional.

El proveedor dice algo que la hace resoplar, y ella contraataca con una cifra por debajo del mínimo de él pero por encima de su última oferta.

Conseguirá exactamente lo que se propuso porque entró en la llamada conociendo los márgenes de él mejor que él mismo.

La verdad llega sin aspavientos ni ningún incidente importante que provoque la epifanía. Es tan simple como verla gestionar los asuntos con competencia, pensar en cómo resolvió lo de la sala de Vancouver y recordar su mano en mi manga.

Estoy enamorado de mi esposa.

No lo digo. No me muevo porque no puedo. Me está devastando, francamente, y me he quedado paralizado. No intento negarlo. Solo intento asimilar esta verdad. Aceptarla significa cambiar mis prioridades.

Elise cuelga la llamada. Me pilla observándola desde el otro lado de la sala e inclina la cabeza.

—¿Qué miras?

—Nada.

Arquea una ceja, visiblemente escéptica, y vuelve a la hoja de cálculo.

Me quedo donde estoy. He matado hombres y dirigido un imperio durante ocho años con el precario título de pakhan en funciones, equilibrando intereses enfrentados, consejeros divididos y jugando a la política que me exigen.

Amar a Elise me parece más peligroso que todo eso, especialmente sin saber qué siente ella por mí.

Después de un momento, me hace una seña con el dedo. No estoy acostumbrado a responder a ese tipo de órdenes, pero intrigado, la sigo a su despacho. Se acerca al escritorio y rebusca un momento antes de sacar una memoria USB. Camina hacia mí y se detiene a poca distancia.

—Tengo algo para ti.

Me quedo mirándola.

—¿Qué es?

Sospecho que ya lo sé.

Yergue los hombros.

—La noche que... te encargaste de Petrov, descargué las grabaciones de seguridad de mi despacho como garantía.

Asiento.

—Lo sé.

Elise frunce el ceño.

—¿Cómo lo sabías?

—Es un sistema cerrado, y quedó registrada la descarga.

Miro la memoria USB en su mano.

—¿Es esa?

Asiente.

—La única copia. Estuvo escondida en una rejilla del aire acondicionado de mi antiguo apartamento hasta hace dos días, cuando pasé a recoger el correo. La cogí entonces.

—¿Qué piensas hacer con ella?

Abre la mano y la memoria se desliza lentamente al suelo. Un segundo después, la aplasta con el tacón.

—Ya no la necesito.

No puedo contenerme. La estrecho entre mis brazos.

—No, no la necesitas.

La beso antes de que pueda responder. Es un beso profundo y apasionado, mi forma de agradecer la confianza que me demuestra al destruir la memoria. Iría a más, pero su radio crepita con una llamada de Jesse.

Se aparta y se limpia discretamente la boca.

—Lo siento.

Hago un gesto con la mano.

—Lo entiendo. Tienes que mantener esto en marcha.

Cuando pasa junto a mí, le cojo la mano y la presiono contra mi pecho para que sienta los latidos erráticos de mi corazón.

—Me gustaría que tuviéramos un rato a solas más tarde.

Sonríe.

—Eso puede arreglarse.

Se va, y me quedo un minuto más antes de agacharme a recoger la memoria destrozada.

Ahora solo son trozos de plástico y metal, pero significa mucho más que eso.

Mi lado sentimental quiere conservarla como prueba de.

.. algo, pero me obligo a tirarla. Todavía no sé si me ama, pero confía en mí, y eso es más importante ahora mismo.