Chapter 18

ALEX

El semáforo se pone en rojo en Burnside, y Elise me engancha dos dedos en el puño de la chaqueta.

No levanta la vista del móvil. Está revisando correos de proveedores del club, frunciendo el ceño ante algo que Jesse le envió sobre un plazo de entrega, y me agarra la manga sin darse cuenta.

Seguramente ni sabe que lo está haciendo.

No muevo el brazo porque no quiero que se dé cuenta y me suelte.

El semáforo se pone en verde. Me suelta, teclea una respuesta a Jesse a dos pulgares y se recuesta en el asiento.

—El camión de Gloria se ha vuelto a averiar.

Es la tercera vez este mes. Necesito encontrar un distribuidor alternativo antes de que se convierta en un problema.

Me está haciendo un buen precio, pero no si no puede entregarme lo que necesito.

—Puedo pedirle a Kostya que investigue...

Ya está negando con la cabeza. —Ya tengo dos opciones. Solo necesito echar cuentas.

Me mira.

—No tienes que arreglarlo todo.

—Lo sé.

Arquea una ceja. —Mmm, no sé yo. Tienes una cara ahora mismo.

—No tengo ninguna cara.

—Tienes una cara que dice que ya vas tres pasos por delante de mí en esto, y estás decidiendo si decírmelo o dejar que lo descubra yo sola.

Deja el móvil.

—¿Qué va a ser?

Niego con la cabeza. —Voy a dejar que lo descubras.

Me estudia un segundo, decide que digo la verdad y vuelve a coger el móvil. Su rodilla roza la mía. No la ha apartado.

En los tres días desde Vancouver, la distancia entre nosotros se ha reducido de formas que ninguno de los dos ha puesto en palabras.

Ella sigue discutiendo. Sigue negándose a dejarse controlar.

Anoche me dijo que mi método de cargar el lavavajillas era «estructuralmente insostenible», y yo le dije que nadie que deja toallas mojadas en el suelo del baño tiene derecho a criticar mis sistemas domésticos.

Se rio tan fuerte que tuvo que sentarse en una silla de la cocina, y yo me quedé junto a la encimera mirándola, pensando en cómo ese sonido se había convertido en la mejor parte de mi noche.

Ahora me espera. El martes llegué a medianoche de una llamada del consejo y la encontré dormida en el sofá con el portátil todavía abierto y una copa de vino en la mesa de centro a la que apenas había dado un sorbo.

Había estado esperándome, se cansó y se quedó dormida antes de poder admitir que eso era lo que estaba haciendo.

La llevé a la cama en brazos. Se despertó apenas lo justo para hundir la cara en mi hombro y decir: —Llegas tarde.

Y volvió a dormirse.

Ayer se coló en una reunión con Kostya sin que nadie la invitara.

Cuando terminé, hizo tres preguntas más incisivas que la mitad de las que hace mi propia gente.

Kostya me lanzó una mirada desde el otro lado de la sala que decía que estaba impresionado o preocupado, y conociendo a Kostya, eran las dos cosas.

Su champú está en la ducha. Su taza de café tiene un lugar fijo en el segundo estante.

Movió la lámpara del salón porque la ubicación original «creaba un reflejo en la televisión que ninguna persona racional toleraría», y no discutí porque tenía razón.

Ha dejado de tratar mi ático como territorio ocupado y ha empezado a tratarlo como nuestro.

Ludis llama treinta minutos después. Lo respeto desde hace años, pero nunca he confiado del todo en él. —Alex, he estado pensando en la situación de Portland.

Suena como si le hubiera dado muchas vueltas al asunto.

—Con Ilya intensificando las cosas, lo más inteligente sería reubicar a tu mujer durante unas semanas. Sacarla del foco público y que Seattle pierda su objetivo fácil.

No dudo. —No.

Parece sorprendido de que haya respondido tan rápido. —Piénsalo. Unas semanas con la familia en algún lugar tranquilo... Una visita prolongada. Ella desaparece de Portland e Ilya pierde su baza más visible.

Aprieto el móvil con más fuerza, pero mantengo un tono neutro. —Elise no es mercancía, Ludis. No se la reubica porque convenga a nuestros planes.

Resopla. —No estoy diciendo que sea mercancía. Estoy proponiendo pragmatismo. El club la convierte en un blanco fácil. Cada noche que pisa ese local, está expuesta. Retírala, cierra el sitio temporalmente y deja que la situación se enfríe.

El daño a su negocio por cerrar aunque solo sean unas semanas podría hundirlo.

Puede que no se recupere nunca, y jamás me lo perdonaría.

No es que pudiera obligarla de todos modos, a menos que la secuestre y la retenga en algún sitio.

Eso sería malo para mi matrimonio y para mis pelotas si me pilla cerca con unas tijeras. —No.

Lo digo con más firmeza.

—El club sigue abierto porque yo lo digo. Elise levantó ese negocio de la nada, y no voy a destrozarle la vida porque a Ilya se le haya ocurrido usarla como peón.

Ahora se le nota la desaprobación. —Podrías presentarlo como una reforma. Un cierre temporal para mejoras. Tú lo pagas y ella te lo agradece como un regalo. Nadie lo cuestiona.

—Elise lo cuestionaría. Sabría exactamente lo que es.

No me agradecería un regalo así.

—Se opondría, y con razón. No voy a mentirle a mi mujer sobre por qué le cierro el negocio.

Ludis guarda silencio un momento, y cuando vuelve a hablar, la calidez ha desaparecido por completo. —¿Desde cuándo dejas que tu mujer tome las decisiones?

Mantengo la voz serena, pero tampoco finjo cordialidad. —Elise es perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones, y yo de respaldarla. Si alguien del consejo tiene algo que objetar sobre cómo llevo mi casa, que me lo diga a la cara. Estaré encantado de aclarárselo.

El silencio al otro lado de la línea me dice que ha captado la advertencia. He mantenido un tono respetuoso porque Ludis se lo ha ganado. La amenaza implícita estaba clara. No necesito insistir para dejar claro que no voy a dirigir la vida de Elise según le convenga a Ludis.

Exhala bruscamente, como si le estuviera colmando la paciencia. —Ya veo. Espero que tengas igual de claras las consecuencias.

—Las tengo.

Termina la llamada sin cortesías. Me sirvo más bourbon y lo bebo de pie.

Esa decisión acaba de costarme cara políticamente.

Ludis informará al consejo de que prioricé la autonomía de mi esposa sobre la seguridad operativa, y al menos dos miembros lo usarán como prueba de que el matrimonio ha comprometido mi juicio.

El mismo matrimonio en el que insistieron que debía tener se convertirá en un arma en mi contra por la esposa que he elegido.

Sabiendo eso, tomé la decisión sin dudarlo y volvería a hacerlo.

Esto es exactamente de lo que Kostya me advirtió. El consejo lo verá como debilidad. Yo veo como debilidad intentar obligar a Elise a hacer algo que dañaría todo aquello por lo que ha trabajado. La prioricé a ella sobre la seguridad operativa, y me importa un carajo.

Entrada la mañana siguiente, voy a Saint Velvet antes de la apertura porque me desperté solo, y encuentro a Elise en el suelo con Jesse, hojas de cálculo cubriendo la barra, portátiles abiertos y una pizarra apoyada contra la cabina del DJ con rotaciones de personal escritas con su letra afilada.

Levanta la vista cuando entro por la entrada de servicio.

—Hola. No sabía que vendrías.

—No podía dormir.

No añado lo patético: que la eché de menos en mi cama.

Me apoyo en la barra y observo lo que están haciendo.

Las hojas de cálculo son rutas de proveedores, listas de vendedores de respaldo y una rotación de personal que contempla ausencias prolongadas.

Parece que está construyendo redundancia en cada sistema para que el club pueda funcionar sin ella si es necesario.

—¿Qué es esto?

Jesse responde mientras traza una línea en una de las hojas de cálculo.

—Elise está reestructurando para que yo pueda dirigir el local hasta tres semanas solo si es necesario.

Estamos redirigiendo a dos proveedores a través de distribuidores sin conexiones con nadie que pueda convertirse en un problema.

También tengo camareros de respaldo preparados y un protocolo de seguridad para las noches en que Rafa necesite cobertura extra.

—Jesse podría dirigir este lugar con los ojos cerrados —dice Elise sin levantar la vista del portátil—. Solo que aún no lo sabe porque nunca lo he dejado intentarlo.

—Lo sé. Eres tú quien no quiere admitirlo.

Ella le lanza una mirada que mezcla reproche y reconocimiento.

Él sonríe y vuelve a la pizarra. Verlos trabajar juntos me recuerda que Elise construyó este negocio con su propia competencia y lealtad, no con conexiones ni infraestructura heredada.

Cada persona en esta sala confía en ella porque se lo ha ganado.

—Si la situación empeora y necesito dar un paso atrás temporalmente, no voy a dejar que este lugar se desmorone por no haberlo previsto —me dice, todavía concentrada en la pantalla.

No me había dicho que estuviera pensando con tanta antelación.

No ha mencionado la posibilidad de dejar el club, ni siquiera temporalmente, desde que me casé con ella.

El hecho de que lo esté haciendo ahora, construyendo planes de contingencia para un futuro que me incluye a mí y a las amenazas que vienen conmigo, me llena de calidez.

—Es inteligente.

Decir más revelaría demasiado.

—Lo sé.

Vuelve a la hoja de cálculo, y Jesse oculta una sonrisa detrás de su taza de café.

Me quedo en la barra y atiendo llamadas mientras ellos trabajan. Al mediodía, Nina entra por la puerta principal sin avisar. Lleva un abrigo gris y trae dos cafés. Le entrega uno a Elise con autoridad casual, con la decisión ya tomada de que van a hablar.

Se acercan a una mesa junto a la ventana. Me quedo en la barra, lo bastante cerca para oír sin formar parte de la conversación.

Nina no pierde el tiempo.