ELISE #2

Un hombre entra solo en el comedor. Es alto, delgado, impecablemente vestido con un traje gris marengo que le sienta como si se lo hubieran cosido encima.

Tiene el cabello plateado en las sienes y un rostro de compostura angular que podría pasar por atractivo si no percibieras la frialdad que hay detrás de su expresión.

No pide atención. La sala se la da de todos modos.

Examina las mesas con una precisión pausada que me recuerda a Alex, salvo que la de Alex transmite protección. Esta transmite depredación.

Nina deja la copa de vino.

—Ese es Ilya Lebedov.

Se me encoge el estómago, pero mantengo el rostro impasible porque la sala está mirando. Llevo seis años manteniendo la expresión serena en cada crisis del club, así que esto no es diferente. Se suponía que Ilya no iba a estar aquí. Que haya decidido venir es un mensaje.

Se acerca a nuestra mesa. Saluda primero a Alex, en ruso, luego a Nina, y después cambia al inglés con una cortesía afilada. Me observa en todo momento.

—Alex, tu esposa es más encantadora de lo que sugerían los rumores de Seattle.

Alex no se levanta.

—Ilya, no sabía que vendrías.

Le habla a Alex sin dejar de mirarme. El contacto visual es deliberado, sostenido, calculado para provocar.

Quiere que Alex lo vea mirándome. Quiere que me sienta observada.

Es la misma táctica que usó el hombre de la gala cuando me puso la mano en la espalda, salvo que Ilya no necesita tocarme.

Puede hacer que la sala se encoja con solo mirar.

—Una decisión de último momento. El consorcio tiene intereses que coinciden con los míos, y quería conocer a la mujer de la que habla todo Portland.

Se vuelve hacia mí.

—Elise, he oído cosas impresionantes sobre tu club.

Bajo la mesa, Alex me pone la mano en el muslo. El contacto es firme e inmediato, no posesivo sino estabilizador. Su palma se apoya plana contra mi pierna y me rodea la rodilla con los dedos. No me mira. Mantiene la atención en Ilya, la expresión inmutable y la voz serena.

—Saint Velvet es el local mejor gestionado de Portland —dice Alex antes de que pueda responder—. Mi esposa no necesita rumores para labrarse una reputación.

—Por supuesto que no —Ilya sonríe sin calidez—. Estoy seguro de que su reputación se sostiene por sus propios méritos. Como la tuya.

Hablan otros cinco minutos, casi siempre mirándome a mí en vez de a Alex.

Ilya presiona sobre el voto del consejo, la cuestión de la estabilidad de Portland y la posición del consorcio respecto a los corredores navieros de Seattle.

Cada pregunta está planteada como curiosidad y lanzada como provocación.

Alex responde con las palabras justas, sin revelar nada, sin conceder nada, sin perder nunca el tono conversacional que hace que sus negativas suenen a cortesía.

Durante todo ese rato, su mano permanece en mi muslo.

Cuando Ilya aprieta más, el agarre de Alex se tensa.

La primera vez que ocurre, pienso que me está tranquilizando.

A la tercera, el patrón está claro. Está usando el contacto para controlarse.

No solo me está estabilizando a mí. Se está estabilizando él, y tocarme es lo que lo mantiene firme.

Darme cuenta de eso me desestabiliza de un modo que las provocaciones de Ilya jamás podrían.

Consigo sobrevivir a la cena, sonriendo en los momentos adecuados, asintiendo en las pausas correctas y aportando lo justo a la conversación de alrededor para parecer interesada sin atraer la atención de Ilya más de lo necesario.

Cuando por fin deja nuestra mesa, la sala exhala, y la mano de Alex se relaja sobre mi pierna pero no se retira.

En la habitación del hotel, me quito los tacones y me dejo caer en el borde de la cama. Alex cierra la puerta, se quita la chaqueta y se queda junto a la ventana con las mangas ya remangadas hasta los antebrazos.

—¿Siempre mantienes ese control cuando alguien intenta provocarte abiertamente? —pregunto.

Mira hacia el puerto de Vancouver.

—El control es la única razón por la que Ilya sigue respirando.

Sonrío.

—Esa no es una respuesta.

—Es la respuesta más honesta que tengo. Los hombres que pierden el control en salas llenas de testigos pierden más que los estribos.

Pierden posicionamiento, credibilidad y ventaja.

Ilya quería que esta noche reaccionara levantando la voz, con una amenaza visible o una confrontación pública que pudiera usar para demostrar inestabilidad ante el consejo. No le di nada.

—Tu mano bajo la mesa no fue nada.

Se vuelve desde la ventana y me mira.

—Fue la opción más limpia en una sala llena de testigos.

—¿La opción más limpia para qué?

Da un paso hacia mí.

—Para no estrellar a Ilya Lebedov contra la pared del comedor cuando se pasó cinco minutos hablándome mientras miraba fijamente a mi esposa.

Inclino la cabeza.

—Admiro tu contención.

Pienso en el hombre que me agarró en el club, y en cuánto menos controlado estuvo Alex en aquella ocasión. Está claro que cuanto mayor es el riesgo para mí, menos control mantiene.

—¿Qué aprendiste esta noche?

—A Volkov se le puede convencer. Jack Bryers, del grupo de Tacoma, ya está comprado. Dos de los socios del consorcio son neutrales, pero se inclinan hacia quien ofrezca estabilidad, y la presencia de Ilya aquí significa que está intentando ganárselos antes de la votación del consejo.

Se afloja la corbata.

—¿Tu evaluación de las esposas?

—La esposa de Volkov está evaluando el matrimonio. Le informará a su marido de que no soy un lastre. La esposa de Tacoma ya sabe de qué lado está su marido. El resto observan para ver hacia dónde se inclina la sala.

—Bien.

Lo dice igual que cuando comentó mi agrupación en el campo de tiro. Con aprobación y sin sorpresa.

Su proximidad me distrae de los pensamientos sobre esta noche. Está tan cerca que puedo oler el jabón del hotel y el calor de su piel. La ira ya pasó. Lo que queda es más tranquilo, más controlado, y dirigido enteramente hacia mí.

—Vete a la cama —dice en voz baja—. Tengo que llamar a Kostya sobre lo que hemos averiguado esta noche, y necesito no mirarte mientras lo hago. No puedo pensar si te miro.

No discuto, satisfecha de distraerlo de un modo que refuerza mi confianza.

Me cambio en el baño, me meto en la cama y me quedo en la oscuridad escuchándolo hablar en ruso en voz baja junto a la ventana.

Su voz es firme, pausada, y ya tan familiar que podría distinguirla en una sala llena de gente incluso de espaldas.

Aunque no reconozco ni una palabra en ruso.

Termina la llamada, se desviste y se mete en la cama a mi lado, pero no me busca. Se queda tumbado boca arriba con un brazo detrás de la cabeza, y en pocos minutos su respiración se vuelve regular.

Me quedo despierta, mirando el techo de una habitación de hotel en Vancouver mientras intento empequeñecer la verdad. No es solo que me sienta atraída por mi marido. Eso sería más fácil. La atracción tiene límites. La atracción se puede manejar.

Esto es peor.

Me estoy enamorando del hombre que recuerda cómo tomo el café, que nota cuando no como, que me confió la historia de su madre y que aún no me ha presionado para saber más sobre mi vida.

Me estoy enamorando del hombre capaz de romper una muñeca en mi pista de baile y después besar un cardenal en otra muñeca con una ternura que sentí hasta los huesos.

En la cena, mantuvo la mano en mi pierna para contenerse, y entonces entendí que él también me necesita. Pero la necesidad no se convierte necesariamente en algo más profundo o significativo. Si él no siente lo mismo, me costará todo lo que me queda.

Me vuelvo de lado, dándole la espalda. No puedo permitirme enamorarme de él sin saber si él también empieza a sentir algo por mí.

Me digo eso, pero ya es demasiado tarde.

Si no voy con cuidado, pasaré de estar enamorándome a estar enamorada de un hombre que podría romperme el corazón con la misma facilidad con que rompió la muñeca de aquel tipo.