ELISE

Me froto el moratón descolorido de la muñeca sin darme cuenta.

La marca casi ha desaparecido, solo queda una tenue sombra amarillenta donde aquel hombre me agarró el antebrazo hace una semana, pero mi pulgar vuelve a buscarla una y otra vez.

No estoy pensando en el momento del agarre.

Estoy pensando en lo que vino después: la mano de Alex envolviendo la mía, el hielo entre nosotros, sus labios sobre el moratón con una ternura que me cortó la respiración.

El jet privado atraviesa una bolsa de turbulencia y me agarro al reposabrazos.

Al otro lado del pasillo, Alex no levanta la vista de los manifiestos de envío desplegados sobre su bandeja.

Lleva una hora entrando y saliendo de llamadas, alternando entre ruso e inglés con una fluidez que hace que ambos idiomas suenen como propios.

Kostya rastreó a uno de los intermediarios de Seattle hasta una empresa pantalla de un consorcio naviero en Vancouver, y el consorcio celebra su reunión anual este fin de semana. Los cónyuges y socios comerciales asisten como tapadera habitual.

Alex termina una llamada en ruso atropellado, deja el teléfono en el reposabrazos y me mira desde el otro lado del pasillo. Observa el plato de comida intacto entre nosotros y luego me mira a la cara.

—Come algo.

—No tengo hambre.

Desliza el plato hacia mi lado de la mesa.

—Te pones insoportable cuando te saltas comidas.

—Y tú te vuelves controlador cuando estás nervioso.

Casi sonríe.

—No estoy nervioso.

—Has mirado el móvil catorce veces en los últimos veinte minutos y has reorganizado esos manifiestos dos veces. Estás nervioso.

Cojo un trozo de pan plano porque tiene razón con lo de las comidas, y me ruge el estómago.

—¿Qué hay en Vancouver que te tiene tan tenso?

—El consorcio es una operación naviera legítima con conexiones ilegítimas con la mitad de las cadenas de suministro entre Seattle y Vladivostok.

Varios de los hombres que asisten tienen vínculos financieros con la red de Ilya, y al menos dos lo están ayudando activamente a mover dinero a través de canales vinculados a Portland.

Me observa comer el pan plano y acerca el hummus.

—El objetivo es recabar información. Quién está alineado con Ilya, a quién se puede convencer y quién ya ha sido comprado. Necesito conocer el terreno antes de que el consejo vote.

—¿Y yo voy porque...?

—Porque que mi esposa asista a una cena del consorcio no llama la atención. Que mi esposa se quede en casa mientras vuelo solo a Vancouver levanta sospechas sobre la estabilidad del matrimonio.

Hace una pausa.

—Además, se te da mejor captar el ambiente de una sala que a la mitad de la gente que empleo, y prefiero tu valoración de las esposas a depender de la de Kostya.

Alex no me ha traído para exhibirme. Me ha traído para que todos entiendan que el matrimonio es lo bastante real como para cimentar algo sobre él, y confía en mi capacidad de observación. Es honesto, práctico y halagador de un modo que no parece forzado. Me como el hummus y no discuto.

La recepción de Vancouver se celebra en un comedor privado de un hotel frente al mar.

La sala es toda madera oscura, iluminación tenue y un lujo calculado que susurra dinero en lugar de pregonarlo.

Treinta personas, quizá treinta y cinco.

Los hombres visten trajes a medida y las mujeres llevan vestidos que transmiten lealtad tanto como buen gusto.

Alex me mantiene a su lado, y entiendo por qué a los cinco minutos. Un hombre con traje gris plateado se acerca con la mano extendida y una sonrisa calibrada para parecer cálida.

—Alex. Me alegro de verte fuera de Seattle.

Le estrecha la mano un segundo de más, luego se vuelve hacia mí. Su mirada se detiene en mi anillo, mi vestido y la mano de Alex en la parte baja de mi espalda.

—Debes de ser Elise. He oído maravillas de Saint Velvet.

—Gracias.

Le estrecho la mano. Su apretón es una prueba, no una amenaza.

—¿Has ido alguna vez?

—No he tenido el placer. Portland no es mi territorio habitual.

Mira a Alex.

—Aunque tengo entendido que el territorio de Portland ha cambiado bastante últimamente.

Alex no se inmuta.

—Elise, te presento a Gregor Markov. Gestiona la logística naviera del corredor norte del consorcio.

Gregor vuelve a sonreírme.

—¿Qué tal llevas la transición? De propietaria de un club nocturno a...

Hace un gesto vago hacia la sala.

—...todo esto.

La pregunta es un sondeo. Quiere saber si estoy desbordada, cuánto me confía Alex en cuestiones operativas y si el matrimonio es lo bastante real como para incluirlo en sus cálculos.

—Sinceramente, el horario es mejor. Mi club no cierra hasta las tres. Estos eventos acaban antes de medianoche.

La mano de Alex me presiona levemente la espalda en clara señal de aprobación. Gregor se ríe, recalibra y pasa a otra cosa.

Las tres presentaciones siguientes siguen el mismo patrón.

Un apretón de manos que se alarga. Un cumplido que tantea.

Una pregunta que sondea. Un socio logístico finlandés pregunta si estoy involucrada en alguno de los «intereses más amplios» de Alex.

La esposa de un naviero ucraniano pregunta cuánto tiempo llevamos casados con un tono que sugiere que está calculando si las fechas cuadran con los rumores.

Respondo a cada una con la calidez justa para parecer accesible y la precisión suficiente para que se lo piensen dos veces antes de asumir lo que sé.

Las esposas son peores a su manera. Dos de ellas me recuerdan a las mujeres de la gala, las que llamaron «encantador» a mi club queriendo decir «insignificante».

Una rubia con vestido azul marino me acorrala cerca de la barra mientras Alex se aleja a saludar a un miembro de la junta del consorcio.

—Elise, ¿verdad?

Sostiene la copa de champán con ambas manos, lo que me dice que ha bebido pero quiere aparentar serenidad.

—Soy Katya, la esposa de Dmitri Volkov.

—Encantada.

—¿Qué tal te estás adaptando?

Ladea la cabeza con una sonrisa que da por hecho que me estoy ahogando.

—Este mundo puede ser un golpe muy duro si no has nacido en él.

—Tengo un club nocturno en Portland. Llevo adaptándome a ambientes difíciles desde los veintiuno.

La sonrisa permanece, pero algo en su mirada se afila. Su acompañante, una morena con un vestido de seda color crema, se inclina hacia mí.

—Ese vestido es precioso. ¿Dónde lo encontraste?

La pregunta lleva implícito que nada de lo que llevo puesto podría ser de diseñador sin la tarjeta de crédito de Alex detrás. Compré este vestido con mi propio dinero antes de conocer a Alex Sidorov, pero no pienso explicárselo a Katya Volkov.

—Nordstrom —digo con amabilidad—. La tienda de Portland tiene un personal shopper excelente.

Katya y su compañera cruzan una mirada. No les he dado nada que aprovechar ni nada que descartar, y la confusión en sus rostros me dice que esperaban una presa más fácil.

No me he ganado un lugar entre ellas, ni quiero hacerlo, pero forma parte del acuerdo con Alex.

Estas mujeres le contarán todo a sus maridos, y ellos sopesarán la estabilidad de este matrimonio en cada decisión que tomen sobre el voto del consejo.

Así que me mantengo firme, conservo mi expresión cálida y dejo que me subestimen.

Lo que me pilla desprevenida es observar a Alex dominar la sala desde el otro extremo. Es parecido a la última vez que estuvimos en una reunión así, pero aún más magistral.

Nina se acerca y señala a un ejecutivo naviero de Tacoma que ha acorralado a Alex cerca de la chimenea; me cuenta quién es mientras lo observamos.

Jack Bryers es corpulento, de rostro enrojecido, y habla con una confianza agresiva, como si el volumen equivaliera a autoridad.

Alex permanece de pie con una mano en el bolsillo y escucha sin expresión.

Bryers se inclina hacia él, gesticula ampliamente y suelta tres nombres con clara intención de impresionar.

Solo alcanzo a oír un murmullo de sílabas, pero Nina pone los ojos en blanco, así que o ha oído mejor que yo, o ya conoce este discurso.

Alex dice algo que no alcanzo a oír. Cuatro palabras, quizá cinco.

La expresión del hombre de Tacoma cambia.

La confianza se le escapa del cuerpo ante mis ojos.

Se endereza, asiente y retrocede. Se pasó de la raya y lo sabe.

En tres minutos de casi puro silencio, Alex le ha sacado sus finanzas, sus plazos y su punto débil sin soltar ni un solo dato a cambio.

Él pertenece aquí. Yo pertenezco a Saint Velvet. Estamos hechos del mismo instinto.

Podría aprender algo de él sobre cómo manejar a mujeres como Katya.

No muerde el anzuelo de las provocaciones.

No llena los silencios. Deja que la gente se pase de la raya y luego usa lo que le han dado.

Llevo seis años haciendo lo mismo en Saint Velvet, pero yo lo hago con calidez y hospitalidad.

Él lo hace con calma y paciencia, y la combinación es devastadora.

Nos sentamos a cenar. Nina está a mi izquierda, serena y atenta, con un vestido verde oscuro que refleja la autoridad que proyecta. Ha estado observando la sala igual que yo, y hemos cruzado suficientes miradas en la última hora como para saber que percibe las mismas dinámicas que yo.

—Katya Volkov te estaba poniendo a prueba —dice, inclinándose hacia mí—. Dmitri está considerando apoyar a Alex en el voto del consejo, y ella quiere saber si el matrimonio es bastante estable como para apostar por él.

—Me preguntó cómo me estoy adaptando a «este mundo».

Nina da un sorbo de vino.

—¿Qué le dijiste?

—Que soy dueña de un club nocturno en Portland, así que llevo adaptándome a «este mundo» desde los veintiún años.

Nina esboza una sonrisa.

—Buena respuesta.

Estoy a punto de preguntarle por el ejecutivo de Tacoma cuando la energía de la sala cambia. Las conversaciones no se detienen, pero se apagan. La gente se recoloca. La temperatura baja un grado que no tiene nada que ver con el aire acondicionado.