Chapter 16 #2

—La alternativa es manejarlo discretamente, lo que significa que el siguiente intentará algo más audaz porque el último salió intacto. Quieres moderación. Lo entiendo. La moderación no funciona contra gente que usa tu cuerpo como moneda de cambio.

Le sostengo la mirada.

—Tuviste moderación. Lo habría matado de no ser por los testigos. No puedes esperar que maneje algo así pidiéndole educadamente que te suelte.

Parece molesta.

—Hay un punto medio entre romper a alguien en mi pista de baile y dejarlo pasar.

—¿Qué punto medio? ¿Que el equipo de Rafa lo escolte educadamente hasta la puerta y aparezca de nuevo la semana que viene con dos amigos? ¿O que presentemos una denuncia que no llega a ninguna parte porque el tipo está conectado con gente que controla a la policía?

Me acerco un paso.

—Tu punto medio no existe en este mundo, y desear que existiera no hará Portland más seguro.

Me fulmina con la mirada.

—No me des lecciones sobre mi propia ciudad.

—No te estoy dando lecciones. Te estoy diciendo que el hombre que te agarró esta noche fue enviado para ver cuánto tardaba yo en reaccionar y hasta dónde llegaba. Si hubiera sido moderado, la siguiente prueba habría sido peor. Si hubiera dudado, el siguiente objetivo podría haber sido Charlie.

Eso parece calar por fin. No se estremece, pero su ira parece desplazarse de mí al hombre en el suelo y a los que mueven sus hilos.

Charlie es el argumento que no puede rebatir porque es la única persona por la que sacrificaría cualquier cosa.

No me da reparo usar eso cuando su seguridad está en juego.

—Eso no es justo —dice en voz baja.

—No. No lo es, pero sigue siendo cierto.

Se aparta de mí.

—Necesito que entiendas algo. Cada vez que montas una escena en mi club, el daño recae sobre mí.

Tú te vas a casa a un ático con seguridad.

Yo vuelvo a una planta llena de personal asustado, clientes VIP que se están replanteando sus reservas y una reputación a un mal titular de hundirse.

El hombre que me agarró esta noche me hizo daño en el brazo.

Tu reacción podría hacerle daño a mi sustento.

Me pongo tenso, pero me tomo un momento para considerar lo que dice en vez de saltar con un «no tuve opción». Lo manejé bien, pero necesito escuchar sus objeciones.

—Entiendo el riesgo.

—¿De verdad?

Se vuelve para mirarme.

—Tengo veintitrés empleados que dependen de este club para pagar el alquiler y la comida.

Tengo proveedores que rescindirán contratos si piensan que Saint Velvet es un riesgo.

Tengo una licencia de alcohol que pueden revocarme si la ciudad decide que mi local se ha convertido en un foco recurrente de incidentes violentos.

Son dos incidentes en poco más de una semana, Alex.

A la prensa no le importará quién los provocó ni por qué.

Les importará que sigan pasando en mi edificio.

Guardo silencio un momento porque tiene razón, y no quiero quitarle importancia.

—Haré que Kostya se encargue de la prensa.

El protocolo de control de daños de Jesse aguantará esta noche, y puedo asegurarme de que lo viral se controle antes de que amanezca.

A los que se pelearon en el entresuelo los sacaron sin problemas, y el derribo ocurrió en una zona con menos visibilidad que la pista principal.

También puedo hacer que Natasha entierre el peor material antes de que se propague.

Sigo mirándola.

—No voy a disculparme por cómo reaccioné. El siguiente hombre que piense en tocarte recordará lo que le pasó al último, y eso te mantiene más segura que cualquier titular.

Me mira fijamente, pero ya no parece tan enfadada.

—Eres imposible.

Levanto un hombro.

—Soy minucioso.

Va a la pequeña cocina de la esquina y envuelve hielo en una toalla.

Se presiona la bolsa improvisada contra la muñeca y hace una mueca.

La mueca claramente la enfada más porque demuestra que el agarre le dolió más de lo que quiere admitir.

Intenta recolocar la bolsa y se le resbala.

La agarra con la otra mano, sisea entre dientes y la deja caer sobre el escritorio.

Me acerco, recojo la tela, devuelvo los cubitos de hielo que se han caído y se la sostengo con cuidado contra la muñeca.

Empieza a apartarse, luego se detiene. Tengo la mano alrededor de la suya, el hielo entre nosotros, y le sujeto el brazo magullado con ternura.

Me importa su dolor, y no intento ocultarlo.

Nos quedamos paralizados.

La discusión sigue parcialmente sin resolver.

Ninguno de los dos ha ganado porque ninguno está del todo equivocado.

Ella tiene razón sobre las consecuencias para el negocio.

Yo tengo razón en lo que respecta a la seguridad.

La diferencia es que sus consecuencias se miden en titulares e ingresos, y las mías en si ella seguirá viva la semana que viene.

El bajo del piso de abajo hace vibrar el escritorio. Elise me mira fijamente. Bajo la ira, parece vulnerable, y le enfurece que pueda verlo. —No tienes derecho a mirarme así después de haberme dado un susto de muerte —su voz tiembla.

—Puedo mirarte exactamente así —mantengo el hielo firme contra su piel—. Soy quien te protege y quien te calma después. Las dos cosas me corresponden a mí.

Frunce el ceño, pero no distingo si está enfadada o confundida. —Eso es mucho pretender.

Me encojo de hombros otra vez. —No pretendo nada que no me hayas dado ya.

Me examina el rostro. Quizás busca la versión de mí que inmovilizó a un hombre contra el suelo e intenta reconciliarla con la versión que sostiene una compresa de hielo contra su muñeca.

Ambas versiones son reales. No voy a disculparme por ninguna de las dos, aunque la velocidad de la transición también me preocupa.

Pasé de romperle la muñeca a un hombre a pensar en romperle el cuello a acariciarle el moretón con el pulgar en menos de cinco minutos.

El impulso de destruirlo a él y protegerla a ella nace del mismo lugar.

Se inclina hacia mi mano apenas un poco, dejando que el hielo presione más en lugar de apartarse. Hacerle daño a él fue fácil, sin apenas riesgo. Esto es mucho más arriesgado porque no es mi integridad física lo que pongo en peligro. Es algo mucho más profundo.

Muevo el pulgar junto al moretón sin tocarlo.

Quiero saber exactamente dónde le hizo daño.

Le levanto la muñeca lo bastante despacio para que pueda apartarse, pero no lo hace.

Entreabre los labios cuando poso mis labios sobre el moretón, por encima de donde llega el hielo.

Su piel está fría por la compresa, pero cálida debajo.

Deja de respirar un segundo antes de exhalar entrecortadamente. No se aparta ni intenta ponerle nombre a esto.

Yo tampoco. Sigo sosteniéndola hasta que el hielo se derrite y la tela queda empapada. Mantenemos el contacto visual todo el tiempo. Es increíblemente íntimo, y bastante aterrador, mostrarme tan vulnerable ante ella.