ELISE #2

La gala es en una finca privada en las colinas de Seattle, y a los treinta segundos de cruzar la puerta sé que Nina tenía razón en todo.

La casa es amplia, moderna y construida para gente que quiere que su dinero se vea.

Ventanales dan al estrecho de Puget, y la multitud la forman hombres con trajes oscuros y mujeres con vestidos caros, cubiertas de joyas.

Los camareros circulan con champán y canapés, y la iluminación está diseñada para que todos parezcan diez años más jóvenes y bastante más ricos.

Noto que me observan en cuanto entro. Alex camina a mi lado con la mano en la parte baja de mi espalda, y todos en la sala se fijan en su mano antes de mirarme a la cara.

Me están evaluando como una extensión de él, y lo odio porque he pasado toda mi carrera siendo valorada por mis propios méritos. A esta sala eso no le importa.

Dos mujeres se acercan en los primeros veinte minutos. Ambas son rubias, refinadas y vinculadas a familias de Seattle cuyos nombres no reconozco pero cuyo dinero salta a la vista. La más alta me sonríe y pregunta cuánto tiempo espero que dure el arreglo.

Le devuelvo la sonrisa. —¿Qué arreglo?

Se ríe, pero no es una risa amistosa. —El matrimonio, por supuesto. Portland debe de ser todo un cambio para alguien en la posición de Alex. Nos sorprendió que eligiera… fuera de la comunidad.

Su compañera añade: —Tienes un club nocturno, ¿verdad? Qué encantador.

Mantengo la expresión agradable y la voz serena. —Saint Velvet. Deberían pasarse. Me aseguraré de que tengan la experiencia VIP —mantengo la falsa amabilidad el tiempo suficiente como para derretir acero, y ella lo sabe. Ambas se alejan menos seguras de lo que estaban cuando llegaron.

Todavía tengo la copa de champán en la mano y aún no me he recuperado cuando un hombre de unos sesenta años, con el pelo canoso y la mandíbula prominente, se me acerca por detrás e invade mi espacio, colocando la mano abierta contra mi espalda desnuda. El contacto es cálido, posesivo y no deseado.

—Señora Sidorova —pronuncia el apellido de Alex junto al mío con una familiaridad que yo no he autorizado—. He oído cosas maravillosas sobre su local. La vida nocturna de Portland necesitaba el toque de una mujer desde hace tiempo.

Mantiene la mano en mi espalda y traza un pequeño círculo sobre mi piel con el pulgar. Quiero apartarme. No lo hago. Todos aquí se darían cuenta, y me niego a darles esa satisfacción.

Alex aparece a mi lado. No se ha apresurado. Ha cruzado la sala sin prisa, lo que lo hace peor para el hombre que me está tocando, porque significa que Alex ha tenido tiempo de decidir cómo actuar y ha elegido la calma en lugar del impulso.

Pasa el brazo por delante de mí y aparta la mano del hombre de mi espalda agarrándolo por la muñeca. El movimiento es preciso y breve, y todos los que están a menos de tres metros lo presencian.

—La familiaridad con mi esposa no es un privilegio que alguien se haya ganado —Alex mantiene un tono de conversación, pero su agarre en la muñeca del hombre dice todo lo que su voz calla.

El hombre palidece, asiente y retrocede. Alex lo suelta sin decir nada y se vuelve hacia mí. Pone la mano en la parte baja de mi espalda, donde el donante me tocó. El donante me tocó como si tuviera permiso. Alex me toca como asegurándose de que nadie más lo intente.

Durante el resto de la velada, Alex me mantiene cerca. Me presenta a cada persona que importa con énfasis deliberado, interponiendo su cuerpo entre cualquiera que se quede mirando y yo, y lo hace sin que me sienta controlada.

—Esta es mi esposa, Elise —le dice Alex a un hombre con gemelos de plata y una sonrisa ensayada—. Es la dueña de Saint Velvet en Portland.

La sonrisa del hombre cambia. No mucho, pero lo suficiente.

Dueña. No dirige. No administra. Dueña. Entiendo por qué Alex ha elegido esa palabra.

Me presenta a un financiero vinculado al consejo cuyo nombre no capto porque estoy demasiado ocupada observando cómo a su esposa se le descompone el rostro cuando se da cuenta de que no soy la figura decorativa que esperaba.

A la tercera hora, he dejado de molestarme por la proximidad y he empezado a depender de ella.

Cuando un camarero intenta rellenarme la copa de champán por cuarta vez, Alex la intercepta y la sustituye por agua sin que resulte evidente.

Cuando un grupo de hombres cerca de la terraza inicia una conversación sobre la vida nocturna de Portland claramente diseñada para atraerme y evaluarme, Alex nos dirige hacia otro grupo antes de que tenga que decidir si participar.

Lo hace con la misma atención constante e intervención mínima que Rafa aplica en la sala del club.

La comparación debería molestarme. Rafa es mi seguridad.

Alex es mi marido, y el hecho de que esos dos roles estén empezando a solaparse en mi cabeza es un problema que no estoy preparada para resolver.

Eso me asusta más que la gala.

En el coche de vuelta a Portland, miro por la ventanilla las luces que se difuminan a lo largo de la I-5 e intento procesar lo que acaba de pasar. El móvil me vibra con un mensaje de Talia:

¿Todavía crees que esto es solo negocios?

Miro la mano de Alex en el volante. Lleva las mangas remangadas hasta los antebrazos, y el anillo que le puse en el dedo hace seis días refleja la luz del salpicadero. Ha estado callado desde que salimos de la finca, dejándome espacio porque sabe que estoy asimilando algo.

No puedo responder a Talia sin mentir, así que no respondo. Guardo el móvil en el bolso y vuelvo a mirar por la ventanilla.

—¿Estás bien? —Su voz es queda, y no aparta la vista de la carretera.

—Estoy bien.

No me cree. Se nota en su expresión, pero no intenta hacerme hablar. Está aprendiendo cuándo insistir y cuándo dejarme tranquila. No sé cómo manejar a un hombre que presta tanta atención. Por ahora, vuelvo a mirar por la ventanilla y finjo no darme cuenta.

Recuerdo su mano en mi espalda durante casi toda la velada.

Fue tanto una señal de posesión como de protección.

No sé si estoy agradecida de que actuara como escudo o enfadada de que controlara toda la noche, hasta cuántas copas de champán bebí.

Para cuando llegamos a su ático, estoy más enfadada que agradecida, y tengo ganas de discutir.