ELISE

Llevo tres noches durmiendo en la cama de Alex Sidorov, y se me están acabando las formas de fingir que no significa nada.

La primera noche me aferré al borde del colchón y desperté pegada a su pecho.

Me dije que la segunda noche sería diferente, me quedé en mi lado y aun así desperté con la pierna sobre la suya.

Para la tercera noche, dejé de fingir y me dormí en mi lado de la cama sabiendo que acabaría en el suyo por la mañana.

Él no lo menciona. Yo no lo menciono. Eso ha empezado a parecer un acuerdo.

No hemos tenido sexo desde lo del escritorio.

Los términos que establecí siguen vigentes, y él no los ha puesto a prueba.

Soy yo quien los pone a prueba, cada mañana, cuando despierto abrazada a un hombre con el que me casé para sobrevivir y tengo que admitir que la supervivencia ya no es la única razón por la que me quedo en su cama.

Estoy revisando la lista de VIP de la próxima semana en mi portátil en la cocina del ático cuando se abre el ascensor y entra una mujer que no conozco, vestida con ropa de diseñador y tacones de infarto.

Es alta, de cabello castaño, y demasiado serena para que sea fingido.

Mira alrededor de la cocina y es evidente que nota los cambios desde su última visita.

Cierro el portátil y me pongo de pie. Me estrecha la mano una vez, firme y breve, y me estudia como si ya tuviera preguntas.

—Me dijo que vendrías —Alex lo mencionó esta mañana antes de irse.

Dijo que Nina quería conocerme, y que debía ser sincera con ella porque se daría cuenta de inmediato si no lo era—.

Estoy segura de que sí —Nina deja el bolso en la encimera y se sienta en el taburete frente a mí—.

También me dijo que no te interrogara, lo que significa que me conoce lo suficiente como para saber que eso es exactamente lo que voy a hacer. ¿Vamos a almorzar?

Le sonrío.

—Si no puedo evitar el interrogatorio, será más agradable con comida.

Vamos a un restaurante en el Pearl District que Nina eligió porque las mesas están lo bastante separadas para hablar en privado y la carta de vinos es seria. Pide por las dos sin preguntar, lo que me irrita hasta que llega la comida y todo lo que eligió es mejor de lo que yo habría escogido.

Entre la ensalada y una copa de vino blanco que no quería pero que ahora agradezco, Nina me somete a una evaluación que pondría nervioso a cualquier jefe de recursos humanos.

—¿Cuántos proveedores puedes reemplazar en veinticuatro horas? —pregunta entre bocados.

—Tres. Cuatro si recurro a favores que prefiero no gastar.

—¿Cuántos miembros del personal pueden llevar el local sin ti?

—Dos.

—No es suficiente —deja el tenedor y coge la copa de vino—. ¿Y la red de proveedores? ¿Cuánto es personal y cuánto heredado?

—Todo personal. Construí cada relación desde cero.

Me pregunta por mis antecedentes, mis decisiones de personal y cuánto tiempo llevo en Portland. Lo hace sin calidez pero sin hostilidad, y sus preguntas son tan incisivas que sé que ya tiene las respuestas y solo está comprobando si digo la verdad.

La digo. Le cuento cómo levanté Saint Velvet desde cero, la extorsión de Petrov, el ataque a la cadena de suministro y lo del inspector.

No le cuento lo del escritorio, ni las mañanas, ni que Alex me sirve el café sin preguntar cómo lo tomo porque ya lo sabe.

Ella no pregunta por esas cosas, así que quizá no le importan.

Si ve esto como un acuerdo de negocios, que es lo que se supone que es, ¿por qué iban a importarle los detalles personales?

—¿Qué te parece el ático? —pregunta, cambiando de tema.

—Es muy... seguro.

—Qué diplomática —da un sorbo de vino—. Alex nunca ha vivido con nadie. Que estés allí ya es significativo, lo admita él o no.

—Estoy allí porque entraron en mi apartamento.

—Estás allí porque él te lo pidió y tú dijiste que sí —deja la copa—. Esa distinción importa más de lo que crees. También eres su esposa, pero esto no va de guardar las apariencias.

No tengo respuesta para eso, así que sigo comiendo mi ensalada. Hace algunas preguntas más y menciona una gala que se acerca. Me esfuerzo por responder con sinceridad. Es un poco como una entrevista de trabajo cuando ya has empezado en el puesto.

—No eres lo que esperaba —dice mientras tomamos el postre.

Bebo agua antes de responder.

—¿Qué esperabas?

—Sinceramente, esperaba a alguien indefensa —deja el tenedor—.

Alex tiene un patrón. Encuentra problemas, los resuelve y sigue adelante.

Que se haya casado contigo en lugar de limitarse a eliminar las amenazas y marcharse me dice que eres más útil de lo que pensaba o más importante para él de lo que admitirá.

Todavía estoy decidiendo cuál de las dos.

Me encojo de hombros, sin saber muy bien cómo me siento respecto a su valoración.

—Podrían ser las dos cosas.

Nina sonríe por primera vez. Es una sonrisa pequeña, pero parece auténtica.

—Podría ser. Tendrás que ir vestida acorde si vas a aparecer junto a él en eventos públicos. Puedo ayudarte con eso si te interesa.

—Gracias. Ya te diré algo.

Coge la cuenta antes de que pueda alcanzarla, y nuestra entrevista ha terminado. No sé si acabo de recibir el visto bueno de su hermana o una evaluación de rendimiento.

Esa noche le menciono a Alex la oferta de ir de compras. Está en su escritorio revisando archivos que le envió Natasha, y levanta la vista cuando se lo digo.

—Nina se ha ofrecido a llevarme de compras para la gala.

—Es buena idea. Necesitarás algo apropiado.

Frunzo el ceño. —Puedo vestirme sola.

—Lo recuerdo —dice él, casi sonriendo—. Deja que Nina te ayude. Conoce ese mundo mejor que cualquiera de los dos, y se asegurará de que vayas blindada, no solo vestida.

No me hace gracia la palabra blindada, pero entiendo a qué se refiere. La gala es una actuación, y el público va a juzgar.

Dos días después, Talia —invitada para que pueda ponerme al día con ella, y porque le encanta ir de compras— ayuda a Nina a meterme en una boutique de la calle Veintitrés Noroeste por la que he pasado cientos de veces y en la que nunca he entrado porque los vestidos del escaparate cuestan más que el seguro de mi coche.

Nina se mueve entre las perchas como una depredadora: escoge opciones, descarta otras a simple vista, sostiene telas contra mi piel con un ojo que no se pierde nada.

Elige cuatro vestidos y se los entrega a la estilista sin consultarme, algo muy típico en ella y que me irrita cada vez menos cuanto más la conozco.

Me molestaría más si no tuviera tan buen ojo.

Talia se está probando pendientes que nunca comprará porque están fuera de nuestro presupuesto; los sostiene a la luz y hace muecas en el espejo cuando salgo con el primer vestido.

—Con ese verde estás para quitarle el sueño a cualquiera.

Estoy de pie frente a un espejo de tres cuerpos con un vestido de seda esmeralda que se ciñe a mi cuerpo más de lo que normalmente elegiría.

El escote es más bajo de lo que preferiría, y la espalda está tan abierta que me sentiría incómoda si no estuviera demasiado ocupada admitiendo que me veo mejor con este vestido que con cualquier cosa que haya tenido.

—Ponlo en la lista —dice Nina desde la silla junto a la ventana. Está sentada con las piernas cruzadas, un vaso de agua con gas en una mano, y está claro que evalúa algo más que la tela.

—El verde es demasiado —digo mientras me giro de lado ante el espejo.

—El verde es justo lo que necesitas —Nina deja el agua—.

Una esposa en el mundo de Alex no es decoración.

Es un símbolo, un punto de presión y, a veces, la advertencia más clara que un hombre puede lanzar sin abrir la boca.

Cada persona en esa gala te va a analizar en cuanto cruces la puerta.

Van a fijarse en lo que llevas puesto, en cómo te comportas, con quién hablas y si perteneces a ese mundo o solo te han traído.

Talia deja de jugar con los pendientes y mira a Nina con una atención que suele reservar para planificar emergencias. Todavía no conoce todos los detalles de mi acuerdo con Alex, y desde luego no sabe exactamente qué le hizo a Petrov. Tiene una visión general, por su propia protección.

Nina continúa sin suavizar el tono. —No te lo digo para asustarte. Es que nadie me lo dijo a mí, y tuve que aprenderlo fijándome en mujeres que lo hacían mejor que yo y averiguando el resto a base de errores que me costaron más de lo que deberían.

Miro su reflejo en el espejo. Está serena, directa y completamente sincera. Bajo esa fachada pulida hay algo de lo que no habla. Nina aprendió esto por las malas. No lo dice, pero lo percibo igualmente.

—Me llevo el verde —digo.

Asiente. —Bien.

Compramos el vestido, junto con los otros tres, un par de tacones que Nina aprueba y unos pendientes dorados que Talia elige porque dice que me alargan el cuello.

Talia también compra los pendientes que se estaba probando y los carga a la tarjeta de Alex, la que él insistió en que cogiera esta mañana porque, como me dice en el coche: «Se ofreció a pagar, y estoy segura de que no se sentirá generoso a menos que elija algo que le haga mella en el límite».

Me río de verdad mientras sorteo el tráfico. Nina se fue en un coche con chófer. —Dudo que tenga límite.

—El mejor tipo de tarjeta… y de marido… —Talia me sonríe. Cuando vuelvo a reírme, dice—: Ahí estás. Empezaba a preocuparme que te hubieran cambiado por una esposa de Stepford.

—Ni hablar.

—Bien. Si alguna vez te veo dos pasos detrás de un hombre, con un bolso de mano y sonrisa educada, voy a organizar una intervención —se acerca y me aprieta la mano una vez, rápido y fuerte—. Estás increíble con ese vestido. Intenta disfrutarlo.

—Te invitaría, pero la verdad es que no sé qué está pasando ni cuánto cuesta algo así.

Talia frunce el ceño. —No creo que fuera bienvenida. Por lo que me dio a entender Nina, es todo muy… estructurado.

—Sí, es una forma de decirlo.