Chapter 14

ALEX

Las puertas del ascensor se cierran y Elise entra en el ático delante de mí sin encender las luces. Deja el bolso en la encimera de la cocina, se quita los tacones junto a la isla y cruza hacia la ventana en la oscuridad. La ciudad brilla a través del cristal.

Se queda allí de pie con ese vestido esmeralda y los brazos cruzados, de espaldas a mí, y percibo la discusión que se avecina desde tres metros de distancia. Lleva rumiando desde que salimos de la gala, y el silencio en el coche fue su forma de prepararse para esto.

Cuelgo la chaqueta en el armario del pasillo y me aflojo la corbata.

La velada me ha afectado de formas que no anticipé.

Esperaba que la gala fuera una aparición controlada, una validación pública del matrimonio que satisfaría las apariencias ante el consejo y le daría a Elise una posición visible en la estructura que estoy construyendo.

En cambio, pasé tres horas viendo a mi esposa navegar por una sala que quería reducirla a un mero accesorio, cosa que ella rechazó.

Eso no hace aceptable lo que intentaron.

La mano del donante en su espalda. No dejo de volver a eso.

El descaro con que lo hizo, la suposición de que una mujer junto a un hombre poderoso es propiedad de todos.

Le aparté la mano. Debería haberle roto la muñeca.

No lo hice porque habría causado una escena que la gente de Ilya habría usado en mi contra, y contenerme me costó más de lo que debería.

Las dos mujeres que oí acercársele fueron peores de otra manera.

La rubia que le preguntó cuánto tiempo esperaba que durara el acuerdo lo hizo con una sonrisa que fingía preocupación mientras destilaba desprecio.

Su acompañante calificó el club de encantador, lo que en esa sala significa insignificante.

Elise las manejó a ambas con más gracia de la que merecían, y eso también me enfurece, porque no debería tener que ser elegante ante insultos disfrazados de cortesía.

Manejó cada momento mejor de lo que la mayoría en mi organización habría sido capaz. Se mostró serena, la viva imagen de una mujer que incomoda a los hombres poderosos porque no actúa para ellos.

Eso no excusa lo que la sala le hizo. La llevé a ese mundo esta noche y la sometí a esa gente durante tres horas. La furia que siento no tiene nada que ver con que me falten al respeto ni con mantener las apariencias.

Yo tampoco estoy de muy buen humor, así que si vamos a discutir, prefiero quitármelo de encima. —Vas a decir algo, así que dilo.

Se vuelve desde la ventana. La ira en su rostro, y la mirada que me lanza es parecida a la que tenía cuando le propuse matrimonio. Furiosa, contenida, sopesando si soltármelo todo o marcharse.

Me lo suelta. —¿Disfrutaste con eso? —su voz es firme, pero está claramente furiosa—. ¿Tener la mano en mi espalda toda la noche para que todos en esa sala entendieran que te pertenezco?

Frunzo el ceño. —Disfruté asegurándome de que nadie lo olvidara. Era para protegerte.

Resopla. —Eso es posesión, no protección.

Me encojo de hombros. —En mi mundo, es lo mismo.

—En el mío no. No eres dueño de alguien solo porque lo protejas.

—Sigues diciendo esas palabras como si no supiera la diferencia. Puedo protegerte sin ser tu dueño, y es lo que hago. Eso era... cuestión de imagen.

Por cómo rechina los dientes, está claro que he metido la pata.

—¿Imagen? —da un paso hacia mí—. Tu protección se parece mucho a un hombre que decide cuántas copas puede tomar su esposa y la aleja de conversaciones de las que ella no pidió ser rescatada.

El champán. Se dio cuenta. Le intercepté la copa porque ya había tomado tres, y la sala estaba llena de gente buscando el menor signo de flaqueza para aprovecharse.

Ella lo está enmarcando como control, y la ira va mucho más allá del champán.

Está enfadada por lo que la sala le hizo sentir, y yo soy el blanco más cercano.

—Te cambié la copa porque cada persona en esa sala estaba buscando una grieta. Un momento de descuido, un desliz visible, y la gente de Ilya tiene munición. No te estaba controlando a ti. Estaba controlando la sala.

—Me estabas controlando a mí —está tan cerca ahora que puedo oler su perfume mezclado con el calor de su piel tras horas en una sala abarrotada—.

Decidiste lo que bebía. Decidiste con quién hablaba.

Decidiste cuándo irnos. Interpusiste tu cuerpo entre mí y cada conversación que no aprobabas, y nunca me preguntaste si quería que lo hicieras.

Cruzo los brazos. —Querías que lo hiciera. Solo que no quieres admitirlo.

Me fulmina con la mirada. —Eso es arrogante.

—Es exacto. Dejaste de apartarte de mi mano a las dos horas.

Te apoyaste en mí durante la presentación del financiero.

Cuando el grupo cerca de la terraza intentó atraerte, me miraste antes de que me moviera, y vi alivio cuando nos alejé de allí.

Estás enfadada, pero no por la protección.

Estás enfadada porque la necesitabas, y necesitar algo de mí amenaza todo lo que has construido en torno a no necesitar a nadie.

No lo niega. —No me digas lo que siento.

—Entonces dímelo tú.

No responde de inmediato. Se queda allí de pie con ese vestido, tan enfadada que sé que es mejor no interrumpir. Espero, porque meterle prisa a Elise cuando está dándole vueltas a algo es la forma más rápida de que me cierre la puerta.

—Estoy enfadada porque hiciste que pareciera fácil —dice al fin—.

Cruzaste esa sala y cada persona en ella se amoldó a ti.

He pasado seis años construyendo una reputación en Portland, y esta noche me midieron únicamente por quién tenía al lado.

Ni siquiera te diste cuenta porque la sala ya te pertenecía.

Suavizo el tono. —Me di cuenta.

—No lo parecía.

—Actué exactamente así. Te presenté como la propietaria de Saint Velvet a cada persona que importaba.

Usé la palabra propietaria porque tiene peso en esa sala.

Te puse la mano en la espalda porque sin ella, los hombres de esa sala te habrían tocado toda la velada, y lo sé porque uno ya lo hizo.

No te estaba exhibiendo. Me estaba asegurando de que todos entendieran que no estás ahí para que te evalúen. Hay una diferencia.

No hay actitud defensiva en mi tono. Estoy siendo sincero y espero que lo vea.

Abre la boca para discutir y la cierra de nuevo porque sabe que tengo razón, y saberlo la enfurece aún más.

Sus mejillas se enrojecen todavía más mientras respira de forma controlada.

El vestido se ciñe a su cuerpo de una manera que llevo toda la noche obligándome a ignorar, desde que entró en la sala con él puesto.

—¿Habrías hecho eso por cualquier mujer que llevara tu anillo? —pregunta.

Le ha bajado la voz, y está tanteando algo real. No sé qué exactamente, pero le importa.

—No —respondo sin dudar.

Parece escéptica.

—¿Por qué no?

—Porque ninguna otra mujer sería tú.

No tenía pensado decir eso. Lo dije porque preguntó directamente, y nunca quiero mentirle. A veces puede que sea inevitable, para protegerla, pero nunca es mi primera opción.

Se queda en silencio un segundo. Tiene la respiración irregular, y está tan cerca que puedo ver el pulso latiendo acelerado en su garganta.

—Eso no es justo.

—Lo sé.

Se pone las manos en las caderas.

—No puedes soltar algo tan sincero y esperar que me quede aquí sin más.

Me permito una sonrisa cautelosa porque ya no está furiosa. Su ira ha empezado a ceder.

—No espero nada.

—Eres un arrogante.

Me agarra de la pechera de la camisa y tira de mí para besarme antes de que pueda decir nada más.

El beso es más intenso que la primera vez. Ella está enfadada, y yo lo estaba hace solo unos minutos. La combinación debería ser una advertencia, pero no lo es.

La hago retroceder hasta la pared. Sus hombros chocan contra la superficie y deja escapar un gemido contra mi boca que me recorre entero. La enmarco con ambos brazos y deslizo los labios por su garganta mientras ella me saca la camisa de los pantalones.

—Todavía puedes parar esto —digo contra su cuello—. Quiero decir, si estás demasiado enfadada...

Me muerde el labio inferior.

—Cállate.

Me callo.

La levanto en brazos y ella me rodea la cintura con las piernas mientras la llevo a la cama. El vestido le queda precioso, y llevo pensando en quitárselo desde que entró en la gala. Se lo digo mientras la tumbo sobre el colchón.

—Eres un idiota —dice.

Se arquea para que pueda alcanzar la cremallera.

—Ni siquiera quería este vestido.

—Estás extraordinaria con él.

Bajo la cremallera despacio, separando la seda a lo largo de su espalda y posando los labios en cada centímetro de piel que descubro.

—Ha sido un problema para mí toda la noche.

—Bien.

El vestido cae. No lleva nada debajo excepto unas finas bragas de encaje que le bajo por las piernas con ambas manos. Se recuesta contra las almohadas sin nada más que unos pendientes de oro y el anillo que le puse en el dedo. Durante un segundo, la discusión desaparece.

Me saco la camisa por la cabeza y me desabrocho los pantalones mientras ella observa. Me recorre despacio con la mirada, del pecho al estómago y más abajo, y el hambre en su expresión hace que la polla se me ponga más dura de lo que ya estaba.

Me inclino sobre ella y la beso despacio esta vez. Había pensado igualar su ira, pero ya no estoy enfadado. Prefiero que esté tan relajada y centrada en este momento como yo, en lugar de aferrarse a una rabia que solo en parte va dirigida a mí.

Empiezo por su boca y bajo por la mandíbula, recorro su garganta y llego hasta la curva de la clavícula. El espacio entre sus pechos recibe atención extra. Estoy teniendo cuidado con ella, y no sé cuándo decidí hacerlo.