Chapter 10

ALEX

Kostya llama a las seis de la mañana con el informe nocturno, y nada me sorprende.

—Tres problemas. Primero: su distribuidor de licores canceló la entrega del sábado. Alguien bloqueó su cuenta desde el almacén. Ya lo he rastreado hasta un operador de nivel medio llamado Gregor Markov, que lleva posicionándose en las antiguas rutas de Petrov desde que el cadáver se enfrió.

Kostya hace una pausa para tomar café. Lo oigo tragar.

—También hay un inspector municipal que apareció anoche en su club con citaciones falsificadas.

Ventilación y sistemas antiincendios, ambos pasaron la inspección hace tres meses.

El inspector se llama Dale Merrick. Trabaja por cuenta propia para quien le pague por inventar infracciones.

—¿Y el tercero?

—Dos hombres abordaron a su hermano a la salida de un local. En resumen: le transmitieron un mensaje de que Portland no va a quedarse callado y le dijeron que saben dónde vive ella.

Estoy junto a la encimera de la cocina de mi ático con el teléfono en altavoz, abrochándome la camisa con manos firmes, y estoy furioso.

Es la furia fría y paciente, esa en la que ya estoy decidiendo qué problemas resuelvo en silencio y cuáles resuelvo de forma que todos los que miran aprendan algo.

—Markov primero. Compra directamente el contrato del almacén del distribuidor o encuentra un proveedor de la competencia que quiera el negocio. Quiero que le restauren la entrega antes del mediodía con mejores condiciones que las que tenía. Que parezca una corrección del mercado, no un rescate.

El bolígrafo de Kostya rasca el papel. —Hecho. ¿Merrick?

—Encuéntralo. Ten con él una conversación que no olvide. Si está aceptando encargos de la gente de Ilya, tiene que entender que la próxima citación que presente contra cualquier cosa relacionada conmigo será la última decisión profesional que tome.

—Me encargo yo personalmente.

—Bien. En cuanto a los dos hombres que abordaron a su hermano... Quiero vigilancia sobre su hermano, sobre Talia Vargas y sobre Elise. Discreta. Ella no puede saber que la estamos vigilando, o lo interpretará como acoso en lugar de protección y complicará las cosas innecesariamente.

—Ya he colocado a dos tipos cerca del edificio de pisos. Su hermano y la compañera de piso se registraron anoche en el Hilton cerca del PDX. Tengo a alguien en el vestíbulo.

Dejo de abotonarme. —¿Los mandó a un hotel?

—Eso parece. Ella se quedó en el club. Sola.

Se quedó en el club para que la amenaza la siguiera allí en lugar de a su casa. Es valiente o imprudente. Lo más probable es que sea ambas cosas, pero puedo admirarlo porque yo haría lo mismo, aunque también me preocupa su falta de sentido común.

Termino de vestirme y me sirvo un café que no necesito porque llevo despierto desde las cuatro. —¿Algo más?

—Va a llamarte hoy. —Kostya ha visto a suficiente gente bajo presión para saber cuándo se quiebran—. La pregunta es si llama enfadada o resignada, y tienes que estar preparado para ambas cosas.

—Estoy preparado.

Resopla. —Estás preparado para la reunión. Te pregunto si estás preparado para ella.

No respondo porque no quiero fingir ante mi mejor amigo que tengo el control total. Kostya ya sabe que no estoy tan firme como de costumbre cuando se trata de ella. No necesita que se lo confirme. —Llámame cuando lo de Merrick esté resuelto.

Cuelga. Bebo mi café, miro por la ventana el horizonte de Seattle y pienso en Elise Hale durmiendo sola en una oficina cerrada con llave porque todos los lugares seguros que tiene están comprometidos.

Mi teléfono suena a las diez y catorce desde un número de Portland. Contesto al segundo tono porque responder al primero le diría que estaba esperando.

—Soy Elise. —Su voz suena tensa, controlada, sostenida por muy poco sueño y demasiada rabia—. Necesito hablar contigo en persona. ¿Puedes venir al club antes de que abramos?

—Puedo estar allí a las dos.

—A las dos me va bien. —No se despide. Simplemente cuelga. Parece más resignada que enfadada, pero desde luego también está cabreada.

Llego a Saint Velvet a la una y cincuenta y entro por la puerta de servicio que Rafa mantiene abierta sin decir nada. Me lanza una mirada que transmite tolerancia profesional en lugar de bienvenida, lo cual respeto. Es hombre de ella, no mío, y está haciendo su trabajo.

Elise está detrás de su escritorio. Se ha cambiado de ropa desde anoche, pero su rostro refleja el precio de las pocas horas miserables de sueño que consiguió en ese sofá.

La oficina tiene suelo nuevo, tarima o vinílico que imita madera, y huele a instalación reciente en lugar de a lejía.

Está sentada con la espalda recta, un bloc de notas amarillo frente a ella cubierto de su letra, y un bolígrafo que agarra con tanta fuerza que me sorprende que no se haya partido.

No parece nerviosa y da la impresión de venir preparada con sus condiciones.

—Siéntate.

Me siento en la silla frente a ella porque este es su despacho, su negociación, y necesita sentirlo así.

—Antes de que digas nada, necesito que sepas que no estoy haciendo esto porque me hayas asustado.

—Me mira directamente a los ojos—. Lo hago porque anoche tres amenazas distintas atacaron mi negocio y a mi familia, y no tengo la infraestructura para combatirlas todas a la vez.

Es un problema de recursos, no de valor.

Si tuviera más tiempo, encontraría otra manera. No tengo más tiempo.

—Lo entiendo.

—No he terminado. —Coge el bloc de notas—. Finanzas separadas. Completamente. Mis cuentas, mis ingresos, mis gastos y mis deudas permanecen bajo mi nombre y mi control. No los tocas, no los auditas, no los rediriges.

—De acuerdo.

Marca algo en el bloc y pasa al siguiente punto.

Va recorriendo la lista metódicamente. Me doy cuenta de que probablemente pasó la noche en vela en ese sofá preparando este documento mientras su hermano y su mejor amiga se escondían en un hotel.

No durmió. Se preparó para la batalla. La respeto por ello más de lo que debería.

—Nada de afecto público fingido a menos que haya un motivo de seguridad real.

No pienso colgarme de tu brazo en fiestas para que tu consejo crea que te casaste por amor.

—Frunce el ceño como si la idea le resultara repugnante—.

Si necesitamos parecer creíbles en público, cooperaré, pero soy yo quien decide cómo. Tú no.

Asiento una vez. —De acuerdo.

Mira fijamente su lista otro momento antes de mirarme.

—No toleraré ninguna interferencia en el club a menos que haya una amenaza activa y verificada.

No reorganices a mi personal, no redirijas a mis proveedores ni cambies mis operaciones porque creas que sabes más.

Este es mi negocio. Lo construí yo. Tú lo proteges, no lo gestionas.

Ahora no es momento de decirle que he resuelto su problema de distribución de licores. Mi instinto de hacerlo parecer una corrección del mercado no me falló. —De acuerdo.

Se agarra el dedo anular izquierdo con el pulgar y el índice de la mano derecha en lo que claramente es un gesto inconsciente.

—El anillo no te da acceso a mi vida, mi cuerpo ni mis decisiones fuera del acuerdo público.

Si quiero dormir en una habitación separada, duermo en una habitación separada.

Si quiero pasar un fin de semana en el club sin dar explicaciones, lo hago.

No soy de tu propiedad, y el certificado de matrimonio no cambia eso.

—De acuerdo. Espero la misma cortesía de no tener que informar de cada uno de mis movimientos. —No aparto la mirada ni le digo que ya está bajo vigilancia discreta para protegerla, no para espiarla—. ¿Algo más?

Mira el bloc de notas y luego a mí. —Esos son los términos. Innegociables.

—Los acepto todos.

Arruga la nariz. —¿Así sin más?

—Así sin más. Te dije que los términos los ponías tú. Hablaba en serio.

Deja el bolígrafo y se recuesta. Por primera vez desde que me senté, se relaja un poco.

No por confianza ni comodidad. Solo el más leve alivio de tensión al esperar una pelea que no ha llegado.

Es evidente que no sabe qué hacer ahora.

Eso me indica que ha pasado la mayor parte de su vida al otro lado de escritorios, frente a hombres que tratan el acuerdo como punto de partida para más exigencias.

Yo no soy uno de esos hombres, y pronto lo descubrirá.

—¿Cuándo? —pregunta.

—Esta noche. Tengo un juez aquí en Portland que puede oficiar la ceremonia en privado. Podemos hacerlo en mi suite del hotel. Kostya será mi testigo. Trae a quien quieras como testigo.

Baja la mirada al bloc de notas, visiblemente molesta. —¿Ya tienes al juez preparado?

—Lo tengo preparado desde antes de nuestra última reunión. No iba a hacerte perder el tiempo si la respuesta era no, pero tampoco iba a perder el mío improvisando si la respuesta era sí.

Niega lentamente con la cabeza, pero no discute. —Traeré a Talia.

Mi teléfono vibra con un mensaje de mi asistente en Seattle confirmando una entrega. Me pongo de pie. —Una cosa más. Te llegará un paquete en una hora. Un vestido para la ceremonia.

Se queda inmóvil y su expresión se vuelve gélida. —¿Me has elegido un vestido?

Las mujeres suelen apreciar los regalos atentos, pero ella no parece ser como las mujeres que conozco. Voy con cautela. —He seleccionado algo apropiado para la ocasión.

—Sin preguntarme. —Su tono es bajo y peligroso.

Levanto las manos en señal de rendición. —Hice el pedido antes de nuestra reunión. Fui práctico, no presuntuoso.

—Fuiste presuntuoso. —Duda un momento, decidiendo claramente si escalar o dejarlo pasar—. Sé vestirme sola. Llevo veintisiete años haciéndolo.

—No lo dudo.

Sus ojos siguen entrecerrados. —Entonces, ¿por qué me elegiste un vestido?