ELISE

Kostya llama desde un número de Portland, la única razón por la que contesto. Estoy en mi cocina con una taza de café que no he tocado, y Talia está sentada en la barra, comiéndose una naranja.

—Señorita Hale, mi nombre es Kostya Sokolov.

Trabajo con Alex Sidorov. —Su voz es serena, educada e inconfundiblemente rusa.

Habla lo bastante alto para que Talia lo oiga, y ella ni siquiera finge que no está escuchando—.

A Alex le gustaría reunirse con usted en privado en su club antes de la apertura de mañana. ¿Le vendría bien a las tres?

—Lo pensaré.

—Por supuesto. Tómese su tiempo. —Su tono sugiere que, en su experiencia, pensarlo y aceptar son la misma cosa—. Irá solo. Sin séquito ni presión. Solo una conversación.

Esperaba la voz de Alex. En cambio, me ha contestado su segundo al mando, y me decepciona que no sea Alex. Eso me irrita más de lo que debería.

—He dicho que lo pensaré.

—Entendido. Ahora tiene mi número. —Cuelga sin insistir.

Talia espera exactamente tres segundos.

—¿Quién era?

—Nadie.

—Nadie con acento ruso que quiere una reunión privada en tu club. —Levanta ambas cejas—. ¿Es el mismo nadie que resolvió tu problema con Petrov?

—No voy a hablar de esto.

—¿Pero vas a aceptar la reunión?

—¿Qué otra opción tengo? —Tiro el café frío por el fregadero y salgo de la cocina.

Acepté la reunión porque rechazarla significaría fingir que las amenazas no son reales, y no creo que Alex vaya a tener mucha más paciencia.

Petrov lleva cuatro días desaparecido, y su ausencia cada vez hace más ruido.

Kate Bennet volvió a llamar esta mañana, y esta vez no bromeó con que estuviera muerto.

Sonaba nerviosa. Si Kate está nerviosa, el resto de nuestra zona de Portland seguro que también está prestando atención.

Así que estoy detrás de mi escritorio a las tres de la tarde con la puerta del despacho cerrada con llave y la planta vacía, con un vestido negro ajustado.

Rafa está fuera, junto a la entrada de servicio, avisado de que Sidorov está a punto de llegar.

Jesse está abajo. Es evidente que sabe que algo pasa, pero no ha preguntado.

Llaman a las dos cincuenta y nueve. Un solo golpe, sin prisa, lo cual es irritante porque hasta su manera de llamar da por hecho que voy a abrir.

Abro.

Alex Sidorov está en el pasillo con un traje oscuro. Parece más grande aquí que en el club, y recuerdo cómo estaba en esta misma puerta con una pistola en la mano, disparando a Petrov. Se me revuelve el estómago, pero mantengo la expresión controlada.

Tras un rápido barrido visual del despacho, me clava la mirada. Está tranquilo y no parece abiertamente amenazante. No sé cómo interpretar eso. Sigo pensando que esto no es más que una extorsión elaborada.

Me hago a un lado y lo dejo entrar. Toma la silla frente a mi escritorio.

Petrov solía sentarse en esa silla. Ver a Alex ocuparla me seca la boca.

Petrov se despataraba. Alex se sienta erguido, ocupa menos espacio de lo que su corpulencia sugeriría, y cruza las manos en el regazo.

Espera. Tiene que saber que estoy más nerviosa que él, pero no presiona.

Me siento tras el escritorio y cruzo los brazos.

—Tu hombre Kostya dijo que querías hablar. Pues habla.

Inclina la cabeza una vez.

—Llevas esperando el golpe desde que me fui de tu club. Esperas que te exija dinero, el club o una parte de tu negocio.

Asiento, prefiriendo ir al grano.

—Llevo en esto el tiempo suficiente para saber que nada es gratis. Ni los favores. Es la primera vez que me pasa, pero supongo que los hombres no matan a otros hombres en tu despacho y luego vuelven a charlar. Hay un precio. Prefiero oírlo ahora que esperar a que aparezca en medio de una crisis.

Asiente una vez.

—Es justo. Te voy a explicar la situación sin rodeos, porque creo que preferirías la verdad cruda a una versión edulcorada.

—Tienes razón. Adelante.

—La ausencia de Petrov ya está creando el vacío del que te advertí. ¿Lo has notado? Sus socios saben que no va a volver. La gente de Ilya Lebedov ya está en Portland, hablando con operadores que antes le pagaban a Petrov. Dos de ellos ya han aceptado las nuevas condiciones.

Mantengo el gesto impasible.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque tu nombre apareció en un informe que Kostya interceptó hace tres días. Saint Velvet figura como objetivo de alto valor por los ingresos, la visibilidad y la falta de protección formal.

Se me cae el alma a los pies antes de poder evitarlo.

—Me estás diciendo que estoy en una lista.

—Casi arriba del todo. Primero van a por los proveedores, luego el personal, luego la familia, como tu hermano Charlie. Así es como hombres como Ilya comprueban si la presión surte efecto.

El nombre de Charlie es la primera parte de todo esto que no puedo tratar con frialdad profesional. No me permito reaccionar, pero Alex lo sabe igualmente. Continúa sin presionar.

—Puedo protegerte. Puedo blindar el club, cortar todas las líneas de extorsión que aún tenga encima y poner mi nombre entre tu negocio y todos los que lo rondan. La gente de Ilya no tocará nada con mi nombre porque les costaría más de lo que ganarían. Eso no es arrogancia. Son matemáticas.

—¿Cuál es el precio?

Hace una pausa, y no creo que sea calculada.

—Necesito una esposa.

Lo miro fijamente durante tres segundos enteros. Luego me río. La risa me sale tan brusca que me tapo la boca con la mano.

—¿Hablas en serio?

Ni siquiera parpadea. —Hablo en serio. Mi organización tiene una votación para confirmar el liderazgo en seis semanas, y hay una facción usando una norma interna sobre el matrimonio como palanca para retrasarla o colocar a otro candidato.

Si me presento soltero, les doy la excusa reglamentaria que necesitan.

Si me presento casado con una empresaria legítima y respetada, con raíces en una ciudad que estoy asegurando activamente, el argumento se desmorona.

—Así que necesitas un adorno. —No me lo imagino—. Una mujer con un vestido bonito a tu lado en las reuniones que importan para que un puñado de viejos deje de cuestionar si eres apto para dirigir tu imperio. ¿Esa es la propuesta?

Resopla levemente, pero mantiene una expresión paciente. —La propuesta es un matrimonio legal con términos que tú misma negocies. Mantienes el control operativo total del club. Tus finanzas quedan separadas. Los límites personales los defines tú, y lo digo en serio. Nadie te toca ni te presiona.

Eso debería tranquilizarme, pero... total, ni siquiera estoy considerándolo, así que da igual. —¿Qué significa «esposa» en tu mundo? ¿Solo un rol público, o también esperas acceso privado?

No se inmuta, y eso me saca de quicio. —Significa lo que tú decidas que significa. No estoy comprando a una persona. Estoy proponiendo un acuerdo en el que ambos conseguimos algo que necesitamos, y los términos los pones tú.

—¿Qué pasa cuando el acuerdo deje de ser conveniente? ¿Cuando pase la votación y ya no necesites la foto para la prensa? ¿Qué le pasa a la mujer que te ayudó a llegar ahí?

No parece molesto por mis preguntas ni a la defensiva. —La protección no expira con la votación. Portland sigue asegurado. El club sigue bajo mi nombre el tiempo que quieras, y sales del matrimonio cuando decidas, con términos acordados de antemano.

Me aparto del escritorio y me levanto porque estar sentada me hace sentir atrapada.

—A ver si lo entiendo. Mataste a un hombre en mi oficina, desapareciste, volviste para decirme que estoy en peligro, y ahora me propones matrimonio como solución empresarial a un problema político del que ni siquiera sabía que existía hasta hace cinco minutos.

—Sí.

—Y se supone que debo confiar en que el hombre que le disparó a alguien a un metro de mi escritorio me ofrece una alianza en lugar de una jaula.

Se encoge de hombros. —Te estoy dando a elegir, que es más de lo que Petrov te dio jamás, y más de lo que te dará el próximo que cruce esa puerta.

Su calma me da ganas de tirarle el café encima.

Lo peor es que no creo que esté mintiendo.

Ni siquiera me está amenazando. Me está dando hechos que puedo verificar y una solución.

Una solución de mierda, pero todavía no encuentro una mejor.

Él ya está actuando mientras yo sigo reaccionando, y eso me enfurece.

—Los términos son negociables —dice de nuevo, esta vez en voz más baja—. La protección no. Puedes odiarme por la oferta. Puedes decirme que me vaya y no vuelva nunca. Lo que no puedes es fingir que el problema no existe, porque va a cruzar esa puerta esté yo en esta silla o no.

No digo nada durante un buen rato. Él espera. No llena el silencio, no suaviza su posición ni intenta convencerme con las ventajas. Se queda ahí sentado y me deja pensar. Quizá eso sea respeto. Quizá sea presión con mejores modales. Odio no poder distinguir la diferencia.

—Vete. —Todavía no he decidido nada, y necesito que salga de mi espacio antes de decir algo que aún no he pensado del todo.

Se levanta sin rechistar, se abrocha la chaqueta y camina hacia la puerta. Se detiene con la mano en el marco. —Tienes mi número. Úsalo antes del próximo Petrov, no después.

Se va. Echo la llave y me apoyo contra la puerta.

El primer golpe llega a las nueve de esa noche.

El teléfono suena mientras coloco una mesa en el entresuelo. Es Dave Wellston, mi distribuidor de licores desde hace dos años. —Elise, tengo que avisarte de algo. La entrega de mañana está cancelada.

Me aparto de la sala y me pego el teléfono a la oreja. —¿Cancelada por qué? Llevamos catorce meses con este pedido fijo.

—Problema en la cadena de suministro. No puedo entrar en detalles, pero el almacén ha puesto una retención en tu cuenta esta tarde.

—Una retención. En mi cuenta. —Mantengo la voz serena—. Dave, llevo dos años pagando cada factura a tiempo. Nunca he tenido una retención.

Se queda callado un segundo de más. —Lo sé. Solo te digo lo que me dijeron a mí. La orden vino de arriba.

—¿De quién?

—No puedo decírtelo.