Chapter 8 #2

La abro. El archivo ahora incluye historial crediticio, registros de alquiler, huella digital en redes sociales, asociados conocidos y un diagrama de todas las relaciones comerciales que Elise Hale ha mantenido en Portland durante los últimos seis años.

Sus contratos con proveedores están limpios.

Sus declaraciones de impuestos son precisas.

Su lista de clientes incluye a tres legisladores estatales, al hijo de un juez federal y a Penny Jackson, la CEO de una de las mayores empresas tecnológicas del noroeste del Pacífico.

No tiene órdenes de arresto pendientes, ni historial de drogas, ni antecedentes juveniles sellados, ni deudas que no pueda pagar.

Dona a dos organizaciones benéficas locales, una contra la violencia doméstica y otra de protección animal.

También hace voluntariado en un refugio para mujeres el segundo martes de cada mes, algo que Natasha señaló porque parece personal, no caridad de cara a la galería.

Su red de proveedores refleja la infraestructura operativa que yo querría si estuviera construyendo una presencia a largo plazo en Portland.

Cada relación la ha cultivado ella, no la ha heredado.

Cada contacto lo forjó personalmente. Construyó desde cero una red que a la mayoría de los hombres en este negocio les lleva una década y una fortuna intentar montar.

Cierro el archivo y me recuesto.

—Está limpia —dice Kostya—. Más limpia de lo necesario para alguien que opera en la vida nocturna. O es muy cuidadosa o muy íntegra, y ambas cosas te convienen.

—O ambas.

—O ambas. —Termina su whisky—. Te da Portland, satisface al consejo y complica la narrativa de Ilya. ¿Aceptará? Y si lo hace, ¿podrás mantener esto en el terreno profesional?

No me molesto en contestar a eso.

—Querrá condiciones.

—Obviamente. Dirige un negocio. Va a tratar esto como una negociación de contrato, y tienes que dejar que lo haga.

—Deja el vaso vacío—. No entres ahí como si le estuvieras haciendo un favor.

Entra como si necesitaras algo de ella, porque lo necesitas.

Respetará eso más que la caridad o que le insinúes que es más débil que tú.

Será más difícil de manejar si cree que la estás tratando con condescendencia.

Frunzo el ceño.

—No pienso controlarla.

—Bien. —Se ríe—. No creo que pudieras.

No respondo a la segunda parte porque la respuesta es cada vez más complicada.

No he dejado de pensar en ella desde que entré en esa oficina y la vi de pie detrás de su escritorio, con la sangre de Petrov encharcada a sus pies, los ojos secos y furiosa, mientras me preguntaba qué le costaría esa muerte a su negocio.

Volví a su club anoche, y me recibió con la misma compostura y la misma negativa a mostrar gratitud o deferencia.

Rechazó las llamadas de Kostya tres veces y luego me dijo a la cara que no contesta números desconocidos de Seattle.

Había oído mi nombre; la gente deja de hablar cuando surge, y el silencio le dijo lo suficiente.

Luego me dijo que me mantuviera al margen de su negocio, plantada en un club que yo había salvado.

Debería estar molesto con ella, no calculando cuándo puedo volver a verla.

No me gusta esto. No me gusta necesitarlo. No me gusta que Elise Hale sea la solución más limpia a dos problemas que debería poder resolver sin necesidad de una esposa.

La mayoría de la gente oye mi nombre y empieza a buscar la manera de hacerse útil. Ella lo oyó y confió aún menos en mí.

Es práctica y se niega rotundamente a fingir que me he ganado algo de ella.

Respeto eso. Pero tampoco puedo permitir que ese respeto se convierta en otra cosa, y el hecho de estar aquí sentado repasando cada intercambio que hemos tenido en lugar de planificar la votación del consejo me dice que ya estoy pensando demasiado en ella.

—Llámala. Organiza una reunión en el club. Antes de abrir, igual que la última vez. Usa un número de Portland para que conteste.

Levanta una ceja.

—Podrías llamarla tú mismo.

—Podría. —Hago girar el vaso de whisky en la mano—. Quiero que analices su voz cuando oiga la propuesta de reunión. Captarás cosas que a mí se me podrían escapar.

Es una verdad a medias. La otra mitad es que necesito alejarme de su voz ahora mismo, porque cada vez que coincido con Elise Hale, me distraigo pensando en ella en vez de concentrarme en el trabajo. Eso no va conmigo, y no me gusta no poder anticipar cómo acabarán las cosas.

Kostya interpreta la evasiva tal como esperaba y decide no insistir. Aunque tuerce el labio con escepticismo evidente. Esboza una sonrisa fugaz, pero su tono rezuma falsa inocencia cuando dice:

—Bien. La llamaré mañana por la mañana. ¿Y si dice que no?

Hago un gesto con la mano.

—No lo hará. Es demasiado lista para dejar que el orgullo destruya lo que ha construido, y ha tenido tiempo de sobra para darse cuenta de que el vacío no va a desaparecer solo. Cuando el próximo hombre aparezca en su puerta con la propuesta de Petrov, deseará haber aceptado la mía.

Kostya se levanta, se abrocha la chaqueta y se detiene en la puerta.

—¿Estás seguro de esto?

Me planteo darle la respuesta corta, pero merece la sincera.

—De la estrategia estoy seguro. Es la candidata idónea para Portland, para el consejo y para cada objetivo táctico que he expuesto esta noche.

Lo que no tengo claro es qué pasará cuando le pidan a Elise Hale que haga de esposa mía, porque no creo que se le dé bien fingir ni acatar órdenes.

No sé si quiero ser yo quien la ponga en esa tesitura.

Kostya asimila mis palabras sin inmutarse, lo que significa que le preocupa.

—Entonces aclara qué quieres antes de sentarte frente a ella. Se dará cuenta si no lo has hecho.

—Lo sé.

—Sé que lo sabes. Eso es lo que me preocupa —abre la puerta—. La llamaré por la mañana.

Se marcha.

Me quedo solo en el estudio vacío con mi whisky, su expediente y el silencio de una casa que nunca ha sido un hogar.

Pienso en Nina con el brazalete de nuestra madre esta noche y odio haberme fijado.

A mi madre no le habría gustado que me obligaran a casarme, pero habría sido pragmática al respecto, como la tía Yulia.

Nina pertenece a una nueva generación con nuevos valores.

Coincido con ella en que es una mierda que te obliguen a casarte con alguien a quien no conoces ni amas, pero es el precio que pago por ocupar la silla a la cabecera de la mesa.

Mañana, Kostya la llamará. Elise Hale es demasiado lista para decir que no.

No me permito pensar en qué pasa si me equivoco.

Tampoco dejo que mis pensamientos se desvíen hacia lo que ocurrirá si acierto, ella acepta y se convierte en mi esposa.

Mi cerebro dice que todo es negocio, pero mi polla tiene otras ideas, y dejar que piense la cabeza de abajo podría ser catastrófico.