ELISE #2

Es mi propia paranoia y mi percepción distorsionando la realidad.

Nada ha cambiado salvo que puedo respirar más tranquila sin la amenaza de Petrov acechándome.

Esa sensación de libertad queda empañada por no saber qué quiere de mí el posible salvador, si es que quiere algo.

Si hay algún cambio, está en mí. Estoy prestando más atención a la gente, o algo así.

Aparto todo eso de mi cabeza. Hoy no estoy en mi mejor momento.

A las cinco me vibra el teléfono con una llamada de Kate Bennet, la del catering que da servicio a medio Pearl District.

Kate y yo tenemos un entendimiento basado en el respeto mutuo y en la experiencia compartida de pagarle a un hombre que las dos queríamos muerto.

Nunca lo ha dicho tan directamente, pero no hacía falta.

—Oye, ¿has visto a Petrov esta semana?

Su voz suena despreocupada de esa forma en que suena despreocupada la gente que ha ensayado la pregunta.

Ni de broma voy a mencionar su visita de anoche.

—Se suponía que iba a pasarse anoche a por su pago habitual, pero no apareció. ¿Tú lo has visto?

—No, y no he oído ni pío. No vino a recoger lo de esta mañana, cosa que no había pasado nunca.

Hace una pausa, y su tono se vuelve alegre y esperanzado cuando sugiere:

—A lo mejor está muerto.

Me río, y me sale mal. Demasiado aguda y rápida, con un filo que no pega en una broma entre amigas.

—Ojalá tuviéramos esa suerte.

—¿A que sí?

Kate también se ríe, con una risa más ligera que la mía, cargada de esperanza.

No está bromeando. Yo tampoco. Quería a Petrov muerto y soñaba con formas de conseguirlo cada semana que estuve sisando de mis ganancias para pasarle su parte.

Simplemente nunca imaginé que pasaría a manos de un desconocido.

Me gustaría poder decirle que nuestros problemas se han acabado, pero no puedo arriesgarme a compartir eso con una simple conocida cuando no se lo contaría ni a mi hermano ni a mi mejor amiga.

—Seguro que aparece reptando de debajo de alguna piedra en cualquier momento.

—Seguro.

Su tono es más sombrío ahora.

—Bueno, si te enteras de algo, avísame. Estaría bien quedarse con la pasta esta semana.

—Estaré atenta.

Cuelgo y dejo el teléfono boca abajo sobre el escritorio.

Mantengo las manos quietas. Eso me cuesta más de lo que me gustaría.

Kate no tiene ni idea de que acaba de especular esperanzada sobre la muerte de Petrov con la mujer que lo vio morir, y lo absurdo de la situación me da ganas de reírme otra vez.

Podría acabar en un ataque de risa histérica, así que reprimo el impulso.

A las cinco y media, el número de Seattle llama por tercera vez.

Me quedo mirándolo hasta que deja de sonar.

Tres llamadas del mismo número en dos horas, sin dejar mensaje, y un prefijo de Seattle cuando no conozco a nadie allí.

Podría ser un número equivocado, una empresa intentando venderme algo, o cualquiera de otras mil explicaciones inofensivas.

Podría ser algo... o alguien... muy distinto, y eso es lo que me mantiene en vilo aunque el teléfono no vuelve a sonar.

El personal está reordenando el local a las siete cuando el desconocido de mi despacho entra por la puerta principal. No abrimos oficialmente hasta dentro de una hora.

Lleva el mismo abrigo oscuro, o uno idéntico, y viene solo.

No se ve que traiga refuerzos. Es solo un hombre cruzando una sala llena de sillas y camareros que reponen las botellas.

Se mueve por mi club catalogando mesas, salidas, líneas de visión y posiciones del personal en un barrido continuo que termina cuando llega a la barra donde me encuentro.

No retrocedo. Me mantengo firme detrás de la barra y espero a que hable primero, porque la última vez que este hombre estuvo en mi edificio, mató a alguien en mi despacho y luego desapareció sin decirme nada útil.

—Alex Sidorov —ofrece el nombre con una confianza neutra y espera, como si diera por hecho que me resulta familiar.

Y me resulta. He oído el nombre en conversaciones que se cortan en seco cuando me acerco demasiado, en susurros en eventos del sector, y en la forma cautelosa en que ciertos operadores de Portland se callan cada vez que sale el tema de Seattle.

No me muevo en esos círculos, pero esos círculos a veces pasan por el mío cuando vienen a mi club.

Si los rumores son ciertos, dirige una especie de imperio criminal desde Seattle. Y ahora está aquí, en mi club, mirándome fijamente. El prefijo de Seattle en esas tres llamadas cobra mucho más sentido de repente.

Levanto la barbilla. —Me suena el nombre.

—¿Qué más has oído? —Parece sinceramente curioso, no amenazante.

—No mucho. La gente tiende a callarse cuando sale tu nombre —tengo la boca seca, así que me sale la voz ronca—. Eso me dice lo suficiente sobre ti como para no querer saber más.

Sonríe, como si le hubiera hecho un cumplido. —Ya sabes cómo son los rumores.

Cruzo los brazos. —¿Entonces no hay nada de cierto?

Alex me sostiene la mirada un largo segundo. —Yo no he dicho eso.

Doy un paso atrás sin querer. No me está amenazando abiertamente, pero eso no significa que esté a salvo.

Se da cuenta y frunce el ceño. —Tranquila. No he venido a amenazarte. Habría pedido cita si hubieras cogido el teléfono.

Resoplo. —Esta semana no contesto llamadas de números desconocidos de Seattle.

Seguro que imaginas por qué —dudo un instante—.

Y en cuanto a aceptar tu palabra de que no estás aquí para amenazarme.

.. perdona el escepticismo. Mataste a un hombre en mi despacho anoche.

Voy a necesitar algo más que tu palabra.

Examina la sala. Recorre con la vista la barra, los reservados VIP, el entresuelo, el equipo de iluminación que Charlie instaló el mes pasado y los menús de cócteles impresos a mano que diseñé yo misma.

No lo está admirando. Está evaluando el local, calculando valor y vulnerabilidad de un solo vistazo.

—La muerte de Petrov ha dejado un hueco —dice, acercándose un paso y bajando la voz—.

Era tosco, pero ocupaba un espacio. Todos los operadores de Portland que le pagaban puede que ya se estén dando cuenta de que nadie está cobrando.

En cuanto empiecen a creerlo, la mayoría se sentirá aliviada.

Algunos de sus socios estarán echándole el ojo al puesto vacante.

Pronto, uno o más se moverán para llenar el hueco, porque esta ciudad no se queda sin dueño mucho tiempo.

Trago saliva. —Soy consciente de eso. Llevo seis años haciendo negocios en Portland.

—Entonces sabes que una mujer que dirige un club de alto nivel sin protección formal es el primer objetivo del próximo ambicioso —lo dice sin malicia, como si estuviera leyendo el parte meteorológico—. La gente de Petrov ya está nerviosa. Saben que algo va mal desde que no volvió anoche.

—Así que uno de sus colegas asquerosos vendrá a extorsionarme —me pongo las manos en las caderas—.

¿Por qué me cuentas esto... a menos que estés aquí para hacerme tu propia oferta que no pueda rechazar?

—No debería mostrar tan abiertamente lo que siento, pero no puedo contener el asco que me da la idea.

Durante unas horas, me atreví a esperar que este hombre hubiera resuelto mis problemas, pero está claro que ha venido a añadir más.

—Tengo una oferta, pero no la que piensas —antes de que pueda preguntar más, cambia de tema—.

Un hombre llamado Ilya Lebedov, junto con su banda de Seattle, lleva meses tanteando Portland, y ahora va a moverse más rápido.

Tienes días, quizá una semana, antes de que alguien entre por esa puerta y te ofrezca el mismo trato que Petrov.

Dejo el vaso que estaba puliendo y le planto cara. —No necesito que me rescaten. Necesito que te mantengas al margen de mis asuntos.

—Es una postura razonable si has pensado tres jugadas por delante. ¿Las has pensado?

Pongo los ojos en blanco. —Llevo pensando tres jugadas por delante desde que tenía veintiún años y dirigía un local con cuarenta empleados y sin plan B. No confundas que no esté gritando con que no esté prestando atención.

Su expresión se altera una fracción de segundo y vuelve a cerrarse. —No te estoy amenazando. Te estoy diciendo que el vacío existe, y ahora mismo estás sentada en medio de él.

—He pasado por cosas peores —sueno valiente, pero no estoy del todo segura de creérmelo ni yo. Petrov ya estaba al límite de lo que podía manejar, y cuando intentó convertirlo en algo físico, mi única opción fue llamar a Rafa, aunque habría sido una solución temporal en el mejor de los casos.

—No lo dudo —saca una tarjeta del bolsillo del abrigo y la deja en la barra entre nosotros—. Cuando llegue la próxima visita, y llegará, llama a ese número antes de intentar manejarlo sola. No te pido que confíes en mí. Te pido que seas práctica.

Cojo la tarjeta y le doy la vuelta. Es de cartulina blanca gruesa, con un número de teléfono y nada más. Sin nombre, sin título, sin afiliación. Solo un número impreso en tinta negra y nítida. —No trabajo con hombres que entran en mi club como si fueran los dueños.

Alex me observa con algo entre diversión y respeto. —No creo serlo ni quiero serlo. Soy la razón de que siga en pie, y deberías decidir cuánto tiempo quieres fingir que eso no importa. Tienes días antes de que llegue el siguiente. Aprovéchalos.

Se da la vuelta y sale sin prisa, solo, completamente seguro de que voy a llamar.

Me quedo detrás de mi barra con su tarjeta en la mano, oyendo cerrarse la puerta tras él, y me doy cuenta de que tiene razón en una cosa.

El próximo Petrov está al caer. La única pregunta es si estaré preparada cuando llegue, y si el hombre que acaba de irse es el escudo que pretende ser o simplemente una versión mejor vestida de la misma amenaza.

Deslizo la tarjeta en el bolsillo trasero y vuelvo al trabajo. Abrimos en una hora, y tengo un club que llevar. Me concentro en lo que hay que hacer, como siempre, pero el miedo me ronda los pensamientos el resto de la noche.