Chapter 6 #2

Se sienta frente a mí, café en una mano, migas de bollo en la camisa, y espera mi informe.

—¿Petrov?

—Hecho.

—¿Limpio?

Levanto un hombro.

—Lo bastante. La dueña del club lo vio. Está controlada.

—¿Controlada cómo?

—Me preguntó qué le haría un cadáver a su negocio. Luego dejó que mi equipo limpiara la sala y le dijo a su gerente que Petrov se había ido por la puerta de atrás.

Kostya se queda callado un momento, lo cual es raro en él. Está procesando.

—¿Esperabas que fuera un problema?

—Esperaba que entrara en pánico. No lo hizo.

—Pareces impresionado.

No contesto. Sería perder el tiempo. Abro el mapa del territorio de Portland en la pantalla detrás de mi escritorio.

—La muerte de Petrov deja un hueco al sur del río. Todos los operadores a los que presionaba se darán cuenta en cuarenta y ocho horas de que nadie viene a cobrar. Algunos se sentirán aliviados. Otros empezarán a buscar el siguiente arreglo, y quienes se lo ofrezcan serán de Seattle.

—Ilya.

Asiento.

—Lleva meses tanteando Portland. Manda gente a comprar pequeños favores mientras sondea qué operadores tienen conexiones y cuáles están expuestos. El negocio de Petrov era tosco, pero impedía que la gente de Ilya se afianzara directamente. Ahora esa barrera ha desaparecido.

—Porque le pegaste un tiro —no es una acusación. Solo constata un hecho.

—Exacto. Había que hacerlo. La operación de Petrov estaba llamando la atención. Seis meses más y los federales habrían empezado a tirar de hilos que llevan a rutas de dinero que sí nos importan. Eliminé un lastre. El hueco que deja es otro problema.

Kostya se recuesta. Tamborilea dos veces con los dedos en el brazo del sillón, un tic que le sale cuando está preparando algo que sabe que no me va a gustar oír.

—Hablando de problemas que te estás creando... La votación del consejo es en seis semanas.

Sabía que esto iba a llegar. La facción de Ilya Lebedov lleva meses trabajándose a la vieja guardia, y la presión ha pasado de lo político a lo procedimental.

La norma es antigua, incómoda, y sigue vigente porque a los viejos les encantan las reglas que les permiten disfrazar el control de tradición.

Un pakhan necesita esposa antes de la confirmación definitiva.

Lo llaman estabilidad, legado, raíces. Elige la palabra que quieras.

Todas significan palanca cuando las pronuncia la gente de Ilya.

Llevo ocho años como pakhan en funciones.

En funciones. Hoy esas palabras muerden más.

El coche de mi padre se salió de un paso elevado en las afueras de Tacoma cuando yo tenía veintiocho años.

El forense lo declaró accidente. Nadie en nuestra organización se lo creyó.

Mi madre ya llevaba trece años muerta para entonces.

Una cardiopatía sin diagnosticar se la llevó antes de que ninguno supiera que había algo contra lo que luchar, y después mi padre siguió dirigiendo reuniones en la habitación de al lado, fingiendo que la fortaleza y el duelo podían habitar el mismo cuerpo sin que uno destruyera al otro.

Heredé un imperio levantado por un hombre que nunca me dijo que me quería, y un consejo lleno de hombres que consideraban eso una base adecuada para el liderazgo.

Asumí el cargo porque no había nadie más en posición de ocuparlo, y el consejo me dejó operar de manera extraoficial porque era eficaz, generaba ingresos, y enfrentarse a mí directamente habría salido caro.

Ese acuerdo se mantuvo casi una década, hasta que Ilya decidió que no debía seguir así.

—Si llegas a esa votación sin estar casado, la gente de Ilya tiene argumentos de procedimiento para retrasar la confirmación o proponer un candidato alternativo —dice Kostya.

No me está dando un sermón. Está exponiendo los hechos, lo cual es peor, porque los hechos no se pueden moldear a mi conveniencia—.

A la vieja guardia le da igual el sentimentalismo.

Les da igual que seas eficaz. Les importa la tradición, y la tradición dice que un pakhan sin esposa es un pakhan sin raíces.

Suelto una maldición, como siempre que dice eso. —Tengo raíces. Llevo ocho años dirigiendo esta organización.

—Has ejercido el cargo durante ocho años. Hay una diferencia, y los aliados de Ilya en el consejo tienen muchas ganas de recordárselo a todo el mundo. —Da otro sorbo a su café—. Necesitas una esposa antes de la votación. No antes de los cuarenta. Antes de la votación.

El plazo habitual son los cuarenta. Tengo treinta y seis.

Cuatro años de margen en circunstancias normales, salvo que Ilya convirtió cuatro años en seis semanas, y no puedo permitirme pasar esas seis semanas cabreado por ello.

La rabia está ahí, ardiente y constante, cada vez que pienso en una facción dentro de mi propia organización creando urgencia artificial para ver si me doblego.

Me doblegaré. Pero también recordaré quién me obligó a hacerlo. —Soy consciente del plazo.

—Entonces deja que lo empeore. —Kostya deja el café—. Cásate con la dueña del club. Resuelve los dos problemas de un plumazo.

Lo miro.

—Estoy bromeando. —Vuelve a coger el café, da un sorbo y me sonríe por encima de la taza—.

Más o menos. Dos huecos, un movimiento. Necesitas Portland asegurado y necesitas una esposa antes de la votación.

Ella necesita una protección que no puede conseguir en ningún otro sitio sin renunciar al club.

Los números cuadran, si no miras muy de cerca.

Lo plantea como algo hipotético. Algo que sueltas para demostrar que has considerado todos los ángulos antes de llegar al plan real. El problema es que yo ya estoy más allá de lo hipotético.

Un matrimonio la vincula a mí legalmente.

Si esto alguna vez sale mal, su testimonio contra mí se complica.

Estabiliza Portland porque todos los operadores al sur del río sabrán que está bajo mi protección.

Satisface el requisito del consejo con una candidata que resulta creíble, no un arreglo.

La saca del alcance de Ilya. Es una empresaria legítima con un perfil público respetable, lo que significa que la vieja guardia no puede descartarla como descartarían un arreglo apresurado con alguien de dentro de la organización.

Podemos cuidar las apariencias para que parezca que llevamos un tiempo viéndonos discretamente.

Los números sí cuadran, y me molesta lo rápido que lo veo.

Kostya me observa mientras pienso. El humor desaparece de su rostro. —Alex, estaba bromeando.

Me encojo de hombros. —Lo sé.

—Tú no. —Se inclina hacia delante—. Conociste a esta mujer hace unas horas. Te vio matar a un hombre en su despacho. No sabe ni tu nombre.

Todo eso es cierto. —Mañana sabrá mi nombre.

Me mira fijamente durante un largo momento, con una expresión a medio camino entre la admiración y la preocupación.

Quiere discutir. Tiene las objeciones escritas en la cara, aunque no las dirá.

Todas son válidas. Se las traga de todos modos, porque me conoce lo bastante bien para reconocer cuándo ya he decidido y simplemente dejo que la conversación continúe por cortesía.

—La discusión queda aplazada.

Abre la boca, lo reconsidera y coge el café. —Bien. Aplazada.

Nos quedamos en silencio un momento mientras lo pienso todo. Finalmente, una vez que estoy seguro, digo: —Organiza una reunión con Elise Hale. En el club, antes de que abra. Mañana.

Da un sorbo al café. —¿Qué piensas ofrecerle?

—Todo lo que no pueda permitirse rechazar.