Chapter 6

ALEX

La sangre de Petrov aún no se ha secado en la alfombra cuando salgo por el pasillo de servicio al callejón trasero del club.

El aire de Portland es frío y húmedo, cargado de diésel del muelle de carga y grasa del restaurante de dos puertas más allá. Llamo a Nikolai antes de llegar al coche. Contesta al primer tono, como debe ser cuando Nikolai ve mi nombre en la pantalla a las tres de la madrugada.

—Hay un cuerpo en la oficina. El club de la dueña, Saint Velvet, pasillo del fondo, última puerta.

Necesito un equipo de limpieza completo en veinte minutos —le doy la dirección y el código de la puerta de servicio—.

Que arranquen la alfombra, frieguen el subsuelo y revisen y borren todas las cámaras del edificio, dentro y fuera, antes del amanecer. Sin rastros y sin atajos.

Nikolai no hace preguntas. Confirma los detalles y cuelga. Me guardo el teléfono y me apoyo en la pared de ladrillo cinco segundos, dejando que el frío me cale a través del abrigo, antes de subirme al coche y conducir hacia el norte.

La mujer no gritó.

Ese detalle me acompaña mientras cruzo el puente Fremont y tomo la I-5.

Viktor Petrov se desangró a un metro de su escritorio, y Elise Hale permaneció detrás de este con una mano aún bajo el tablero, la espalda recta, y me preguntó qué significaba aquello para su negocio.

No preguntó qué quería de ella ni si estaba a salvo.

Ni siquiera preguntó quién era yo hasta haber establecido qué suponía un cadáver para lo que había construido.

He matado a hombres delante de testigos que llevan décadas en esto, hombres con entrenamiento militar o antecedentes penales que llenarían un archivador, y la mitad se pusieron pálidos, perdieron el habla o se mearon encima. Ella no hizo nada de eso. Se quedó allí y lo procesó todo.

El otro detalle que no me deja en paz es menor, pero más irritante.

Cuando le dije que mi gente se encargaría de todo, me miró con una expresión que aún no logro descifrar del todo.

No era gratitud ni sumisión. Era algo más parecido a la cautela, como si se preguntara si había cambiado un problema por otro peor.

No me lo esperaba. Esperaba alivio, sumisión o miedo. No obtuve nada de eso, y su ausencia me distrae de un modo que no me gusta.

Llego a Seattle a las seis de la mañana.

Mi ático ocupa la planta cuarenta y dos de un edificio del que soy accionista mayoritario, y el ascensor requiere una tarjeta que cambio cada setenta y dos horas.

El apartamento está oscuro, frío y exactamente como lo dejé.

Me ducho, me cambio y me siento en el escritorio del estudio antes de que el sol asome por el horizonte.

Nikolai llama a las siete y cuarto. Lo pongo en altavoz y dejo el teléfono sobre el escritorio. —Estado.

—El cuerpo está en el sitio al sur de Longview.

Para el mediodía será ceniza —la voz de Nikolai es plana y eficiente—.

La alfombra está fuera. El subsuelo, fregado.

Usamos la solución enzimática en el hormigón de debajo, y no queda nada que el luminol pueda detectar.

Las cámaras principales del club están borradas.

También saqué las grabaciones de tres ángulos exteriores, incluida una cámara de tráfico en la calle transversal con cobertura parcial del callejón.

Esa requirió una visita en persona, pero está hecho.

—Bien. ¿Qué más?

Duda, lo que significa que va a decirme algo que no me va a gustar. —La oficina de la dueña tiene su propio sistema de circuito cerrado. Independiente de la vigilancia principal del club. Una instalación personal que va a un monitor y una grabadora propios dentro del despacho.

Me inclino hacia delante. —¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—Difícil saberlo. El equipo no es nuevo. Parece que lo instaló cuando montó el despacho, o quizá cuando abrió el local. Es un sistema aislado, sin conexión a la red del club. Si no hubiera quitado el panel de la pared detrás de su escritorio, no lo habría encontrado.

Parece que ha tenido experiencias que la llevaron a querer un registro de todo lo que pasa en su despacho. —¿Borraste la grabadora?

—Sí. Saqué el disco y lo sustituí por uno limpio para que siga funcionando.

Así solo se pierden los datos que había —hace otra pausa—.

El registro de acceso muestra que alguien entró en el sistema diecisiete minutos antes de que llegara mi equipo, o sea, unos tres minutos después de la muerte de Petrov. Alguien hizo una descarga.

No digo nada durante unos segundos. Tuvo unos veinte minutos después del tiroteo antes de que llegaran mis hombres. Tres minutos después de que me fuera, hizo una copia de todo antes de que a nadie se le ocurriera comprobarlo. —Sacó las grabaciones —no es una pregunta.

—Eso parece. Los tamaños de archivo en el registro de descarga coinciden con la ventana de grabación del tiroteo. Se llevó toda la secuencia.

Debería preocuparme, y desde el punto de vista operativo me preocupa, pero una parte de mí admira su audacia. —¿Lo transfirió a algún sitio? ¿La nube, una red externa, correo electrónico?

—El sistema está aislado, sin conexión a internet. Habría necesitado un soporte físico: un USB o una tarjeta SD que pudiera llevarse.

Elise Hale tiene un USB con imágenes nítidas de mí disparándole a Viktor Petrov. Sé que existe desde hace menos de cinco horas, y ya tiene más poder sobre mí que la mayoría de los hombres de mi organización.

Debería estar furioso. En cambio, lo que siento se parece más a la admiración, lo cual es un problema en sí mismo. —Déjalo. No te acerques a ella, no envíes a nadie a registrar el apartamento ni el club, y no menciones esto a nadie fuera de esta llamada.

—Entendido —espera un momento—. ¿Quieres que se lo comunique a Kostya?

—De Kostya me encargo yo.

—Entendido —y cuelga.

Me quedo en el escritorio mirando el teléfono y pienso en una mujer lo bastante lista como para conseguirse un seguro antes de que el cuerpo se enfriara.

Mantiene la calma bajo presión, probablemente tras años de protegerse sola porque nadie más iba a hacerlo por ella.

Eso me dice que ya se está preparando para la posibilidad de que yo sea solo la siguiente versión de Petrov.

Se equivoca en eso, pero no se equivoca al pensarlo.

La muerte de Petrov resuelve el problema inmediato.

Su operación en Portland era una franquicia de incompetencia levantada sobre cobros chapuceros, intimidación a la vista de todos y suficiente descuido como para atraer la atención federal en seis meses más.

Su territorio canalizaba dinero hacia rutas de ocio nocturno que deberían fluir por canales que yo controlo, y en lugar de gestionarlas con limpieza, se dedicaba a extorsionar mujeres y beber en el trabajo.

Eliminarlo se había demorado demasiado. La única complicación es el vacío que deja.

Abro el archivo de Elise Hale. Se lo pedí a Natasha, que gestiona todo lo digital en mi organización, mientras volvía en coche desde Portland.

Elise Renée Hale tiene veintisiete años. Dueña de Saint Velvet, LLC, constituida hace tres años. Se la compró al anterior propietario tras trabajar dos meses como camarera y luego tres años como encargada. La ascendieron a encargada con veintiún años. Eso me dice mucho de ella.

La licencia comercial, la de licores y el contrato de alquiler del local, todo bajo la LLC, está bien estructurado.

O tiene un buen abogado o aprendió sola.

Los ingresos han crecido cada trimestre desde que abrió.

Su contabilidad está más limpia que la de la mayoría de negocios legales, y el mundo de la noche atrae mierda como los puertos atraen percebes.

No tiene antecedentes penales, ni sentencias civiles, ni deudas pendientes, ni dinero de familia.

Su madre, Vanessa Hale, se ha mudado seis veces en cuatro años y arrastra un historial crediticio de inestabilidad crónica.

Un hermano menor, Charlie, de veintidós años, trabaja de técnico de sonido y pincha como DJ freelance en locales de Portland.

El panorama personal es escueto. Trabajó en otros locales cuando era demasiado joven para trabajar en discotecas: una cafetería y un bar de mala muerte.

En ambos ascendió rápido a encargada, y se quedó en cada uno el tiempo justo para aprender lo que necesitaba antes de saltar al siguiente.

La verificación de antecedentes no reveló relaciones sentimentales destacables, ni vínculos con organizaciones, ni a nadie respaldándola ni a su lado.

Levantó ese club sola, lo ha protegido sola, y que siga en pie tras siete meses aguantando a Petrov deja claro que es más dura que muchos de los hombres a los que doy trabajo.

Cierro el archivo y pienso en ella. He visto a hombres con fortunas heredadas, contactos de familia y décadas de respaldo fracasar en montar algo que funcione la mitad de bien que lo que ella dirige.

Ella lo hizo sin nada de eso, en una ciudad donde Petrov podría haberla aplastado en cuanto decidiera que la extorsión no le bastaba.

De pronto me alegro de haber tenido el placer de matarlo yo mismo. Antes era una tarea pendiente. Ahora su muerte tiene más sentido. Prefiero no preguntarme por qué.

Kostya llega a las nueve. Entra con su propia tarjeta, deja una bolsa de papel de la panadería de Olive Street en la encimera de mi cocina y se sirve café de la cafetera que preparé hace una hora.

Lleva doce años siendo mi segundo y es mi mejor amigo desde antes.

Se ha ganado el derecho a estar como en su casa.

Saca un bollo de la bolsa, le da un mordisco y me mira.

—No has dormido.

—He dormido en el coche —esbozo una sonrisa para que vea que bromeo.

Pone los ojos en blanco.

—Conducir y dormir son dos cosas distintas, Alex. La mayoría de la gente no las hace a la vez.

—La mayoría de la gente no soy yo —empujo el mapa del territorio de Portland hacia la pantalla detrás de mi escritorio—. Estoy bien. El café me mantendrá despierto, así que siéntate.