Chapter 25 JAQUE MATE

La explosión hizo estremecer la fragata, sacudiéndola sobre las aguas mientras todos a bordo sentían el impacto de aquel estruendo procedente de la dirección de la popa.

Durante algunos instantes, nadie supo decir si habían sido alcanzados.

El estampido del cañón todavía parecía reverberar por el casco cuando Charlotte, dentro del baúl, comprendió que ya no había razón para permanecer escondida.

Capitana antes que cualquier otra cosa, empujó la tapa y salió rápidamente de su escondite.

Al lado del Primer Teniente, retomó el mando directo de sus oficiales y de toda la tripulación, consciente de que algo había cambiado.

El disfraz podía haber terminado. De alguna manera, quizá la máscara había caído.

Algo había llevado a Johnny, el Pequeño, a disparar contra ellos.

Aun así, antes de abandonar definitivamente la representación, Charlotte se volvió hacia Tyler:

—Salga y pregunte qué ha sucedido. Todavía estamos lo suficientemente cerca para que pueda oírlo.

El Primer Teniente obedeció y, manteniendo durante algunos instantes más la identidad del falso capitán Tyler, alzó la voz en dirección al Dragón del Mar. La respuesta de Johnny llegó cargada de furia:

—¡Ustedes! ¡Los he reconocido! ¡Sé quiénes son! ¡Ustedes son la fragata Blackwood!

Charlotte permaneció atenta, escuchando.

—Cuando recorrí lentamente su embarcación con el catalejo, observé cada detalle.

Entonces vi la escultura de madera que adorna la proa.

¡Jamás olvidaría a aquel hombre musculoso en la parte delantera de esa fragata!

Fue entonces cuando me di cuenta. Incluso mientras celebrábamos, comprendí quiénes eran.

¡Descubrí el disfraz! ¡Y ahora pagarán con sus vidas!

Ya no había nada más que representar.

Charlotte asumió inmediatamente por completo el mando que jamás había dejado de pertenecerle.

—¡Virad a la derecha! —ordenó—. ¡Aléjennos de ellos y aumenten la velocidad!

Las órdenes corrieron por la cubierta. La fragata respondió rápidamente al mando, cambiando de dirección mientras ganaba distancia del Dragón del Mar.

Charlotte necesitaba espacio. No permitiría que Johnny permaneciera tan cerca, sobre todo ahora que sabía que se encontraba frente a un hombre dispuesto a atacarlos sin ningún intento de negociación.

Fue entonces cuando recibió la confirmación de que el primer disparo no había alcanzado la fragata.

La bala de cañón había caído al mar, muy cerca de la popa, y había sido la violencia de la explosión contra las aguas la que provocara el estremecimiento sentido por todos a bordo. No había daños. Por ahora.

Charlotte todavía no había ordenado que sus propios cañones respondieran.

Su primera preocupación era alejar la embarcación, proteger a sus hombres y conquistar una posición que le permitiera reaccionar sin ofrecer al enemigo un blanco tan cercano.

Sin embargo, cualquier posibilidad de mantener aquella situación únicamente en el terreno de la inteligencia y de la representación había terminado.

El teatro había acabado.

Ahora comenzaba el juego.

Y, en aquel juego, Charlotte sabía que no podía permitir que Johnny hiciera solo el siguiente movimiento.

Charlotte conocía la capacidad de los nuevos cañones de su fragata y sabía que podían alcanzar distancias muy superiores a las de las antiguas piezas de artillería del Dragón del Mar.

Por eso, alejarse no significaba huir de la batalla, mucho menos abandonar el juego.

Al contrario, significaba escoger la posición más favorable para permanecer en él.

Cuanto mayor fuera la distancia conquistada, menor sería la eficacia de los cañones de la vieja embarcación pirata, mientras que los suyos todavía podrían alcanzar al enemigo con fuerza y precisión. Era una ventaja que no pretendía desperdiciar.

Ya no había ninguna duda en su mente respecto a las intenciones de Johnny.

Quería hundirlos. Aquel primer disparo no había sido solamente una amenaza; había sido el anuncio de lo que estaba dispuesto a hacer.

Y esa certeza, en lugar de paralizarla, hacía que sus pensamientos se movieran con una rapidez todavía mayor.

Charlotte necesitaba pensar como capitana, no como una mujer perseguida por un enemigo.

Necesitaba encontrar, en pocos instantes, la mejor posición, calcular los riesgos y transformar cada ventaja de su fragata en protección para los hombres que estaban bajo su mando. Por encima de cualquier deseo de vencer estaba la obligación de salvar su embarcación y a los suyos.

Si Johnny deseaba una batalla, ella ya no podría evitarla. Pero eso no significaba que le permitiría elegir cómo se libraría aquella batalla.

Charlotte dio entonces órdenes precisas a su artillería.

Cuando autorizara los disparos, quería que el fuego se concentrara principalmente en el velamen del Dragón del Mar.

Los mástiles, los cabos y las velas debían ser alcanzados con balas encadenadas y metralla, destruyendo poco a poco todo aquello que permitía a la antigua embarcación continuar navegando y maniobrando.

Su intención era incapacitarla por completo, impidiéndole proseguir la persecución y, al mismo tiempo, quitándole cualquier posibilidad de fuga.

Si Johnny insistía en atacarlos, sin embargo, Charlotte estaba decidida a ir más allá.

Después de comprometer la capacidad de navegación del Dragón del Mar, sus cañones podrían dirigirse contra el casco.

Su objetivo final, si el enemigo no cesaba los disparos, sería hundir aquella embarcación.

No permitiría que Johnny continuara poniendo en riesgo la vida de sus hombres simplemente porque ella hubiera vacilado en responder con la fuerza necesaria.

La batalla se había vuelto inevitable. Charlotte lo sabía.

El primer disparo ya había sido efectuado, y conocía suficientemente las intenciones de aquel capitán para saber que no se detendría allí.

Solo quedaba esperar el momento adecuado para dar la orden que transformaría toda aquella preparación en un combate verdadero.

Fue entonces cuando, uno tras otro, los cañones de aquel pirata enloquecido comenzaron a disparar en dirección a la fragata de Charlotte.

Los estampidos se sucedían de manera casi desordenada, rasgando la noche mientras los proyectiles atravesaban la distancia que ella cuidadosamente había mantenido entre las dos embarcaciones.

Muchos de ellos caían antes de alcanzar su objetivo y explotaban contra las aguas, levantando enormes masas de espuma y una neblina que, mezclada con el humo de la pólvora, comenzó a formar una especie de muralla entre los dos navíos.

En pocos instantes, casi ya no era posible distinguir con claridad al Dragón del Mar al otro lado de aquella espesa cortina que se había levantado sobre el océano.

Charlotte no vaciló.

—¡Fuego!

Por primera vez, escuchó los cañones de su propia fragata responder a una verdadera batería de bombardeo.

El estruendo pareció atravesarle el cuerpo.

Sus hombres sabían dónde se encontraba el Dragón del Mar, aunque el humo y la neblina dificultaran la visión, y los oficiales responsables de la artillería actuaban con mucha más disciplina y precisión que los piratas que disparaban casi a ciegas contra ellos.

Las nuevas piezas de la fragata tenían mayor alcance y potencia, y la distancia que Charlotte había elegido mantener comenzaba a revelar toda la importancia de su decisión.

Incluso a través de aquella muralla que se había formado entre las embarcaciones, algunos de los disparos alcanzaron al Dragón del Mar.

Charlotte no habría sabido describir exactamente lo que sintió al darse cuenta de que estaba, por primera vez en su vida, en el centro de una verdadera batalla en alta mar.

El miedo existía y sería imposible negarlo, pero se mezclaba con una adrenalina que jamás había experimentado y con una tensión tan intensa que todos sus sentidos parecían concentrados exclusivamente en las órdenes que necesitaba dar.

En aquellos instantes, no se reconocía por completo como la misma mujer de siempre. Había algo diferente despertando dentro de ella, una fuerza desconocida que no nacía del deseo de matar, sino de la necesidad de luchar para defender a los suyos.

Era como si una parte de Charlotte que había permanecido dormida hasta entonces hubiera despertado bajo el sonido de los cañones.

Por un instante, llegó a imaginar si aquella capacidad de enfrentarse al combate no correría también por su sangre, atravesando generaciones como una herencia silenciosa dejada por los Blackwood que, mucho antes que ella, habían conocido guerras, corsarios,

piratas y mares donde sobrevivir significaba luchar.

Quizá algo de aquellos antepasados hubiera llegado hasta ella a través de sus propios genes y solamente ahora, frente al fuego enemigo, encontrara la ocasión de revelarse.

Pero aquella batalla todavía estaba lejos de terminar.

Los cañones enemigos no cesaban. Continuaban disparando incesantemente en dirección a la fragata o, muchas veces, en dirección a ninguna parte, lanzando sus proyectiles a través del humo como hombres enloquecidos en medio del océano, intentando alcanzar aquello que parecía inalcanzable.

Eran casi como ciegos intentando caminar por una calle llena de personas, avanzando sin saber exactamente qué encontrarían delante, guiados más por la desesperación que por la vista. Aun así, no se detenían.

Charlotte escuchaba los estampidos sucederse al otro lado de aquella espesa muralla de humo, acompañados por el silbido amenazador de los proyectiles y por el brutal impacto de las balas contra el mar.

Algunas caían mucho antes de alcanzar la fragata, otras desaparecían en las aguas sin representar peligro, pero, poco a poco, ciertos disparos comenzaron a llegar demasiado cerca.

Columnas de agua se levantaban peligrosamente próximas al casco, esparciendo espuma sobre la cubierta y recordándoles a todos que, aunque dispararan casi a ciegas, los hombres del Dragón del Mar continuaban siendo capaces de alcanzarlos.

La distancia todavía los protegía, pero ya no podía confundirse con seguridad.

Fue entonces cuando Charlotte ordenó que se alejaran todavía más.