Chapter 24 DISFRAZADO

La fragata de Charlotte continuaba aumentando la velocidad, reduciendo poco a poco la distancia que la separaba de la embarcación que navegaba delante.

Con cada nueva observación a través del catalejo, los contornos se volvían más nítidos y las dudas disminuían.

Ya era posible reconocer detalles del casco, la disposición de los mástiles, el diseño de las velas.

No tardó mucho para que la sospecha se transformara en certeza: realmente era el Dragón del Mar.

Charlotte sabía que, a partir de aquel momento, ya no podía permanecer visible.

Dentro de la sala de navegación había un gran baúl instalado debajo de la cama, un compartimento lo suficientemente espacioso para que pudiera esconderse y, al mismo tiempo, permanecer cerca del hombre que asumiría ante los demás el mando de la fragata.

Peter y Thomas ya estaban recogidos y encerrados juntos en uno de los camarotes destinados a los oficiales, lejos de cualquier mirada que pudiera reconocerlos.

Charlotte, sin embargo, necesitaba continuar cerca del falso capitán.

Escondida, podría escuchar lo que sucedía y transmitir sus órdenes sin revelar que la verdadera capitana de la embarcación se encontraba a pocos pasos de allí.

Ya acomodada en su escondite, escuchó la voz del Primer Teniente, ahora investido del papel que le había sido confiado:

—Realmente es el Dragón del Mar. Y nos estamos acercando.

—Disminuya la velocidad —respondió Charlotte, manteniendo la voz baja—. Dé la orden de reducir la velocidad. No queremos acercarnos demasiado con tanta rapidez.

La orden fue transmitida inmediatamente, y la fragata comenzó a moderar su avance.

En la otra embarcación, Johnny, el Pequeño, también observaba atentamente aquel navío que había surgido en la oscuridad.

Al principio, al distinguir las velas blancas, imaginó que se trataba de algún mercante que quizá pudiera ofrecer una nueva oportunidad de saqueo.

A medida que disminuía la distancia, sin embargo, las banderas comenzaron a adquirir forma ante sus ojos.

Eran banderas piratas. Johnny volvió a observarlas, buscando en su memoria alguna señal que le permitiera reconocer aquella embarcación, pero no encontró ninguna.

—Extraño... —murmuró—. Jamás he visto esa bandera.

La presencia de otro navío pirata, sin embargo, lo dejó más tranquilo de lo que había estado en los primeros instantes. Ciertamente no era la fragata Blackwood que llevaba tanto tiempo persiguiendo. Aun así, aquella embarcación venía en su dirección, y Johnny decidió reducir un poco la velocidad.

—Vamos a dejar que se acerquen —ordenó—. Quizá quieran preguntarnos algo. Y nosotros también podemos preguntarles si han visto la fragata de los Blackwood.

Así, casi simultáneamente, las dos embarcaciones redujeron la marcha.

En el Dragón del Mar, Johnny aguardaba con curiosidad la aproximación de unos piratas a quienes no conocía; en la fragata de Charlotte, la tensión aumentaba a cada instante.

Todos estaban en sus puestos, preparados para representar los papeles que les habían sido asignados, pero igualmente dispuestos a abandonar el teatro si su propia supervivencia exigía una reacción verdadera.

—No vamos a dejar traslucir ningún miedo —dijo Charlotte al Primer Teniente—. Eso es indispensable. Es precisamente lo que no podrá dejar ninguna duda de que realmente somos piratas.

El hombre permaneció firme.

—Sé cómo funciona, señorita capitana. Déjelo en mis manos.

Mi carrera todavía no es larga, pero ya he pasado por encuentros con navíos piratas y he visto de cerca cómo se comportan.

También presencié nuestra última parada junto a esa embarcación.

Sé que ese hombre no parece estar muy bien de la cabeza. Actuaré de la misma manera.

Charlotte casi pudo imaginar la expresión de Johnny frente a ella.

—Entonces lo dejo en sus manos. Creo que ha llegado la hora de encerrarme aquí.

Se acomodó completamente dentro del gran baúl y cerró la tapa sobre sí.

Pequeñas aberturas en forma de celosía permitían el paso del aire y también dejaban llegar hasta ella los sonidos de la sala de navegación.

No quedaría aislada de lo que sucediera; continuaría escuchando al falso capitán, siguiendo las órdenes y, si fuera necesario, podría intervenir sin ser vista.

Aun así, cuando finalmente se vio encerrada en aquel espacio, con el Dragón del Mar cada vez más cerca y toda la fragata representando una identidad que no le pertenecía, sintió el corazón latir con tanta fuerza que, por un instante,

tuvo la impresión de que incluso su respiración podría ser escuchada desde fuera.

Era una sensación extraña, casi indescriptible.

Charlotte sabía que aquello no era un juego.

Había hombres armados en ambas embarcaciones, cañones preparados y vidas que podían desaparecer en pocos segundos si una palabra, un gesto o una mirada delataban la farsa.

Aun así, debajo del miedo y de la tensión, había en ella una emoción difícil de contener.

Allí, escondida dentro de un baúl, comandando una fragata transformada en escenario y una tripulación convertida en actores, Charlotte se sentía como alguien que aguardaba, detrás del escenario, el instante de un verdadero estreno.

La diferencia era que, aquella noche, no habría telón que pudiera ocultar ningún error.

La distancia disminuía mientras la ansiedad aumentaba.

En ambas embarcaciones, los hombres permanecían atentos, porque nadie podía prever exactamente qué sucedería cuando aquellos dos navíos finalmente se colocaran uno al lado del otro.

Incluso Johnny, ahora más tranquilo por creer que no se encontraba frente a la fragata Blackwood, no podía ignorar que otra embarcación pirata se aproximaba sin que él conociera su bandera ni supiera quién la comandaba.

En el mar, encuentros de aquella naturaleza jamás eran completamente previsibles.

Un saludo podía quedarse solamente en un saludo, una pregunta podía ser respondida sin mayores consecuencias, pero bastaba una palabra malinterpretada, un gesto sospechoso o una amenaza para que todo se transformara en un enfrentamiento.

El océano guardaba sorpresas en su inmensidad, y aquella noche parecía reservar una más.

Cuando percibió que ya estaban suficientemente cerca, Charlotte cerró los ojos durante algunos instantes dentro de su escondite e hizo una pequeña oración.

Le pidió a Dios que acompañara a su fragata, protegiera a cada hombre de su tripulación y los librara de cualquier mal que pudiera surgir de aquel encuentro.

A pesar de toda la estrategia cuidadosamente preparada, sentía el corazón oprimido ante la proximidad del momento decisivo.

El plan existía, los hombres conocían sus papeles y los cañones estaban preparados en caso de ser necesarios, pero ninguna preparación podía garantizar la reacción de Johnny, el Pequeño, cuando las dos embarcaciones estuvieran finalmente una frente a la otra.

Todavía era de noche cuando Charlotte escuchó que la distancia ya permitía la aproximación final. Habló en voz baja para que solamente el Primer Teniente pudiera oírla:

—Colóquese a su lado, pero no demasiado cerca. Mantenga una distancia segura, como hicimos la otra vez.

—Sí, señorita capitana.

Él transmitió la orden, y la fragata avanzó cuidadosamente, corrigiendo su posición hasta acompañar al Dragón del Mar.

Del otro lado, la embarcación pirata también redujo el movimiento, permitiendo que aquella desconocida se aproximara.

Poco a poco, los dos cascos comenzaron a avanzar casi paralelos sobre las aguas oscuras, separados por una distancia suficiente para que nadie pudiera saltar de una cubierta a la otra sin dificultad, pero lo bastante cerca para que las voces atravesaran el espacio entre ellos.

Entonces, después de toda la persecución, de todos los cambios de rumbo, de las velas negras sustituidas por las blancas remendadas, de las banderas inventadas y de los hombres transformados en piratas, las dos embarcaciones finalmente se detuvieron, una al lado de la otra, en medio de la noche.

Fue Johnny, el Pequeño, quien rompió primero el silencio entre las dos embarcaciones. De pie en la cubierta del Dragón del Mar, alzó la voz para que atravesara la distancia que los separaba:

—¡Soy Johnny, el Pequeño, capitán del Dragón del Mar! ¿Quiénes son ustedes, piratas?

Dentro de su escondite, Charlotte escuchó cada palabra.

Permaneció inmóvil, conteniendo incluso su propia respiración, mientras esperaba la respuesta del hombre a quien había entregado, durante algunos instantes, la representación del mando de su fragata.

El Primer Teniente, ahora completamente metido en su papel de capitán, avanzó lo suficiente para ser visto desde la otra cubierta y gritó:

—¡Soy el pirata Tyler, el Grande, capitán del Monstruo de los Monstruos!

Del otro lado, la voz de Johnny no tardó en atravesar nuevamente la oscuridad:

—¿De dónde son? ¿Y cuánto tiempo llevan navegando por estas aguas? Nunca he visto esa bandera.

Tyler parecía cada vez más cómodo en el papel que le había sido confiado. Cuando respondió, dejó traslucir un acento afrancesado que ni siquiera necesitaba fingir por completo, pues su madre era francesa.

—Soy francés. Mi tripulación está formada por hombres de distintos lugares, gente de todas partes. Somos piratas y solemos utilizar otras rutas. Esta vez, sin embargo, decidimos navegar por estas aguas. Normalmente nos dirigimos hacia el Pacífico.

—¡Ah! Entonces por eso no los conozco. Nunca he visto esa bandera.

Tyler no perdió la oportunidad:

—Ni yo he visto jamás la suya. ¿De dónde son?

—Somos antiguos piratas. Solemos utilizar esta misma ruta. Pero dígame una cosa: ¿sucedió algo durante su trayecto hasta aquí?

—Ah, sí. Sucedió. Vimos algunas cosas que nunca habíamos encontrado antes. Y también pudimos hundir una embarcación.

La voz de Johnny adquirió inmediatamente otro tono.

—¿Hundieron una embarcación?

—La hundimos. Una embarcación de velas negras. Ni siquiera tuvimos tiempo de preguntar quiénes eran. Nos parecieron sospechosos y decidimos atacar. Ellos respondieron, pero no consiguieron causarnos grandes daños. Los mandamos al fondo del mar.

Durante algunos segundos, Johnny pareció incapaz de responder. Entonces su voz atravesó el espacio entre los dos navíos cargada de una sorpresa que ya no conseguía ocultar:

—No puedo creerlo... ¿Ustedes hundieron la fragata Blackwood?

Tyler hizo una pequeña pausa, como si aquella información no tuviera para él importancia alguna.

—¿Blackwood? No lo sé. No llegamos a descubrir quiénes eran.

Para Johnny, sin embargo, no había duda. Velas negras, una fragata desconocida navegando por aquellas aguas y una embarcación que había respondido al ataque. Todo encajaba con aquello que deseaba creer.

—¡Era ella! —exclamó, dominado por una satisfacción casi infantil—. ¡Solo podía ser ella! Ah... ¡un problema menos para nosotros! ¡Un problema menos para nosotros!

Dentro del escondite, Charlotte escuchaba todo en absoluto silencio.

Johnny parecía tan satisfecho con la noticia que su desconfianza comenzaba a desaparecer. La embarcación que había perseguido, la mujer a quien pretendía encontrar y el peligro representado por la moderna fragata Blackwood estaban, en su cabeza, en aquel instante, reposando en el fondo del océano.

—¡Creo que tenemos que agradecérselo! —gritó—. Esto merece una celebración. ¡Vengan a bordo! ¡Vamos a festejar!

Tyler respondió sin vacilar:

—No, gracias. Tenemos una ruta que seguir.

Del otro lado, los hombres del Dragón del Mar parecían haber perdido por completo el control de su propia euforia.

Saltaban como cabritos por la cubierta, gritaban, se abrazaban y celebraban mientras las botellas de ron ya eran abiertas y pasaban de mano en mano.

En pocos minutos, la embarcación se transformó en una fiesta ruidosa.

Las violas comenzaron a sonar, los hombres bailaban entre sus compañeros, se alzaban brindis y las carcajadas atravesaban la noche.

Celebraban aquello que creían que era la destrucción de la fragata Blackwood y, con ella, la muerte de todos los que estarían a bordo.

Desde el interior de su escondite, Charlotte podía escuchar toda aquella confusión. Cada grito de alegría llegaba hasta ella con un significado que aquellos hombres ni siquiera podían imaginar. Permaneciendo todavía dentro del baúl, habló en voz baja al Primer Teniente:

—Comience a alejarse lentamente, sin despertar ninguna sospecha. Vamos a salir de aquí y adelantarlos mientras celebran. Pero primero despídase de Johnny.

Tyler se acercó nuevamente hasta donde pudiera ser escuchado por el otro navío y gritó:

—¡Tenemos que continuar nuestro viaje! ¡Nos marchamos! ¡Que disfruten de la celebración!

La respuesta de Johnny, el Pequeño, llegó casi inmediatamente:

—¡Buen viaje!

Antes de permitir que el Monstruo de los Monstruos se alejara, sin embargo, Johnny volvió a levantar el catalejo.

Recorrió detenidamente la cubierta de la falsa embarcación pirata, observando a los hombres uno por uno, sus ropas sucias, los paños atados alrededor de la cabeza, las armas que llevaban, las velas remendadas y las banderas desconocidas que ondeaban en los mástiles.

Todo lo que sus ojos encontraban parecía confirmar aquello en lo que ya creía: realmente eran piratas.

La fragata comenzó entonces a avanzar lentamente, sin ningún movimiento brusco que pudiera contradecir la historia contada por Tyler.

Poco a poco, el ruido de la celebración fue quedando atrás.

Las voces se volvieron menos nítidas, la música comenzó a perderse en la distancia y Charlotte sintió que quizá finalmente estaban consiguiendo dejar atrás al Dragón del Mar.

El plan había funcionado. Johnny había creído la mentira.

Unos minutos más y podrían aumentar la velocidad, adelantarlo definitivamente y continuar la búsqueda de William.

Pero algo cambió.

Tyler fue el primero en percibirlo.

—Señorita capitana...

Charlotte permaneció inmóvil dentro del escondite.

—¿Qué ha sucedido?

—El Dragón del Mar nos está siguiendo.

Durante un instante, ella no respondió. Todo el alivio que había comenzado a sentir desapareció.

—¿Y ahora? —preguntó Tyler—. ¿Qué haremos?

Charlotte se obligó a mantener la calma.

—Continúe con el teatro. Haga exactamente lo que está haciendo. No corra. No aumente la velocidad, porque eso podría despertar sospechas. Continúe navegando más despacio. Si solamente está siguiendo la misma ruta, no le daremos ningún motivo para desconfiar de nosotros.

La falsa embarcación pirata prosiguió como si nada estuviera sucediendo.

Los hombres permanecieron en sus papeles, la cubierta conservó su desorden cuidadosamente planeado y Tyler continuó representando al capitán del Monstruo de los Monstruos.

Charlotte, todavía escondida, intentaba comprender qué pretendía Johnny.

Quizá solo estuviera siguiendo la misma dirección.

Quizá quisiera permanecer cerca durante algún tiempo.

Tal vez la celebración hubiera terminado y simplemente estuviera retomando su viaje.

La distancia entre las dos embarcaciones, sin embargo, comenzó nuevamente a disminuir.

Entonces, de repente, la noche fue rasgada por una explosión.

El estruendo de un cañón atravesó el océano.

El Dragón del Mar acababa de disparar contra la fragata Blackwood.