Chapter 25 JAQUE MATE #2

No podía permitir que uno de aquellos proyectiles alcanzara el casco de su fragata, destruyera uno de sus mástiles o, peor aún, arrebatara la vida de algún hombre de su tripulación.

La Blackwood volvió a aumentar la distancia, pero el Dragón del Mar todavía conservaba el control de sus velas y, cada vez que ella intentaba abrir un espacio mayor entre las dos embarcaciones, el navío enemigo procuraba avanzar, insistiendo en reducir la ventaja conquistada.

Era necesario impedir que continuara persiguiéndolos.

El humo, sin embargo, hacía que todo resultara más difícil.

Los mástiles eran blancos mucho más pequeños que el propio casco y casi desaparecían detrás de aquella espesa cortina que flotaba entre las embarcaciones.

Aun así, los artilleros de Charlotte continuaban intentándolo, corrigiendo la dirección de los disparos cada vez que conseguían distinguir alguna parte del Dragón del Mar a través de las brechas que se abrían por instantes entre el humo.

Hasta que lo consiguieron.

Uno de los disparos alcanzó el palo mayor.

Charlotte escuchó primero el impacto y, enseguida, un estrépito violento procedente del otro lado.

El gran palo cedió, arrastrando consigo velas, cabos y todo aquel pesado conjunto de tela y madera, que se desplomó sobre la propia cubierta del Dragón del Mar y sobre los hombres que allí se encontraban.

Inmediatamente se alzó un griterío entre los piratas.

Incluso a distancia, Charlotte podía oírlos vociferar mientras intentaban escapar de aquella confusión y liberar a los compañeros atrapados bajo el velamen.

Supo, en aquel instante, que habían conseguido algo importante.

Con el palo mayor averiado y parte de su velamen caído sobre la cubierta, el Dragón del Mar ya no podría continuar acercándose con la misma facilidad.

Por primera vez desde el inicio del bombardeo, Charlotte sintió que habían arrebatado al enemigo una parte considerable de su capacidad de persecución.

Pero la batalla no había terminado.

En medio del estruendo de los cañones, del humo, de los gritos y del mar agitado por los disparos, Charlotte continuó ordenando a sus hombres que mantuvieran el ataque.

No podía permitir que una ventaja conquistada en aquel momento se transformara en vacilación al instante siguiente.

Johnny ya había demostrado que no pretendía detenerse y, mientras el Dragón del Mar todavía pudiera utilizar sus cañones, su fragata y su tripulación continuarían amenazadas.

Fue entonces cuando la idea se convirtió en una certeza dentro de ella.

Tendría que hundir la embarcación enemiga.

Y eso solamente sucedería si sus cañones no dejaban de disparar.

Ante la insistencia cada vez mayor de los disparos enemigos en dirección a su fragata, Charlotte comprendió que había llegado el momento de cambiar definitivamente el blanco.

—¡Disparen contra el casco del Dragón del Mar! —ordenó—. Algunos continúen intentando alcanzar los otros mástiles. Los demás, concentren el fuego en el casco. ¡Solo así conseguiremos hundirlo!

Los hombres obedecieron, y la batalla se intensificó. Parte de la artillería continuó intentando destruir lo que todavía quedaba de la capacidad de maniobra del navío enemigo, mientras los demás cañones comenzaron a lanzar sus proyectiles contra el casco.

Los estampidos se sucedían, el humo se acumulaba sobre las aguas y Charlotte permanecía al mando, sintiendo como si la sangre se hubiera congelado dentro de sus venas.

Era la adrenalina la que todavía la sostenía, aumentando con cada nuevo disparo, mezclada con la expectativa casi insoportable de que aquel enfrentamiento finalmente llegara a su fin.

Con la espada firme en una de las manos, continuaba transmitiendo sus órdenes y manteniéndose protegida cada vez que nuevos disparos venían en dirección a la fragata. No había en ella ningún placer al imaginar hombres muriendo del otro lado.

No era el deseo de matar lo que la hacía insistir en el ataque, sino la necesidad de proteger a los suyos.

Cada hombre que navegaba bajo su mando dependía de las decisiones que ella tomara en aquel momento, y Charlotte sabía que vacilar podía significar entregar al enemigo una oportunidad que quizá no volverían a tener.

Poco a poco, comenzó a sentir que el final se acercaba.

El Dragón del Mar, antiguo y ya severamente averiado, no poseía la misma resistencia que su fragata.

Su palo mayor había caído, su capacidad de maniobra estaba comprometida y los nuevos disparos de la Blackwood continuaban castigando su casco.

Parecía solamente cuestión de tiempo hasta que aquella vieja embarcación ya no consiguiera permanecer sobre las aguas.

Entonces, de repente, la artillería enemiga cesó.

Charlotte levantó la mano inmediatamente.

—¡Alto el fuego!

Los cañones de la Blackwood enmudecieron.

Y esperaron.

Durante algunos minutos que parecieron horas, nadie sabía exactamente qué había sucedido al otro lado.

Después de tanto estruendo, el silencio parecía casi irreal.

Solo quedaban el movimiento del océano, los sonidos de la propia fragata y aquella enorme masa de humo todavía suspendida entre las dos embarcaciones.

Poco a poco, el viento comenzó a llevársela.

La cortina gris fue deshaciéndose, abriendo espacios cada vez mayores sobre el mar, hasta que Charlotte finalmente consiguió ver lo que existía más allá.

Del Dragón del Mar, apenas quedaban las últimas partes todavía visibles sobre la superficie.

Ante sus ojos, la vieja embarcación pirata estaba siendo engullida por el océano.

Charlotte permaneció observando durante algunos instantes, casi incapaz de creer que el enfrentamiento realmente hubiera terminado.

Entonces, dominada por la descarga de toda la tensión que había acumulado durante aquella batalla, alzó la voz y la espada bien alto para que sus hombres pudieran escucharla:

—¡Jaque mate!

Poco a poco, los hombres comenzaron a abandonar sus puestos y a reunirse en la cubierta.

Estaban sucios de pólvora, mojados por el agua levantada por los impactos contra el mar, exhaustos por el esfuerzo y todavía dominados por una tensión que tardaría algún tiempo en abandonar sus cuerpos. Pero estaban vivos.

Y, cuando comprendieron plenamente que el Dragón del Mar había desaparecido bajo las aguas y que su propia fragata permanecía intacta, comenzaron a acercarse a Charlotte, agradeciéndole las decisiones tomadas durante toda aquella batalla.

Ante ellos, aquella joven mujer había demostrado que no solo era capaz de comandar una embarcación durante una larga travesía, sino también de conducir a sus hombres a través de una verdadera guerra naval.

Charlotte fue ovacionada por la tripulación, rodeada de voces, aplausos y gritos de hombres que, en aquel momento, ya no ocultaban el inmenso alivio de haber sobrevivido.

Peter y Thomas aparecieron casi al mismo tiempo, acompañados por Señor Corvo, que había permanecido protegido junto a ellos durante el enfrentamiento.

Thomas fue directamente hasta Charlotte y la abrazó con una fuerza que parecía querer compensar todos los momentos en los que había permanecido encerrado, escuchando los cañones sin poder estar a su lado.

—No consigo creer lo que he presenciado. Incluso desde aquellos aposentos, con mucho miedo, pude darme cuenta de cómo condujiste todo. A veces pienso que no existes, Charlotte, que no perteneces a nuestro mundo. Ni siquiera sé a qué mundo perteneces..., pero sé que te amo cada vez más.

Dominado por la felicidad de verla viva, volvió a abrazarla y la besó en la boca.

Charlotte sintió inmediatamente que sus mejillas se calentaban y, durante algunos instantes, la capitana que acababa de enfrentarse a una batalla naval dio paso a la joven tímida frente a toda su tripulación.

Los hombres no se lo perdonaron. Aplaudieron, gritaron y celebraron todavía más, arrancándole una sonrisa avergonzada.

Peter se acercó poco después.

—¡Lo sabía! Sabía que lo conseguiría. A veces parece que ya la conozco desde otra vida, mi niña capitana.

Y Señor Corvo, naturalmente, no podía quedarse fuera de aquella celebración. En cuanto se vio nuevamente libre en la cubierta, abrió las alas y comenzó a revolotear alrededor de Charlotte como si él mismo hubiera comandado los cañones y ganado la batalla.

—¡Cro! ¡Cro! ¡Cro! ¡Cro! ¡Cro!

Las carcajadas se mezclaron con los aplausos, y Charlotte observó a aquellos hombres a su alrededor. Eran rostros cansados, sucios y marcados por la tensión, pero estaban allí. Vivos. Sus hombres. Su tripulación.

Alzó la voz:

—Jamás podría celebrar ante la muerte de otras personas. Pero sí puedo celebrar nuestra victoria. Por lo tanto, siéntanse libres. Quien quiera beber su ron, quien quiera celebrar, que lo haga. Porque dentro de mí existe una felicidad inmensa al saber que tengo la mejor tripulación del mundo.

Los hombres respondieron con nuevos gritos y aplausos.

Charlotte esperó a que se calmaran un poco antes de continuar:

—Después, volveremos a poner nuestra fragata en orden, limpiaremos todo y seguiremos adelante. Todavía existe otra embarcación con el mismo nombre: el Dragón del Mar II. Y en ella está William.

Durante un instante, la alegría de su rostro volvió a adquirir la determinación que todos conocían.

—Ahora mi hermano es la prioridad. Y llegaremos hasta él.

FIN