Chapter 21 BURBUJA DE JABÓN

Mientras la fragata Blackwood, todavía bajo sus velas negras, avanzaba a enorme velocidad hasta desaparecer por completo en el horizonte y comenzar a alterar su rumbo, todo a bordo transcurría conforme Charlotte había determinado.

Las velas negras serían bajadas en el momento adecuado y sustituidas por las blancas; después, la improvisada bandera pirata sería izada, completando la transformación con la que pretendía confundir a cualquier embarcación que llegara a cruzarse con ellos.

Nada cambiaría aquel plan. Charlotte sabía exactamente lo que quería hacer y, aprovechando toda la fuerza y la superioridad de su fragata, se alejaba cada vez más del camino que Johnny esperaba que siguiera.

Muy diferente era el escenario a bordo de aquella antigua embarcación pirata, de menor poder y velocidad, donde Johnny, el Pequeño, ya comenzaba a perder la paciencia.

—¡Más velocidad! ¡Más velocidad! ¡Tenemos que encontrar esa fragata! ¡Está justo delante de nosotros!

Sus hombres hacían todo lo que podían para arrancarle al Dragón del Mar una velocidad que simplemente ya no tenía para ofrecer.

El viento soplaba a favor, las velas estaban llenas, los hombres trabajaban sin descanso, pero la vieja embarcación navegaba al límite de sus posibilidades.

No había cuerda que pudiera tensarse con más fuerza, vela que pudiera recibir más viento ni orden capaz de hacer que aquella madera envejecida compitiera con la moderna fragata Blackwood.

Aun así, Johnny continuaba gritando contra el viento, tan alto que parecía querer hacer que su voz atravesara millas de océano.

Su rostro se volvía cada vez más rojo y, cuando aumentaba su irritación, hasta las venas de su cuello parecían hincharse ante los hombres que, aunque corrían de un lado a otro obedeciendo sus órdenes, nada podían hacer para producir lo imposible.

Y ni rastro de la fragata.

—¡No hay problema! —gritó Johnny, intentando transformar su propia impaciencia en certeza—. ¡La encontraremos! Todavía es de noche y esas velas son negras. Navegan con las luces apagadas. Por eso no conseguimos verlos. Cuando amanezca, ¡los encontraremos!

Y continuó mirando hacia la oscuridad frente a él como si bastara esperar a que apareciera el sol para que la fragata Blackwood reapareciera exactamente donde él había decidido que debía estar.

Johnny apenas sabía que, cuando la primera claridad de aquel nuevo día comenzara a vencer la noche, Charlotte ya estaría muy lejos de allí, siguiendo otra ruta.

Las velas negras habrían desaparecido, las blancas ocuparían nuevamente los mástiles y una bandera pirata le daría a la fragata una identidad que no le pertenecía.

Buscarla en medio de aquella inmensidad no sería como buscar una aguja en un pajar. Sería mucho peor.

La fragata Blackwood simplemente desaparecería en el océano.

La noche avanzaba lentamente, y Johnny, el Pequeño, permanecía con los nervios a flor de piel, incapaz de descansar un solo minuto.

Caminaba de un lado a otro por la cubierta, gritaba órdenes, interrogaba a los vigías y dirigía incesantemente los ojos hacia aquel vasto océano, buscando en la oscuridad cualquier señal de la embarcación que estaba tan seguro de tener justo delante.

Cuando percibió que el cielo comenzaba finalmente a perder la profunda oscuridad de la madrugada, una nueva esperanza pareció apoderarse de él.

Llegaría la luz y, con ella, terminaría aquel juego que atribuía únicamente a la noche y a las velas negras de la fragata.

—¡Ahora sí! —exclamó, mirando hacia el horizonte.

—Media hora más, quizá un poco más, y podremos avistar esa fragata.

Está delante de nosotros. Seguro que está un poco más adelante.

Y de eso tengo absoluta certeza, como tengo certeza de todo lo que he hecho durante todos estos años de piratería.

¡Trabajen! ¡Trabajen más! ¡Corran! ¡No se dejen vencer por el cansancio!

Johnny exigía de sus hombres aquello que sus cuerpos ya no podían ofrecer.

No les permitía descansar ni un solo instante, presionándolos cada vez más en su intento de arrancarle al Dragón del Mar una velocidad que la propia embarcación era incapaz de alcanzar.

Y cuanto más los obligaba a trabajar, menos eficientes se volvían.

Exhaustos, aturdidos por los constantes gritos del capitán y obligados a correr de un lado a otro sin siquiera recuperar el aliento, comenzaban a perder precisamente la agilidad que Johnny tanto exigía.

Ninguno de ellos, sin embargo, se atrevía a enfrentarlo.

Conocían demasiado bien la crueldad de aquel hombre y sabían que un simple desliz podía costarles la vida sin que hubiera pregunta, explicación ni segunda oportunidad.

Por eso continuaban obedeciendo, incluso cuando las piernas les pesaban, los brazos ya no respondían con la misma fuerza y el cuerpo entero imploraba algunos minutos de descanso.

Tal vez fuera precisamente Johnny quien diera verdadero significado al nombre de aquella embarcación.

El Dragón del Mar no era solamente el viejo navío que surcaba aquellas aguas.

El verdadero dragón caminaba sobre su cubierta, devorando poco a poco a cada uno de sus hombres, consumiendo sus fuerzas sin siquiera recordar que eran apenas seres humanos intentando transformar lo imposible en posible.

Y, mientras Johnny continuaba convencido de que la luz le devolvería aquello que la noche había escondido, el día comenzó a clarear.

Pero, poco a poco, junto con la luz del día, comenzaron a aparecer nubes muy bajas, lo suficientemente densas como para dificultar la visión incluso a los marineros más experimentados.

Nubes capaces de confundir las distancias, ocultar puntos del horizonte y hacer parecer incierto hasta el camino de quien creía saber exactamente hacia dónde se dirigía.

Y continuaron aumentando, extendiéndose sobre el océano como si todo en aquella mañana conspirara contra Johnny, el Pequeño, contra aquel capitán cruel que buscaba la lucha y parecía creer que encontraría en la sangre las respuestas que deseaba.

Su pensamiento era simple: bombardear primero y hacer preguntas después.

Convencido de que la fragata Blackwood continuaba en algún punto frente a él, Johnny reunió a los hombres y señaló el horizonte cubierto.

—¡Mantengan los ojos bien abiertos! Incluso con este tiempo cerrado y esas nubes bajas, quiero a todos atentos.

Y permanezcan junto a los cañones. Cuando encontremos aquella fragata, se llevarán una sorpresa.

Hay una joven inexperta conduciendo aquella embarcación y vamos a atacarla antes de que tenga tiempo de darse cuenta de lo que está sucediendo.

Pero no destruiremos todo inmediatamente.

Le daremos la oportunidad de entregarnos el mapa.

Si lo hace, quizá pueda salvar a sus hombres. Si no lo hace, los mataremos a todos.

Algunos piratas intercambiaron miradas, pero ninguno se atrevió a pronunciar una palabra.

—Es una mujer —continuó Johnny, con la arrogante seguridad de quien ya había decidido incluso cómo debía reaccionar el enemigo—. Cuando escuche nuestros cañones y se dé cuenta de que su fragata está bajo ataque, tendrá miedo. Y entonces hará exactamente lo que yo quiera.

Realmente, Johnny, el Pequeño, parecía no saber absolutamente nada sobre la personalidad de Charlotte Blackwood.

La mujer a la que imaginaba intimidar con el primer disparo estaría tan dispuesta a luchar como él, quizá incluso más.

Ahora, principalmente, existía una diferencia que Johnny parecía ignorar: William ya no estaba en aquella embarcación.

Charlotte no necesitaba contener una reacción por miedo a alcanzar a su propio hermano.

Si se veía obligada a defender a su tripulación y a su fragata, no vacilaría en hacerlo.

Johnny, sin embargo, parecía incapaz de ver más allá de su propia arrogancia.

Imaginaba a Charlotte acorralada, aterrorizada ante la amenaza de un bombardeo, entregándole el mapa para salvar la embarcación y a los hombres bajo su mando.

Olvidaba que la fragata Blackwood no era un indefenso navío mercante.

Era una embarcación moderna, veloz y fuertemente armada, con veinticuatro cañones nuevos preparados para responder en caso de ser atacada.

Pero, antes de que Johnny pudiera descubrir la magnitud de su error, las nubes continuaron descendiendo sobre el océano, cerrando cada vez más el horizonte.

Lo que ya era difícil de ver se volvió casi imposible y entonces comenzó a llover, primero con gotas dispersas y poco después con mayor intensidad, cubriendo el mar con una cortina que hacía aquella búsqueda todavía más inútil.

Cuanto más clareaba el día, menos conseguía ver Johnny.

La lluvia aumentó rápidamente, hasta alcanzar una intensidad que hizo peligroso continuar avanzando de aquella manera.

El viento castigaba las antiguas velas del Dragón del Mar, envejecidas por el tiempo, marcadas por innumerables remiendos e incapaces de soportar durante mucho más tiempo semejante presión sin correr el riesgo de rasgarse.

Contra su propia voluntad, Johnny se vio obligado a aceptar aquello que más detestaba en aquel momento: reducir la velocidad.

—¡Bajen las velas! —ordenó, casi como si pronunciar aquellas palabras le causara dolor—. Reduzcan la velocidad. Permaneceremos aquí hasta que pase esta tormenta.

No había alternativa. Por mucho que su impaciencia lo consumiera, ni siquiera Johnny, el Pequeño, podía obligar al viento a obedecerlo ni impedir que sus viejas velas se rompieran bajo la fuerza de la tormenta.

Intentó entonces consolarse con la certeza de que Charlotte debía estar enfrentando exactamente el mismo problema en algún punto más adelante.

Si aquella tormenta los había alcanzado, seguramente también habría alcanzado a la fragata Blackwood.

Estaría detenida, pensaba él, quizá con las velas bajadas, esperando que mejorara el tiempo de la misma manera que ellos.

En cuanto pasara la lluvia, reanudarían la persecución y acabarían encontrándola.

Johnny no podía estar más equivocado. Mientras permanecía prácticamente inmovilizado bajo la lluvia, sin saber siquiera en qué punto de aquel inmenso océano se encontraba Charlotte, su ira alimentaba pensamientos cada vez más crueles.

Ya no imaginaba solamente bombardear la fragata y obligarla a entregar el mapa.