Chapter 20 EL DESENCUENTRO

Mientras el viejo Peter descendía por el costado del Dragón del Mar sosteniendo a Thomas, que se encontraba bastante debilitado, ayudándolo primero a entrar en el bote y, después de la corta travesía entre las dos embarcaciones, a subir a la fragata Blackwood,

Charlotte permanecía escondida en la sala de navegación.

Incluso con toda la oscuridad de aquella noche sin luna, no quería correr el menor riesgo de ser vista.

Johnny, el Pequeño, no podía descubrir que ella estaba allí y, mucho menos, que era la capitana de aquella fragata.

Si eso sucedía, toda la situación podría cambiar en cuestión de segundos.

Nada necesitaba complicarse más de lo que ya estaba.

Sin embargo, detrás de aquella preocupación, su corazón rebosaba de felicidad.

Thomas estaba regresando a ella. Estaba vivo.

Charlotte todavía no sabía en qué condiciones lo encontraría e imaginaba que seguramente había sufrido durante todo aquel tiempo en poder de los piratas.

Mil pensamientos atravesaban su cabeza mientras aguardaba, inquieta, el momento en que Peter finalmente llamara a su puerta.

Intentaba escuchar algún movimiento del lado de fuera, algún paso que anunciara la llegada de los dos, hasta que, poco después, oyó unos discretos golpes.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja.

—Somos nosotros —respondió Peter desde el otro lado.

Charlotte se levantó inmediatamente, abrió la cerradura y entreabrió la puerta con cuidado.

Todo continuaba oscuro en la fragata, pero había claridad suficiente para distinguir la figura de su prometido entrando sostenido por el viejo marinero.

En aquel mismo instante comprendió que aquel no era el Thomas que había sido llevado de las tierras de los Blackwood.

Se acercó y lo abrazó, y fue a través de aquel abrazo como percibió la magnitud de su sufrimiento.

Sintió los huesos bajo la ropa, el cuerpo mucho más delgado de lo que recordaba, los tejidos rasgados y las señales de los malos tratos que había soportado durante el cautiverio.

Las lágrimas comenzaron a correr por el rostro de Charlotte.

Lo estrechó contra sí con cuidado, emocionada por tenerlo nuevamente entre sus brazos, pero incapaz de impedir que su pensamiento alcanzara inmediatamente a William.

Si Thomas estaba en aquel estado, ¿cómo estaría su hermano?

¿En qué condiciones lo mantendrían en la bodega de aquella otra embarcación que navegaba delante de ellos?

La felicidad del reencuentro se mezcló con la angustia del desencuentro, y Charlotte cerró los ojos durante algunos instantes.

—Gracias, Señor —murmuró—. Gracias por traer a Thomas vivo y a salvo hasta mis manos.

Le pidió que se sentara, al igual que Peter, y se acomodó junto a su prometido. Tomó sus manos entre las suyas y permaneció mirándolo durante algunos segundos, como si todavía necesitara convencerse a sí misma de que Thomas realmente estaba allí.

—Thomas, ahora yo cuidaré de ti. Necesitas cariño, alimento, ropa limpia y un buen baño. Me encargaré de todo eso. Después, cuando estés mejor, hablaremos con calma. No necesitas contarme nada ahora.

Le apretó suavemente las manos.

—Pero gracias por permanecer vivo. Sé que después me contarás todo lo que puedas sobre mi hermano. Mi corazón continúa angustiado mientras espero su regreso, pero, en este momento, solo quiero que te recuperes.

Charlotte se volvió entonces hacia Peter y le pidió que condujera a Thomas a los aposentos de los hombres.

Deberían preparar una tina con agua tibia para que pudiera darse un buen baño, proporcionarle alimento y encontrar ropa limpia que le sirviera.

No quería volver a verlo vestido con aquellos harapos que llevaban las marcas del cautiverio.

Que le dieran ropas decentes, semejantes a las utilizadas por los oficiales de la fragata, pues, en cuanto estuviera recuperado, Thomas pasaría a formar parte de aquella tripulación.

Charlotte todavía no sabía cuál sería su función.

Eso lo decidiría después.

En aquel momento, antes de cualquier cargo, cualquier pregunta o cualquier nueva decisión, Thomas simplemente necesitaba volver a sentirse un hombre libre.

Mientras Thomas se recuperaba en los aposentos de los hombres, Charlotte pidió que Peter regresara a la sala de navegación.

Necesitaba hablar con él y, principalmente, comprender algo que comenzaba a inquietarla.

Poco después, el viejo marinero llamó a la puerta y, solo después de reconocer su voz, Charlotte permitió que entrara.

Ella permanecía atenta a lo que sucedía en el exterior.

—Qué extraño, Peter. Continuamos prácticamente detenidos en medio de este océano. El Dragón del Mar permanece a nuestro lado y nosotros tampoco hemos reanudado la navegación. Me parece muy extraño. Johnny ya recibió el oro, entregó a Thomas... entonces, ¿por qué todavía no se ha marchado?

Peter pensó durante algunos instantes antes de responder:

—Probablemente porque no quiere a nadie detrás de él.

Charlotte volvió los ojos hacia la oscuridad más allá de las ventanas de la sala de navegación. Aquella respuesta tenía sentido, pero no disminuía su inquietud.

La decisión, entonces, debía partir de ella. Charlotte no necesitaba esperar a que Johnny, el Pequeño, decidiera hacer el primer movimiento.

—Entonces dé la orden de que continuemos navegando y salgamos de aquí. No confío en aquel pirata y no me siento en absoluto cómoda permaneciendo al lado de una embarcación pirata en medio del océano.

Peter estuvo inmediatamente de acuerdo.

—Tiene toda la razón. Iré afuera y daré la orden.

Poco después, Charlotte sintió que la fragata comenzaba a moverse.

Los vientos volvieron a llenar sus velas negras y, gradualmente, la embarcación ganó velocidad, alejándose del Dragón del Mar.

Durante algún tiempo todavía fue posible distinguir su silueta en la oscuridad, cada vez más pequeña, hasta que finalmente desapareció por completo.

Aun así, Charlotte no conseguía apartar la sensación de que algo todavía estaba mal.

Cuando Peter regresó, ella comentó:

—Algo debe estar tramando Johnny. Los piratas no son precisamente hombres en quienes se pueda confiar.

—Desde luego que no —respondió Peter—. Y creo que sé lo que quiere. No desea a nadie detrás de él. Quiere quedarse detrás de nosotros. Quiere descubrir qué rumbo tomaremos y hacia qué aguas nos dirigiremos. Si está pensando como imagino, nos seguirá.

Charlotte frunció el ceño.

—Entonces ahora el ratón ha decidido perseguir al gato.

Peter dejó escapar una pequeña sonrisa.

—Exactamente. Y será mejor que tengamos mucho cuidado. Por ahora, continuemos con las velas negras.

Charlotte pensó durante algunos instantes y enseguida tuvo una idea.

—Entonces aprovechemos aquello que tenemos de mejor: velocidad.

Nuestra fragata es mucho más rápida. Alejémonos lo suficiente para salir completamente del alcance de su vista.

Cuando estemos seguros de que ya no pueden divisarnos en el horizonte, bajaremos las velas negras y volveremos a izar las blancas.

A distancia, pareceremos simplemente otra embarcación navegando por estas aguas.

Continuaremos sin bandera y quizá consigamos pasar inadvertidos.

Peter inclinó ligeramente la cabeza.

—Hum... pocas cosas pasan inadvertidas a los ojos de un pirata. Y una embarcación sin bandera también puede despertar curiosidad. Quizá sería mejor darles algo que ver.

—¿Qué?

—Otra bandera pirata.

Charlotte lo miró durante un instante y comprendió inmediatamente.

—Una bandera que no sea la de ellos.

—Exactamente. Si Johnny vuelve a encontrarnos más tarde, verá velas blancas y una bandera diferente. Tendrá al menos algunos motivos para preguntarse si está mirando la misma embarcación.

Charlotte sonrió.

—Eso será fácil. Un trozo de tela, pintura negra... yo misma puedo pintar una sola calavera. Nada parecido a las siete que Johnny ostenta ahora. Quizá, cuando volvamos a las velas blancas, parezcamos simplemente otra embarcación pirata cruzando estas aguas.

Peter levantó una de sus cejas.

—¿Está creando otra estrategia, señorita capitana?

—Sí. Y vamos a intentarlo.

Por el momento, sin embargo, la prioridad era poner la mayor distancia posible entre ellos y el Dragón del Mar.

La fragata continuó ganando velocidad bajo las velas negras, cortando la oscuridad mientras Charlotte aguardaba el momento en que pudieran cambiar por completo su apariencia e intentar confundir a cualquier perseguidor que viniera detrás de ellos.

Algún tiempo después, Peter llamó nuevamente a la puerta de la sala de navegación.

—¿Señorita capitana?

—Entre.

Peter abrió apenas lo suficiente para pasar y volvió a cerrarla.

—Thomas quisiera hablar con usted.

El rostro de Charlotte se transformó inmediatamente.

—Claro. Pueden entrar.

Limpio, con el cabello cortado y peinado, vestido con ropa completamente nueva y después de haber recibido finalmente una alimentación decente, Thomas parecía otra persona.

Todavía estaba muy delgado y llevaba en el rostro las marcas de aquellos días de sufrimiento, pero ya no se parecía tanto al hombre debilitado al que Charlotte había abrazado poco antes.

Ahora, con un pequeño farol encendido en su sala de mando, ella podía finalmente observarlo mejor.

Peter contemplaba desde cierta distancia.

—Thomas... ahora realmente puedo verte. Y veo que estás mucho mejor. Pero siéntate. Ven, siéntate aquí a mi lado y cuéntame. Quiero saber qué sucedió, qué pasaron tú y mi hermano durante todo este tiempo.

Thomas se acomodó a su lado y tomó sus manos.

—Antes que nada, quiero agradecerte por haberme salvado la vida. Sé que pagaste mi rescate en oro y, cuando pueda, te daré mucho más que eso a cambio.

Charlotte le apretó las manos.

—No me debes nada, Thomas.

Él permaneció mirándola durante algunos instantes antes de continuar:

—En cuanto a lo que pasamos... puedo decirte que no fue nada fácil.

Cuando nos llevaron, nos amordazaron y nos colocaron sacos de tela sobre la cabeza.

No podíamos ver adónde nos conducían. Solo nos dimos cuenta de que subíamos a una embarcación y todo sucedió tan deprisa que, cuando nos arrojaron a la bodega y finalmente conseguimos comprender dónde estábamos, el navío ya había izado las velas y estaba en movimiento.