Chapter 18 LA PERSECUCIÓN

Como un gato persiguiendo silenciosamente a un ratón, Charlotte ordenó que redujeran la velocidad.

Ya no había necesidad de avanzar con toda la fuerza que los vientos permitían.

La embarcación permanecía delante y, aun con la fragata avanzando ahora a un ritmo más controlado, la distancia entre ambas continuaba disminuyendo poco a poco, confirmando aquello que Charlotte ya sospechaba: el navío que iba delante era considerablemente más lento que el suyo.

Con el catalejo frente a los ojos, procuraba distinguir cualquier detalle que pudiera revelar su identidad, pero todavía era demasiado pronto.

Veía el mástil, comenzaba a distinguir mejor el contorno de las velas y, ocasionalmente, alguna parte de la embarcación que se revelaba entre el movimiento de las olas, pero ninguna bandera ondeaba sobre ella.

Nada que le permitiera afirmar quiénes eran aquellos hombres.

Peter permanecía a su lado, igualmente atento, observando a través de su propio catalejo. Charlotte volvió a examinar la parte más alta del mástil de la embarcación distante y comentó:

—Bueno, Peter, si es el Dragón del Mar, quizá no quieran ser reconocidos. No han izado ninguna bandera.

El viejo marinero no apartó inmediatamente el catalejo de los ojos.

—Puede ser.

—De cualquier manera, lo sabremos cuando estemos un poco más cerca.

Peter bajó entonces el catalejo y miró a Charlotte.

—Señorita capitana, conozco aquella embarcación de arriba abajo como conozco los dedos de mis propias manos. No necesito ver ninguna bandera. En cuanto estemos a una distancia desde la que pueda observar mejor el casco y las velas, sabré decirle si es o no el Dragón del Mar.

Charlotte se sintió más tranquila al escucharlo.

Tener a Peter a su lado en aquel momento significaba contar con unos ojos capaces de reconocer detalles que para ella podrían pasar inadvertidos.

Aun así, no pretendía acercarse demasiado.

Quería mantener una distancia razonable entre las dos embarcaciones, permanecer detrás de ellos y observar.

Si aquel era realmente el Dragón del Mar, todavía no era el momento de revelar sus intenciones ni de permitir que los piratas descubrieran cuánto más veloz era su fragata.

Por ahora, bastaba con seguirlos. La persecución ya no exigía prisa.

Exigía paciencia. Y la paciencia era precisamente una de las cosas que Charlotte había estado aprendiendo a lo largo de aquel viaje.

Siempre había estado adelantada a su tiempo y, durante gran parte de su vida, se había acostumbrado a querer las cosas deprisa, tomar decisiones rápidamente y encontrar una manera de conseguir aquello que deseaba.

Allí, sin embargo, era diferente. No estaba lidiando únicamente con sus propios intereses, ni podía permitir que la impetuosidad determinara sus próximos pasos.

Había vidas en juego y, si aquella embarcación era realmente el Dragón del Mar, dos de ellas pertenecían a las personas que más amaba.

Una decisión precipitada podría poner a su hermano y a su prometido en peligro antes incluso de que tuviera la oportunidad de descubrir dónde estaban o en qué condiciones los mantenían.

Charlotte necesitaba controlar la ansiedad, observar y esperar el momento adecuado.

Un nuevo grito procedente de lo alto del mástil interrumpió sus pensamientos:

—¡La embarcación está cambiando de dirección! ¡Se dirige un poco más hacia el sudoeste!

Charlotte levantó inmediatamente el catalejo. El cambio no era brusco, pero sí suficiente para llamar su atención.

—Tal vez nos estén poniendo a prueba —comentó, sin apartar los ojos de la embarcación.

Peter permaneció atento a su lado. Charlotte tomó la decisión sin vacilar:

—Continúen la persecución. Cambiaremos nuestra dirección también. No podemos correr el riesgo de perderlos de vista, pero mantengan la velocidad reducida. Si están intentando descubrir quiénes somos o de qué somos capaces, no les daremos esa respuesta.

Bajó el catalejo durante un instante y miró hacia lo alto de su propio mástil.

—Y bajen nuestra bandera. No quiero que identifiquen nuestra embarcación.

La orden fue cumplida inmediatamente. Sin la bandera que delataba su origen, manteniendo una velocidad muy inferior a la que realmente podía alcanzar y acompañando discretamente cada cambio de dirección del navío que iba delante, la fragata continuó avanzando.

Charlotte no sabía si estaba observando una embarcación que simplemente alteraba su rumbo o si, al otro lado de aquella distancia, otros ojos también estaban puestos sobre ella.

Por eso no se aproximó más de lo que consideraba seguro.

Cuando el navío de delante corregía ligeramente su dirección, ella hacía lo mismo; cuando mantenía el rumbo, Charlotte lo acompañaba, siempre detrás, siempre lo bastante visible para no perderlo, pero suficientemente distante para ocultar sus verdaderas intenciones.

Y así permanecieron durante casi dos horas enteras, dos embarcaciones atravesando el mismo océano sin banderas que revelaran quiénes eran, mientras una observaba los movimientos de la otra y ninguna parecía dispuesta a hacer el primer movimiento.

Charlotte tenía una idea y, cuanto más pensaba en ella, más creía que podría funcionar.

Continuaría persiguiendo aquella embarcación hasta el anochecer.

Sabía que no habría luna aquella noche y que, lejos de cualquier costa, la oscuridad sobre el océano sería casi completa.

Fue entonces cuando recordó una decisión tomada por su padre durante la construcción de la fragata.

Edward había mandado preparar dos juegos de velas: uno blanco, utilizado normalmente durante la navegación, y otro negro.

En aquel entonces, Charlotte había comprendido la utilidad de aquella elección, pero solo ahora percibía cuánto podría ayudarla aquella precaución.

Se volvió hacia Peter con un brillo diferente en los ojos.

—Usaremos las velas negras esta noche.

Peter volvió lentamente el rostro hacia ella y levantó una de sus pobladas cejas.

—¿A que es una buena idea?

Charlotte sonrió.

—Si no hay luna y apagamos nuestras luces, tendrán enormes dificultades para saber quiénes somos o incluso para distinguir exactamente dónde estamos.

Peter volvió a mirar hacia la embarcación distante.

—Principalmente si continuamos manteniendo esta distancia hasta que oscurezca.

Charlotte no esperó más. Alzó la voz para que sus órdenes atravesaran la cubierta:

—¡Comiencen a preparar el cambio de las velas! ¡Traigan las velas negras a cubierta y déjenlo todo preparado! ¡Hagan la sustitución poco a poco en cuanto comencemos a perder la luz del día!

Los hombres se pusieron inmediatamente en movimiento.

Todavía faltaban algunas horas para el anochecer, pero Charlotte ya preparaba cuidadosamente el espectáculo que pretendía realizar cuando la oscuridad se apoderara del Atlántico.

Las grandes velas negras fueron llevadas a cubierta, las cuerdas fueron revisadas y cada hombre recibió instrucciones sobre lo que debía hacer.

Nada sería improvisado en el último instante.

Mientras tanto, la persecución continuaba a velocidad reducida, manteniendo siempre delante la embarcación desconocida y evitando cualquier aproximación que pudiera revelar más de lo que Charlotte deseaba.

Cuando el sol finalmente comenzó a descender sobre el horizonte, tiñendo durante algunos instantes el cielo antes de desaparecer, todos estaban preparados.

Charlotte observó cómo la luz disminuía gradualmente y esperó.

El azul del océano se volvió más profundo, las formas comenzaron a perder sus contornos y, poco a poco, el mundo a su alrededor fue siendo tomado por la oscuridad.

Entonces reunió a los hombres más próximos y dio las últimas instrucciones:

—En cuanto ya no quede luz en el horizonte y solo permanezcan las estrellas en el cielo, quiero todas las luces de la fragata apagadas. Ninguna linterna deberá permanecer visible en el exterior. Navegaremos en la oscuridad y completaremos el cambio por las velas negras.

Algunos hombres intercambiaron miradas, pero Charlotte continuó:

—Con las velas negras contra un cielo sin luna y ninguna luz delatando nuestra posición, les resultará muy difícil vernos a distancia.

Mientras ellos intenten descubrir adónde hemos ido, nosotros continuaremos sabiendo exactamente dónde están.

Entonces podremos reducir la distancia sin revelar nuestra aproximación.

Peter cruzó los brazos, observándola con evidente satisfacción. Charlotte volvió los ojos hacia el horizonte, donde desaparecía la última claridad.

—Esta noche, la oscuridad estará de nuestro lado.

En cuanto la noche cayó por completo sobre el Atlántico, sus órdenes comenzaron a cumplirse.

Una tras otra, las luces visibles de la fragata fueron apagadas.

Las velas blancas desaparecieron y, en su lugar, grandes extensiones de tela negra ascendieron por los mástiles, confundiéndose con la oscuridad sobre ellos.

Poco a poco, la fragata pareció perder sus contornos en medio de aquel océano negro.

Charlotte permaneció en la cubierta, mirando hacia delante.

Ahora comenzaría la verdadera aproximación.

Sería una aproximación lenta y cuidadosamente calculada.

Charlotte ordenó que aumentaran apenas un poco la velocidad, lo suficiente para comenzar a reducir la distancia sin transformar aquella maniobra en una carrera descontrolada.

Según sus cálculos, manteniendo aquel ritmo, dentro de aproximadamente tres horas podrían estar mucho más cerca de la embarcación que seguían, quizá casi detrás de ella.

El problema era que Charlotte no tenía idea de cómo reaccionarían los hombres del otro navío si percibían su presencia y, principalmente, si aquella embarcación era realmente el Dragón del Mar.

Por eso, no pretendía avanzar directamente tras su estela.

Prefirió desplazar ligeramente la fragata hacia uno de los lados, evitando permanecer alineada con el navío que iba delante y reduciendo el riesgo de ofrecer un blanco demasiado evidente en caso de que fueran descubiertos y algún cañón disparara en su dirección.

Había además otra posibilidad jugando a su favor.