Chapter 17 RASTRO DE LOS VIENTOS

La fragata avanzaba hacia el oeste a una velocidad que Charlotte todavía no la había visto alcanzar desde el comienzo de aquel viaje.

Las islas Canarias ya habían quedado atrás, después de una breve parada para reabastecerse de lo necesario, y ahora, entregada a la fuerza de los vientos alisios, la embarcación parecía finalmente revelar toda la capacidad para la que había sido construida.

El viento soplaba con tal constancia que las velas, completamente henchidas, parecían enormes globos sujetos a los mástiles, arrastrando la fragata a través del Atlántico con una fuerza casi increíble.

El ruido era intenso y continuo: el silbido del viento atravesando los cabos y el maderamen, el estruendo de las aguas abriéndose ante la proa, el choque de las olas contra el casco y las voces de los hombres que trabajaban de un lado a otro, atentos a las cuerdas,

a las velas y a las órdenes que atravesaban la cubierta.

Todo se mezclaba en un único sonido poderoso, como si la propia embarcación respirara. La fragata estaba viva.

Charlotte sentía aquella energía recorrer también su cuerpo.

Había algo diferente aquel día, una sensación que no conseguía explicar únicamente por los cálculos de navegación, la velocidad o la dirección favorable de los vientos.

Era algo dentro de ella, una inquietud que se hacía más fuerte a medida que avanzaban hacia el oeste, como si una voz silenciosa repitiera en su corazón: Estás cerca. Te estás aproximando.

Sin embargo, cada vez que levantaba los ojos buscando alguna confirmación, el horizonte no le revelaba nada.

Frente a ella solo existía la inmensidad del Atlántico, las olas sucediéndose interminablemente, los diferentes tonos de las aguas y, muy a lo lejos, la línea perfecta donde el océano parecía encontrarse con un cielo apenas cubierto por algunas nubes.

Ninguna vela. Ningún mástil. Ninguna sombra que delatara otra embarcación.

Aun así, Charlotte continuaba mirando.

Frente a ella había una verdadera pintura en movimiento, creada por los colores del cielo y del océano, modificada con cada ola y con cada paso de las nubes.

Y, en medio de aquel inmenso lienzo, ellos eran el pincel que avanzaba sobre las aguas, dejando tras de sí un largo rastro dibujado por los vientos.

Tres días parecieron volar, impulsados por aquel viento incesante que no daba señales de debilitarse.

Desde su cabina, Charlotte acompañaba todo lo relacionado con la fragata, revisaba aquello que necesitaba ser comprobado, recurría a la experiencia de Peter cuando deseaba una segunda opinión,

discutía posiciones y cálculos con el maestro de navegación George Smith y se reunía con el Primer Teniente y el Segundo Teniente siempre que era necesario tomar alguna decisión.

Entre una obligación y otra, todavía encontraba tiempo para hacer sus comidas en compañía de Señor Corvo, que parecía haberse acostumbrado definitivamente a la vida a bordo y a la posición privilegiada que había conquistado junto a la capitana.

No había monotonía en aquellos días. Cada mañana traía una condición diferente del mar, una nueva observación, una pequeña decisión que debía tomarse y, sobre todo, la creciente esperanza de que estuvieran reduciendo la distancia que los separaba del Dragón del Mar.

La fragata mantenía su velocidad, los vientos continuaban siendo favorables y todo transcurría mejor de lo que Charlotte habría podido desear.

Hasta que un grito descendió desde lo alto del mástil.

—¡Mástil a la vista!

Charlotte se levantó inmediatamente. Por un instante, sintió que el corazón se le disparaba antes incluso de saber qué era realmente lo que habían avistado.

—¡Mástil a la vista! —repitió el vigía.

Salió rápidamente de la cabina y atravesó la cubierta en dirección a la rueda del timón, mientras los hombres comenzaban a volver los ojos hacia el horizonte.

Llevando consigo el catalejo, Charlotte lo abrió con un movimiento apresurado y buscó exactamente en la dirección indicada por el vigía.

El viento continuaba rugiendo alrededor de la fragata, hinchando las velas y empujándolos hacia el oeste, pero, en aquel instante, ella casi dejó de oírlo.

Con el catalejo frente a los ojos, recorrió lentamente la distante línea donde el cielo se encontraba con el mar, intentando descubrir qué era, finalmente, aquello que había surgido en el horizonte.

Muy a lo lejos, casi confundiéndose con la propia línea del horizonte, Charlotte finalmente consiguió distinguir un pequeño punto a través del catalejo.

Lo ajustó con cuidado, afirmando los pies mientras la fragata avanzaba velozmente sobre las aguas, y volvió a mirar.

Sí, había algo allí. Un mástil aparecía como un trazo finísimo contra el cielo y, sobre él, una pequeña bandera ondeaba al viento.

La distancia todavía era demasiado grande para que pudiera identificar la embarcación o distinguir algún detalle de su casco, pero aquello bastó para que Charlotte sintiera acelerar su corazón.

Llenó los pulmones de aire, apartó el catalejo de los ojos y ordenó con firmeza:

—¡Más velocidad! ¡Quiero más velocidad! ¡Necesitamos alcanzar aquella embarcación!

Las órdenes comenzaron a recorrer la cubierta, y Charlotte permaneció junto a la rueda del timón, al lado del Primer Teniente, incapaz de apartarse de aquel punto del horizonte.

Había dentro de ella una inquietud difícil de controlar, acompañada por la extraña sensación de que alguna respuesta se aproximaba.

Su corazón parecía seguir el ritmo de la propia fragata, mientras los minutos pasaban y la distancia entre las dos embarcaciones disminuía poco a poco.

De vez en cuando, volvía a levantar el catalejo, buscando nuevos detalles, hasta advertir que la bandera en lo alto de aquel mástil era clara, aparentemente blanca.

No había en ella el negro amenazador que esperaba encontrar, ni conseguía distinguir ninguna calavera que pudiera asociarla con el Dragón del Mar.

Aun así, Charlotte no ordenó que redujeran la velocidad. Necesitaba acercarse más.

Si no era el Dragón del Mar, aquella embarcación podría haberse cruzado con él.

Podría haber visto algo, reconocido su bandera o encontrado a sus hombres en algún punto de la travesía.

Y, si era simplemente un navío mercante siguiendo su propia ruta a través del Atlántico, Charlotte establecería contacto y hablaría con su tripulación.

Cualquier información podía ser preciosa en aquel momento.

La fragata continuó avanzando velozmente, impulsada por los alisios, mientras el pequeño punto en el horizonte crecía lentamente ante los ojos de Charlotte.

Con cada nueva observación a través del catalejo, un poco más de la embarcación se revelaba.

Y, con cada milla recorrida, aumentaba dentro de ella la certeza de que necesitaba descubrir quiénes eran aquellos hombres y qué podían saber.

La ansiedad de Charlotte aumentaba a medida que avanzaban.

Aquello que antes no era más que un pequeño punto perdido en la línea del horizonte se hacía gradualmente más grande, revelando primero los mástiles, después las velas y, finalmente, parte del casco.

La distancia entre las dos embarcaciones disminuía rápidamente, hasta que Charlotte consiguió identificar, sin ninguna duda, que se trataba de un navío mercante.

No era el Dragón del Mar. Durante un instante, sintió la inevitable frustración de quien había esperado encontrar finalmente al enemigo, pero desapareció casi de inmediato.

Aquel navío venía de algún lugar situado más adelante.

Sus hombres podrían haber visto algo, haberse cruzado con alguna embarcación o poseer exactamente la información que necesitaba.

Charlotte ordenó que mantuvieran la velocidad hasta conseguir ponerse a la altura del mercante.

La aproximación exigió cuidado. Cuando finalmente quedaron uno junto al otro, manteniendo una distancia segura entre los cascos, las dos embarcaciones comenzaron a reducir gradualmente la velocidad, hasta avanzar casi a la deriva en medio del Atlántico.

Desde el otro navío, un hombre a quien Charlotte reconoció inmediatamente como su capitán se acercó a la borda y gritó:

—¿Qué quieren?

Charlotte respondió en el mismo tono:

—¡Solo información! ¿Quiénes son ustedes?

La respuesta llegó en español. Charlotte comprendía perfectamente el idioma y comenzó a hablar con el hombre en su propia lengua, para evidente sorpresa de él.

—Somos una embarcación de la Corona española. Nos dirigimos a buscar nuevas mercancías y a transportar otras hacia las Américas.

—Nosotros somos ingleses —respondió Charlotte—. Estamos buscando un navío pirata llamado Dragón del Mar. ¿Por casualidad lo ha visto?

La reacción del capitán fue inmediata.

—Sí. Desgraciadamente, lo vimos.

Charlotte sintió que todo su cuerpo se tensaba.

—¿Dónde?

—Nos interceptaron. Se aproximaron a nuestra embarcación y nos saquearon.

Se llevaron casi toda la mercancía que transportábamos.

Solo nos quedaron algunas pertenencias y recursos con los que esperamos adquirir otras mercancías cuando lleguemos a nuestro destino.

Por poco no dispararon sus cañones contra nosotros.

Intentamos impedir que abordaran, pero tuvimos que ceder. Son hombres peligrosos y crueles.

Charlotte apretó una mano contra la borda.

—Lo sé. Es precisamente por eso que los busco. Dígame una cosa, señor capitán: ¿hace cuánto tiempo ocurrió?

El hombre pareció calcular antes de responder.

—Aproximadamente una hora.

Charlotte casi no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Una hora?

—Tal vez un poco más, pero no mucho. Su embarcación no es particularmente veloz. Después de que nos saquearon, permanecimos prácticamente detenidos durante algún tiempo. Preferimos dejar que ganaran distancia antes de retomar nuestro camino. No queríamos correr el riesgo de encontrarlos nuevamente.

Durante algunos segundos, Charlotte permaneció inmóvil.

Una hora.

Después de todo aquel camino, de tormentas, reparaciones, desvíos y días persiguiendo únicamente una posibilidad a través del océano, el Dragón del Mar había estado en aquel mismo tramo de mar poco más de una hora antes.

Miró al Primer Teniente y después volvió a mirar al capitán español.

—Pues nosotros los alcanzaremos.