Chapter 16 PAPEL DE REGALO #2

Los hombres respondieron casi al unísono y comenzaron a dispersarse por la cubierta, cada uno retomando su función. Las órdenes fueron transmitidas, las cuerdas tensadas y las velas desplegadas para recibir el viento que soplaba sobre el Atlántico.

Charlotte permaneció donde estaba durante algunos instantes, observando el movimiento. Esta vez, no quería simplemente navegar. Quería ganar distancia. La fragata comenzaba, finalmente, la verdadera cacería del Dragón del Mar.

El viejo Peter todavía entraba de vez en cuando en la sala de mando para conversar con Charlotte, comprobar si necesitaba algo o simplemente asegurarse de que todo estuviera bien.

Ya no permanecía allí todo el tiempo, como había hecho cuando existía el peligro representado por hombres fuera de control dentro de la propia fragata.

Aquella amenaza se había disipado, la disciplina había sido restablecida y Charlotte ya no veía la necesidad de mantenerlo constantemente a su lado.

En algunas ocasiones, ella misma le pedía que la dejara sola durante algún tiempo, y Peter, aunque conservaba sus viejos hábitos protectores, obedecía sin cuestionarla y salía inmediatamente.

En realidad, Charlotte deseaba aquellos momentos de soledad por una razón muy específica: necesitaba estudiar el pequeño mapa traído por Señor Corvo y grabar cada detalle en su memoria.

El papel era tan diminuto que, para distinguir mejor sus marcas, comenzó a reproducirlo en un tamaño mayor sobre otra hoja, copiando cuidadosamente los trazos, símbolos, direcciones y referencias dejados por su antepasado.

De ese modo podía examinarlo con calma, hacer sus propios cálculos e intentar reconstruir mentalmente el camino que había recorrido junto al viejo Blackwood.

Sin embargo, jamás permitía que aquella reproducción permaneciera intacta después de terminar sus estudios.

En cuanto consideraba que había observado todo lo necesario, acercaba el papel a la llama y lo quemaba por completo, vigilándolo hasta que el último fragmento se convertía en cenizas.

No quería dejar ningún testimonio de la existencia de aquel tesoro, ni siquiera un dibujo realizado por sus propias manos.

Todo lo que aprendiera quedaría guardado únicamente en su memoria.

El pequeño mapa original, por su parte, era mucho más fácil de proteger.

Podría esconderlo en innumerables lugares dentro de la cabina, pero Charlotte llegó a la conclusión de que ningún escondite le parecía más seguro que mantenerlo junto a su propio cuerpo.

Lo dobló cuidadosamente y comenzó a llevarlo en uno de los bolsillos interiores de su ropa, donde difícilmente alguien podría encontrarlo sin que ella se diera cuenta.

No confiaría aquel secreto a nadie. No porque sospechara particularmente de alguno de sus hombres, sino porque había aprendido que ciertos secretos se volvían peligrosos en el instante en que dejaban de pertenecer a una sola persona.

Fue durante uno de aquellos momentos de estudio cuando sonaron unos golpes en la puerta. Charlotte guardó inmediatamente el pequeño mapa en el bolsillo interior de su ropa, comprobó que no hubiera quedado nada sobre la mesa y solo entonces respondió:

—Sí. Puede entrar.

La puerta se abrió y George Smith, el maestro de navegación, entró en la sala.

—Capitana, quisiera hacerle una pregunta sobre nuestra ruta.

—Claro, señor Smith. Puede hablar.

—Señorita capitana, quisiera saber si mantendremos la ruta del giro del Atlántico Norte, aprovechando los vientos dominantes y las corrientes marinas.

Charlotte observó durante algunos instantes las cartas de navegación abiertas sobre la mesa. No quería responder por impulso. La decisión influiría no solamente en la seguridad de la fragata, sino también en la velocidad con la que podrían reducir la distancia que los separaba del Dragón del Mar.

—Haré algunos cálculos antes de decidir, señor Smith. Le pido que me dé un poco de tiempo y regrese después.

—Por supuesto, capitana. Estaré esperando.

George Smith hizo una breve reverencia y se retiró, cerrando la puerta tras de sí. Charlotte volvió los ojos hacia las cartas extendidas frente a ella. A partir de aquel momento, cada elección de ruta podría representar algunas horas ganadas o perdidas en la persecución.

Charlotte sabía que intentar atravesar el Atlántico Norte siguiendo una línea directa, enfrentándose a vientos contrarios, sería una elección poco sensata para una embarcación de vela.

Había rutas que los navegantes conocían desde hacía siglos, caminos determinados no solamente por las cartas marítimas, sino principalmente por los vientos dominantes y las grandes corrientes del océano.

Muchas veces, alcanzar un destino aparentemente situado justo enfrente exigía recorrer una distancia mucho mayor, descendiendo primero hacia el sur antes de volver a ganar el oeste.

Era una larga curva sobre el Atlántico, pero luchar contra el viento podía costar mucho más tiempo que aceptarlo y permitir que trabajara a favor de las velas.

Después de estudiar cuidadosamente las cartas y rehacer sus cálculos, Charlotte mandó llamar nuevamente al maestro de navegación, junto con el viejo Peter para obtener su aprobación.

Poco después, George Smith llamó a la puerta y entró acompañado por el señor Peter.

—Señor Smith, ya he tomado mi decisión. Continuaremos descendiendo por la costa europea hacia el sur, como lo estamos haciendo. Después seguiremos hasta las islas Canarias.

Charlotte se inclinó sobre la gran carta abierta en la mesa y deslizó el dedo índice por la ruta que imaginaba, mostrándole el archipiélago frente a la costa africana.

—Aquí tendremos la posibilidad de hacer una pequeña parada, en caso de que sea necesario reabastecernos o revisar cualquier cosa en la fragata antes de la gran travesía.

Después de las Canarias, continuaremos aprovechando los vientos alisios.

A medida que alcancemos latitudes más bajas, esos vientos nos favorecerán en la travesía hacia el oeste, conduciéndonos a través del Atlántico en dirección a las Américas.

El señor Smith seguía atentamente el recorrido indicado por el dedo de Charlotte. Peter no decía nada.

—A partir de allí, seguiremos hacia el Caribe y Jamaica.

Kingston, Port Royal... —continuó ella, tocando el punto correspondiente a la isla en el mapa—.

Estoy convencida de que el Dragón del Mar buscará la misma ruta.

Ellos también dependen de los vientos y de las corrientes, y una embarcación antigua como aquella no tiene muchas alternativas si quiere atravesar el océano sin perder un tiempo precioso.

Por lo tanto, si deseamos encontrarlos, tendremos que seguir el camino que probablemente eligieron.

George Smith observó la carta durante algunos instantes más y asintió.

—Era precisamente la solución en la que yo también había estado pensando, señorita capitana. Si conseguimos aprovechar bien los vientos y nuestra fragata mantiene la velocidad que sabemos que puede alcanzar, quizá recuperemos una buena parte de la ventaja que todavía tienen.

Charlotte levantó los ojos hacia él.

—Es exactamente con eso con lo que estoy contando, señor Smith.

—Muy bien. Daré las instrucciones necesarias.

—Gracias.

El maestro de navegación hizo una breve reverencia, se retiró y cerró la puerta tras de sí.

Charlotte permaneció frente a la carta durante algunos instantes, observando aquella enorme extensión de océano que todavía los separaba de Jamaica.

El camino era largo, pero ahora había una diferencia: no se dirigía simplemente hacia el Caribe.

Estaba siguiendo el rastro del Dragón del Mar.

El viejo Peter, que había permanecido en silencio durante toda la conversación, siguiendo atentamente las explicaciones de Charlotte y el recorrido que ella indicaba sobre la carta, dejó escapar una sonrisa satisfecha.

—Señorita capitana Charlotte, soy un viejo marinero y le diré una cosa: todo lo que usted ha explicado aquí es completamente correcto. Ni siquiera necesitó mi ayuda para llegar a esa conclusión.

Charlotte le sonrió.

—Me alegra oír eso de usted, Peter.

Él se acercó un poco más a la mesa y señaló la gran extensión del Atlántico dibujada frente a ellos.

—Pero también voy a decirle dónde creo que encontraremos al Dragón del Mar.

Charlotte levantó las cejas, interesada.

—¿Y dónde cree usted que estará?

Peter deslizó lentamente el dedo por el mapa, siguiendo la ruta que los llevaría hacia el sur y, después, a través del océano.

—Cuando hagamos la curva y comencemos a navegar hacia el oeste, señorita capitana.

Es ahí donde creo que realmente comenzaremos a ganar terreno sobre ellos.

Con los vientos alisios trabajando a nuestro favor, nuestra fragata podrá alcanzar una velocidad mucho mayor que aquella vieja embarcación.

Si el Dragón del Mar está siguiendo la misma ruta que imaginamos, la distancia entre nosotros comenzará a disminuir.

Charlotte siguió el movimiento del dedo de Peter sobre la carta.

—Entonces, ¿cree que podremos alcanzarlos antes de que lleguen a Jamaica?

—No puedo prometerle exactamente dónde los veremos, porque el mar no hace promesas a nadie.

Pero creo que, cuando estemos avanzando hacia el oeste, tendremos nuestra mejor oportunidad.

Tal vez primero veamos una vela en el horizonte.

Tal vez encontremos alguna señal de que pasaron por determinada región poco antes que nosotros.

Pero, si los vientos nos favorecen como espero, nos acercaremos cada vez más.

Peter retiró la mano del mapa y miró a Charlotte con aquella sonrisa de quien llevaba muchos años de océano en los ojos.

—Escriba lo que le estoy diciendo, señorita capitana. Puedo ser un viejo, pero soy un viejo que siempre ha pertenecido al mar.