Chapter 13 EL REGRESO

Todos se encontraban ya reunidos en la cubierta cuando Charlotte regresó, llevando a Señor Corvo posado sobre su hombro.

Todavía sentía los escalofríos provocados por lo que acababa de ocurrir en la sala de mando, pero no permitió que ninguno de sus hombres lo notara.

Aquel no era el momento de hablarles de figuras, sueños ni de ninguna otra cosa que ella misma todavía no conseguía comprender.

Se colocó frente a la tripulación y habló con la seguridad de quien retomaba definitivamente el mando de su fragata:

—Después de tantas tormentas y del merecido descanso que hemos tenido, ha llegado el momento de poner nuevamente nuestra casa en orden.

Necesitamos limpiarlo todo, comprobar qué necesita reparaciones y preparar la Blackwood para reanudar nuestro viaje.

Dentro de algunas horas entraremos en el océano Atlántico y navegaremos hacia el sur, siguiendo la costa europea.

Después continuaremos nuestro viaje hasta encontrar al Dragón del Mar.

Charlotte hizo una breve pausa y recorrió con la mirada los rostros de aquellos hombres. Algunos estaban con ella desde el comienzo de aquella aventura; otros acababan de llegar.

—Quiero agradecerles a todos por el trabajo que han realizado y también elevar aquí una oración por aquellos que se fueron.

Pido a Dios que los acompañe y los reciba, pues sus vidas fueron arrebatadas injustamente.

Pero la justicia de Dios no falla y, esta vez, la justicia de los hombres tampoco falló, como vimos ocurrir en este tribunal.

Confío en todos ustedes y espero seguir mereciendo la confianza de cada uno.

Volvió entonces su atención hacia los recién llegados.

—En cuanto a los nuevos hombres que hoy se unen a nosotros, les pediré que entren, uno por uno, en la sala de navegación para que pueda conocerlos mejor y hacerles una breve entrevista antes de definir sus funciones a bordo.

Charlotte respiró profundamente y, finalmente, sonrió.

—Muchas gracias a todos. Y ahora, ¡manos a la obra!

Charlotte pidió que dos hombres permanecieran de guardia en la puerta de la sala de mando, como ya se había vuelto habitual, y llamó al viejo Peter para que la acompañara.

Quería que estuviera presente durante las entrevistas, no solo como su consejero, sino como alguien en cuyo criterio había aprendido a confiar.

Peter la siguió con evidente satisfacción.

Se sentía importante, y realmente lo era.

Había salvado la vida de Charlotte y, desde que había subido a aquella fragata, había demostrado innumerables veces que estaba dispuesto a protegerla.

Su experiencia también había resultado demasiado valiosa para ser ignorada.

Charlotte se sentó a la mesa y organizó frente a sí algunos papeles. Todavía había mucho que hacer aquel día y quería conocer personalmente a cada uno de los nuevos hombres antes de decidir qué funciones ocuparían a bordo.

—Peter, por favor, llame primero al Teniente Gerald Johnson.

—Sí, capitana.

El viejo marinero salió y, poco después, regresó acompañado del teniente, que se detuvo respetuosamente junto a la puerta, esperando autorización para acercarse.

Charlotte levantó los ojos de los papeles.

—Puede entrar, señor Johnson. Tome asiento, por favor.

—Gracias, capitana.

Gerald se acercó a la mesa y se sentó frente a ella, mientras Peter ocupaba su lugar un poco más apartado, atento y silencioso.

La primera entrevista estaba a punto de comenzar.

Antes de iniciar la entrevista, Charlotte se volvió hacia los dos hombres.

—Antes de comenzar, me gustaría presentarlos. Este es mi consejero personal, señor Peter Alfred. Peter, este es el Teniente Gerald Johnson.

Los dos hombres se saludaron respetuosamente y, a continuación, Charlotte se dirigió al teniente:

—Me gustaría conocer sus cualificaciones.

—Por supuesto, capitana. Están todas aquí. He traído conmigo todos los documentos que poseo.

Gerald le entregó los papeles y Charlotte comenzó a examinarlos cuidadosamente.

Pasó hoja por hoja, observando su formación, sus condecoraciones y los registros de su carrera.

Se trataba de un excelente oficial, con experiencia en la Marina y reconocimientos por los servicios prestados.

Había alcanzado recientemente el rango de teniente, pero, a pesar de su juventud, poseía amplios conocimientos y una formación admirable.

Había estudiado navegación en una de las mejores instituciones de Inglaterra y pertenecía a una familia noble e influyente.

Charlotte le hizo todavía algunas preguntas sobre su experiencia en el mar, su capacidad de mando y su disposición para afrontar un viaje largo y peligroso. Satisfecha con las respuestas, colocó los documentos sobre la mesa y tomó su decisión.

—Señor Johnson, pretendo nombrarlo Segundo Teniente de la Blackwood. El actual Segundo Teniente, señor Tyler Little, será ascendido a Primer Teniente, y usted ocupará el puesto que actualmente le pertenece. ¿Está de acuerdo?

Gerald respondió sin vacilar:

—Por supuesto, capitana. Desempeñaré esa función con mucho orgullo y honor y cumpliré con todo lo que sea necesario. He venido para luchar.

Charlotte se levantó y le tendió la mano derecha.

—Entonces, bienvenido a la Blackwood, Segundo Teniente Johnson.

Gerald estrechó su mano, agradeció y abandonó la sala. En cuanto la puerta se cerró, Charlotte le pidió a Peter:

—Por favor, traiga ahora al señor Tyler Little. Necesito comunicarle su ascenso.

Peter salió nuevamente y, poco después, Tyler entró en la sala.

Charlotte le informó que, en reconocimiento al trabajo que había realizado, a la lealtad que había demostrado y a las responsabilidades que había asumido en los momentos más difíciles del viaje, pasaría a ocupar oficialmente el puesto de Primer Teniente de la Blackwood.

Tyler recibió la noticia con enorme satisfacción y aceptó inmediatamente su nueva función.

Las entrevistas prosiguieron durante algún tiempo.

Uno a uno, los demás hombres fueron llamados a la sala de mando.

Charlotte examinó sus cualificaciones, conversó con cada uno de ellos y distribuyó las funciones de acuerdo con sus experiencias y habilidades.

Algunos reforzarían la seguridad de la fragata; otros asumirían diferentes trabajos a bordo, mientras que los más jóvenes ayudarían con la limpieza, la organización y las tareas anteriormente realizadas por los hombres que se habían perdido.

Cuando el último de ellos abandonó la sala, Charlotte se recostó durante algunos instantes en la silla y miró a Peter con satisfacción.

Su equipo estaba nuevamente completo.

Después de tantas pérdidas, de una tormenta, de una traición y de todo lo que casi le había costado la vida, la Blackwood volvía a contar con los hombres necesarios para continuar su viaje.

Y Charlotte se sintió profundamente satisfecha de tener nuevamente una tripulación completa bajo su mando.

Señor Corvo soltó un sonoro:

—¡CRO! ¡CRO!

Charlotte lo miró e inmediatamente comprendió aquella manifestación como una protesta.

—No. No me he olvidado de ti. A ti te nombro el único cuervo de esta fragata. ¡Y estás condecorado con una medalla de oro!

Como si hubiera comprendido perfectamente la importancia del honor que acababa de recibir, Señor Corvo abrió las alas y sobrevoló la sala tres veces, exhibiéndose ante los dos.

—¡CRO! ¡CRO! ¡CRO!

Después de completar sus vueltas de celebración, regresó triunfante al hombro de Charlotte.

Ella y Peter no pudieron contenerse y estallaron en carcajadas.

—Era todo lo que necesitaba —dijo Charlotte, todavía sonriendo—. Reírme un poco.

Peter estuvo de acuerdo, dejando escapar otra carcajada.

—Yo también, capitana. Yo también.

Charlotte salió de la sala de mando para acompañar el trabajo de los hombres.

Necesitaba comprobar personalmente lo que se estaba haciendo y coordinar las reparaciones necesarias antes de que la Blackwood pudiera volver al mar.

Afortunadamente, aquella vez ninguna vela se había rasgado.

En cuanto percibieron la violencia de la tormenta, los hombres se habían apresurado a arriarlas, impidiendo que la fuerza de los vientos volviera a destruirlas.

Las costuras realizadas anteriormente también habían resistido perfectamente.

El mayor trabajo estaba en manos de los carpinteros, que trabajaban sin descanso en algunos puntos de la fragata donde la madera presentaba grietas y pequeñas partes dañadas por la violencia de las olas.

Charlotte recorría todo con atención, investigando cada detalle, minuciosamente.

No pretendía abandonar Portsmouth antes de estar segura de que su fragata se encontraba nuevamente en condiciones seguras para enfrentarse al océano.

Fue durante una de aquellas inspecciones cuando advirtió la llegada de un bote junto a la Blackwood.

Poco después, el propio juez subió a bordo acompañado por algunos marineros y oficiales.

—Hemos venido a ofrecer ayuda en todo lo que sea necesario, principalmente en lo relacionado con las provisiones —dijo—.

Imagino que ya habrán consumido buena parte de los cereales durante el viaje.

Podemos proporcionarles carne, frutas y muchos otros alimentos que necesitarán.

Y, si necesitan cualquier otra cosa, díganoslo.

Haremos todo lo posible por conseguirla.

Charlotte se lo agradeció inmediatamente, pero quiso dejar algo claro:

—Estoy muy agradecida, pero deseo comprar las provisiones. Podemos hacer una lista de todo lo que necesitamos y acordaremos el pago.

El juez se acercó un poco más y bajó la voz para que solamente ella pudiera escucharlo.

—En homenaje a tu padre, mi niña, permíteme obsequiártelo. Tus padres eran personas muy queridas.

Charlotte permaneció inmóvil durante un instante. Dos lágrimas aparecieron en sus ojos y resbalaron por su rostro antes de que pudiera contenerlas. Bajó ligeramente la cabeza, emocionada.

—Hasta aquí mi padre y mi madre continúan haciendo sus milagros... Muchas gracias, señor juez. Muchísimas gracias.

Él sonrió.

—Y no necesitas seguir llamándome señor juez. ¿Acaso nadie te lo ha dicho? Mi nombre es John. Sí, simplemente John. Llámame John.

Charlotte se secó discretamente las lágrimas y también sonrió.

—Está bien. Muchas gracias, señor John. Me siento inmensamente feliz y agradecida por toda la ayuda que nos están ofreciendo.