Chapter 12 PUERTO SEGURO

Toda la tripulación se encontraba protegida en el Royal Dockyard, donde los hombres podrían descansar, recuperar las fuerzas, alimentarse y tomar un buen baño antes de regresar a la Blackwood y reanudar el viaje.

Charlotte, sin embargo, había recibido una invitación diferente.

El juez le había ofrecido hospedarse en su propia residencia, donde vivía con su esposa y dos hijas prácticamente de la misma edad que ella.

Charlotte subió al carruaje todavía un poco tímida por aceptar semejante gentileza, aunque sabía que difícilmente podría negarse.

¿Adónde iría, después de todo? No sería conveniente permanecer alojada junto a los hombres de la tripulación y, después de todo lo ocurrido, la posibilidad de pasar uno o dos días en una casa de familia le pareció bastante agradable.

Durante el trayecto, comenzó también a descubrir un lado de aquel hombre que no había tenido oportunidad de conocer en el tribunal.

Lejos de la solemnidad y de la autoridad exigidas por su función, el juez era un hombre delicado, educado y de voz apacible, muy diferente de la figura severa que había presidido el juicio de Theo Carter.

Cuando el carruaje finalmente se detuvo, Charlotte miró por la ventana y se sorprendió.

Ante ella se alzaba una casa muy grande, de dos plantas, rodeada de extensos jardines que circundaban la propiedad.

Dos criados acudieron inmediatamente a recibirlos.

Mientras uno de ellos ayudaba a Charlotte a bajar del carruaje, dos jóvenes aparecieron en la puerta de la casa, evidentemente curiosas por conocer a la huésped que su padre había llevado consigo.

El juez se acercó a ellas y, con una sonrisa que Charlotte todavía no le conocía, hizo las presentaciones:

—Tengo el placer de presentarles a una huésped que permanecerá con nosotros uno o dos días. Es capitana de una fragata y su nombre es Charlotte Blackwood.

Las dos jóvenes miraron a Charlotte con evidente admiración. La primera se acercó de inmediato.

—Mucho gusto. Mi nombre es Linda.

—Mucho gusto, Linda —respondió Charlotte, sonriendo—. Haces honor a tu nombre.

La joven sonrió, un poco avergonzada por el cumplido. Enseguida, la hermana menor se acercó también.

—Mucho gusto. Mi nombre es Francis.

—Mucho gusto, Francis. Tienes unos rizos preciosos.

Francis se llevó la mano al cabello casi instintivamente, esbozando una sonrisa, y el juez, divertido por la rápida simpatía que parecía surgir entre las tres, hizo un gesto hacia la entrada.

—Bien, entremos, entremos. Siéntase como en su casa, señorita Charlotte. Esta casa será suya mientras permanezca con nosotros.

En cuanto atravesaron la puerta, se volvió hacia sus hijas.

—Queridas, pidan que preparen agua caliente en la bañera de la habitación de huéspedes. Charlotte necesita descansar. Y, por favor, pidan también que dos de las criadas la ayuden en todo lo que necesite.

Las dos muchachas se alejaron eufóricas, tomadas de la mano, casi saltando por los corredores como si fueran gemelas, aunque no lo eran, dejando a Charlotte sonriendo ante aquella espontaneidad que parecía tan distante de todo lo que había vivido durante los últimos días.

Poco después, una señora se acercó lentamente. Había en su semblante una delicadeza que llamó inmediatamente la atención de Charlotte. Era la esposa del juez.

—Qué placer recibirla en nuestra casa. Mi nombre es Anne.

—Mucho gusto. Soy Charlotte.

Anne sonrió con cariño.

—Sabemos quién eres, querida. Conocemos a tu familia. Tu padre frecuentó esta casa muchas veces, acompañado de tu madre.

Durante algunos segundos, Charlotte no respondió. La sorpresa dio paso a una profunda emoción, y la simple mención de sus padres pareció transportarla a un tiempo que jamás volvería.

—Entonces les agradezco mucho que los hayan recibido —dijo, con la voz cargada de nostalgia—. Dejaron una añoranza infinita en mi corazón.

La señora Anne observó a Charlotte con cariño antes de decir:

—Debes de tener hambre y estar muy cansada.

Voy a acompañarte a tus aposentos y, mientras las criadas ponen agua caliente en la bañera, te servirán una comida.

Una sopa bien caliente y algunas otras delicias: frutas, dulces, galletas...

cosas de las que imagino que te has visto privada durante los últimos días.

Puedo imaginar tu situación, atravesando el océano bajo tanta lluvia.

Charlotte agradeció con una sonrisa.

—Es verdad. Todo está registrado en mi diario. Cada día vivo una experiencia diferente, pero haberme convertido en capitana es algo completamente nuevo para mí. También sirvo a la Corona inglesa y tengo una misión que no abandonaré. Muchas gracias por su hospitalidad.

Las dos subieron la gran escalinata y avanzaron por un largo corredor.

Al fondo, un criado abrió una amplia puerta y Charlotte encontró ante sí unos aposentos que no esperaba.

La habitación era espaciosa y elegante, orientada hacia la parte delantera de la residencia, desde donde podían contemplarse los jardines y una pequeña fuente.

Sobre la cama había una delicada colcha rosada y, un poco más allá, una gran bañera comenzaba a ser llenada con agua caliente por las criadas.

Cerca de la ventana, una mesa ya estaba siendo preparada con piezas de porcelana y todo lo que le servirían para que pudiera alimentarse.

Charlotte permaneció algunos instantes contemplando aquello.

—No tengo palabras para agradecer tanta generosidad de su parte. Muchas gracias, una vez más.

Anne simplemente sonrió e inclinó ligeramente la cabeza. Se despidió con delicadeza y cerró la puerta, dejando finalmente a Charlotte sola para que pudiera comer, descansar y cuidar de sí misma.

Durante algunos instantes, Charlotte tuvo la sensación de haber salido de una pesadilla y entrado en el paraíso.

Cómo puede cambiar la vida en cuestión de segundos...

Esta parada ha sido verdaderamente providencial.

Necesitaba esto. Sé que fui acostumbrada a vivir rodeada de lujos y a ser tratada como me están tratando aquí, pero nunca me importó demasiado todo eso.

Sin embargo, qué agradable es sentirse nuevamente en casa.

Sentir los pies sobre tierra firme. Amo la tierra, pero también amo el mar.

Creo que no hay nada de malo en tener dos amores.

Lo único que no me gusta demasiado son las tormentas, especialmente cuando estoy atada a un mástil.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

Pero eso jamás volverá a suceder.

Charlotte saboreó la comida sin ninguna prisa.

La sopa caliente parecía devolverle las fuerzas, y las frutas, las galletas y los pequeños dulces tenían un sabor todavía mejor después de tantos días en el mar.

Cuando terminó, se recostó durante algunos minutos y cerró los ojos, casi quedándose dormida.

Esperó un tiempo para que la comida se asentara en el estómago y, solamente entonces, se quitó la ropa y entró en la bañera.

El agua caliente envolvió su cuerpo como un abrazo.

Las criadas habían colocado jabones perfumados, hierbas y aceites aromáticos, y Charlotte sumergió sus largos cabellos, dejando que el agua los cubriera por completo.

Permaneció así durante algunos instantes, entregada únicamente a aquella sensación de bienestar.

Después comenzó a lavarse lentamente con la esponja y el jabón, sintiendo cómo el aroma de las hierbas se mezclaba con el vapor que se extendía por la habitación.

Después de tantos días de lluvia, viento, agua salada, miedo y cansancio, aquel baño parecía un lujo mayor que cualquier riqueza que hubiera conocido.

Charlotte cerró nuevamente los ojos, dejándose envolver por el calor.

Ah... qué delicia interminable.

Y, en silencio, dio gracias:

—Gracias, Señor.

Después de un largo baño, Charlotte se puso aquel mullido albornoz y calzó las cómodas pantuflas que habían dejado para ella.

Se sentó en la cama y se dio cuenta de que estaba realmente exhausta.

Su cuerpo parecía comprender finalmente que ya no necesitaba permanecer en alerta.

Podría dormir allí mismo, sin preocuparse por olas, tormentas, hombres armados ni ninguna otra amenaza, cuando escuchó un ruido procedente de algún lugar de la habitación.

Tic, tic, tic.

Charlotte levantó la cabeza.

¿De dónde vendrá ese ruido?

Nuevamente:

Tic, tic, tic.

Entonces lo recordó.

—¡Señor Corvo!

Miró inmediatamente hacia la ventana y allí estaba él, del lado de afuera, golpeando el pico contra el cristal para llamar su atención.

Charlotte no pudo contener la sonrisa. Se levantó, atravesó la habitación y abrió la ventana.

El pájaro negro entró volando eufórico, dando vueltas por los aposentos como si acabara de reencontrarse con ella después de una ausencia de meses.

—¡Cro! ¡Cro! ¡Cro! ¡Cro! ¡Cro!

—No me he olvidado de ti, amigo mío. Te dejé en mi sala porque pensé que allí estarías seguro.

Señor Corvo continuó volando a su alrededor y, si Charlotte pudiera transformar aquel alboroto en palabras, seguramente estaría diciendo:

Pero escapé y vine detrás de ti. ¿Crees que vas a dormir en esta maravillosa habitación sin mi presencia? ¡Pues aquí estoy! ¡Cro! ¡Cro! ¡Cro!

Charlotte reía. Entendía a su pájaro negro así como, de alguna manera inexplicable, tenía la certeza de que él también la entendía. Señor Corvo finalmente se posó y enseguida sus atentos ojos descubrieron algunas migajas que habían quedado en el plato de Charlotte.

Ella siguió su mirada y negó con la cabeza, divertida.

—Sí, son tuyas. Puedes comerlas.

No fue necesario repetirlo. Señor Corvo se encargó de devorar todas las migajas que encontró, satisfecho no solo con el pequeño banquete, sino principalmente por estar nuevamente cerca de su dueña.

Charlotte apagó el farol, se acomodó en la cama y se metió bajo las mantas. Estaba tan cansada que después ni siquiera recordaría si había llegado a hacer una oración completa. Apenas dio gracias a Dios por estar allí, protegida, abrigada y en paz.

Cerró los ojos.

Y durmió profundamente.

Charlotte no recordaba cuántas horas había dormido, pero, cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que ya no entraba la luz del sol por las ventanas. La tormenta había terminado y el cielo estaba tranquilo, pero ya anochecía. Dio un salto de la cama, asustada por su propia desorientación.